Начав основание советской республики не с крупного города, а с деревенской провинции, Мао фактически выступил против принципов мирового коммунистического движения того времени. Дело в том, что пролетариат, который теоретики коммунизма считали основой любой революции, составлял в Китае не более 2 % от общего населения страны. Поэтому, сделав ставку на крестьянство, Мао не только учел специфику страны, но и внес свой вклад в теорию и практику мировых революций.
Борьба Мао Цзэдуна за партийную власть происходила на фоне агрессии Японии против Китая, начавшейся в 1931 году, а также так называемого «великого похода» Красной армии Китая на северо-запад страны. Помимо этого, не прекращалось противостояние республики Мао и Чжу Дэ с Гоминьданом.
Армия Чан Кайши предприняла несколько попыток уничтожить враждебную ей коммунистическую республику, но все они окончились неудачей. Во время одного из таких военных конфликтов войска Гоминьдана захватили и казнили жену Мао, Ян Кайхай. Очередная, пятая атака Гоминьдана в 1934 году привела к тому, что Мао со своими войсками и сторонниками, которых на тот момент насчитывалось всего 86 тысяч человек, вынужден был покинуть провинцию Хунань. Это было началом так называемого «великого похода», в ходе которого армия Мао Цзэдуна преодолела 12 тысяч километров и в конце концов оказалась на северо-западе Китая, в провинции Шаньси. К моменту окончания похода, в октябре 1935 года, сторонников Мао оставалось всего 4 тысячи, но тем не менее они представляли собой серьезную силу и смогли создать в Шаньси новую штаб-квартиру партии.
К началу «великого похода» наш герой уже был председателем особого фронтового комитета, то есть фактически имел власть над военными подразделениями и гражданскими органами власти на подконтрольных его армии территориях. Чжу Дэ стоял во главе Красной армии, а председателем военного совета коммунистической партии был Чжоу Эньлай. Уже во время похода Мао сумел организовать расширенное совещание политбюро ЦК. В нем, помимо членов ЦК, избранных ранее на партийном съезде, приняли участие партийные работники из воинских частей и органов власти советской республики, сформированной в том числе и под руководством Мао. Его влияние среди этих людей было весьма велико, и ему удалось добиться собственного избрания в секретариат ЦК Коммунистической партии. Однако военная власть оставалась в руках Чжоу Эньлая, а генеральным секретарем партии по прежнему являлся Бо Гу. Также весьма опасным противником Мао в борьбе за власть был Чжан Готао, один из создателей партии, участник первого съезда, который к моменту описываемых событий был одним из наиболее авторитетных членов политбюро партии.
В дальнейшей борьбе за власть Мао умело использовал в собственных интересах любой промах своих противников. Прямолинейность политики и высказываний его главного оппонента, Чжана Готао, способствовала сплочению многих членов ЦК вокруг Мао, расширению круга его сторонников. Так, располагая меньшим количеством сторонников в политбюро, Чжан Готао вдруг потребовал полностью переизбрать его состав. В результате ЦК было расколото и образовалось два органа управления партией – политбюро под управлением Мао и некий временный центр под руководством Чжана Готао. Произошел раскол и в Красной армии: часть подразделений поддержала Мао, а часть – Чжан Готао. Окончательный раскол был предотвращен вмешательством Коминтерна, международной организации, объединявшей Коммунистические партии различных стран. Произошло воссоединение армий, и Чжану Готао было поручено руководить очень рискованной военной операцией в западном районе. Когда она завершилась предсказуемым поражением, Мао не упустил шанса для расправы с опасным конкурентом. ЦК даже выпустило специальное постановление «Об ошибках Чжана Готао». В результате Чжан Готао сначала отошел от партийных дел, а позже, опасаясь физической расправы, бежал из страны. Таким образом Мао стал неформальным лидером партии. Однако до официального руководства было еще далеко. Сначала он занял пост председателя военного совета ЦК, и лишь в 1945 году стал полноправным Председателем партии.
Но мы забежали немного вперед. Ко времени окончательной победы над Чжаном Готао относится и временное перемирие китайских коммунистов с Гоминьданом. Перемирие это было вызвано продолжающейся японской агрессией. В этих условиях внутренняя борьба между двумя влиятельными силами лишь способствовала дальнейшему завоеванию страны захватчиками.
Именно необходимостью примирения с Гоминьданом многие историки объясняют столь стремительный успех Мао в борьбе за лидерство в партии. Ведь на момент раскола он был сторонником совместных действий с Чан Кайши, и многие в партии это хорошо помнили. Также не остались незамеченными такие качества Мао Цзэдуна, как стремление к лидерству, умение покончить с бесконечными внутренними распрями и объединить людей для решения общей задачи.
В 1936 году Коммунистической партии и Гоминьдану удается договориться об объединении усилий в борьбе с японскими агрессорами. Объединению способствовала попытка путча в стане самих гоминьдановцев: два генерала арестовали Чан Кайши, обвинив его в измене. Ему вменяли в вину то, что он не шел на сближение с коммунистами, а, напротив, продолжал вести с ними вооруженную борьбу, бессмысленную и даже опасную в условиях японской агрессии. Инцидент завершился мирно, и в этом активное участие приняли как раз лидеры коммунистов – Мао Цзэдун и Чжоу Эньлай. Поначалу они намеревались поддержать действия заговорщиков, однако вскоре изменили свою точку зрения, решив, что появился отличный повод для заключения мира с Гоминьданом и объединения усилий в борьбе против японцев. Мирное завершение этого путча (вошедшего в историю как Сианьские события – по названию города Сиань, где и был арестован Чан Кайши) способствовало скорому прекращению гражданской войны между Гоминьданом и коммунистами.
В последующие годы совместных военных действий против японской армии отношения между партиями то теплели, то снова резко ухудшались. Временами даже возобновлялись военные стычки между войсками Гоминьдана и Красной армией Китая. За эти годы Мао, сосредоточивший основные усилия на политическом, а не на военном направлении деятельности, написал несколько серьезных работ по теории коммунизма и революции. Среди них можно назвать «К выходу первого номера журнала «Гунчаньданжэнь» (Коммунист)», «Китайская революция и Коммунистическая партия Китая», «О новой демократии». В этих работах Мао развивает теорию Маркса и Ленина о роли пролетариата в коммунистической революции, формулирует политическую, экономическую и культурную программу революции, а кроме того, называет три главных принципа китайской революции: единый фронт, вооруженная борьба и партийное строительство.
В ходе войны и коммунисты, и гоминьдановцы осуществляли борьбу с японскими войсками на подконтрольных им территориях. Часто война велась партизанскими методами. Задачи партии, которой фактически руководил Мао, состояли в мобилизации населения на борьбу, планировании и руководстве военными операциями, обеспечении населения и армии продовольствием. В марте 1943 года Мао Цзэдун избирается Председателем Политбюро ЦК КПК, что означает его окончательную победу в борьбе за внутрипартийное руководство. Спустя некоторое время пост Мао стал называться «Председатель ЦК КПК». Его он занимал до самой смерти в 1976 году.
После окончания войны и освобождения Китая от японских войск двум мощным силам – коммунистам и Гоминьдану – предстояло либо мирно разделить власть в стране, либо продолжить борьбу за нее. У обеих сторон накопилось предостаточно претензий друг к другу, в том числе и за годы совместной борьбы с японскими войсками.
В августе 1945 года Мао Цзэдун и Чжоу Эньлай проводят переговоры с Чан Кайши. 10 октября лидеры двух партий подписывают соглашение о гражданском мире. Но уже следующим летом Чан Кайши начинает новую войну против коммунистов. В ответ Мао объявляет мобилизацию своих сторонников и призывает их не допустить победы реакции в Китае. В интервью американской журналистке Мао Цзэдун произносит свою известную фразу о том, что «все реакционеры являются бумажными тиграми».