Она посмотрела мне в глаза.

— Мне потребовалось шесть лет, чтобы получить квалификацию для тюремной работы, и еще год, чтобы получить саму работу. Но к тому времени, как я заработала достаточно денег, чтобы купить почтовые марки, ты перестала писать. А затем Джонатан рассказал мне, что ты вовсе не хотела меня слышать, что после переезда к нему ты даже отказывалась подходить к телефону, когда я звонила.

Горячие слезы скатились по моим щекам.

Она взглянула на шрамы на моих руках, и ее голос сорвался.

— Знаю, что я ответственна за их появление. Мне жаль, что ты резала себе руки, чтобы справиться с болью от того, что родителей посадили в тюрьму, я очень сожалею, что меня не было рядом тогда, когда я должна была быть.

Я неподвижно стояла, и она сделала шаг ко мне, чтобы погладить бледные шрамы.

— Все эти годы я хранила письма, потому что хотела, чтобы ты знала, что я отвечала на них и любила тебя, несмотря на нелюбовь к себе. Ты ничего не должна мне, но буду очень признательна, если ты позволишь мне доказать, что я заслуживаю второй шанс.

Я стояла и смотрела на нее, не в силах произнести ни слова.

— Я хочу быть мамой, которую ты заслуживаешь, Хейли, — произнесла она, сжимая мою руку. — Надеюсь, я не слишком опоздала.

Мне по-прежнему не удавалось выдавить из себя ни слова. Я смотрела на письма, которые, как я полагала, она игнорировала, позволяя слезам падать на конверты.

Она отпустила мою руку и впервые за долгие годы обняла меня.

Не в силах сопротивляться, я обняла ее в ответ, отказываясь отпустить, отказываясь прожить еще один день, не зная, как ощущаются материнские объятия.

Она продолжала извиняться, и мы так и стояли, обнимаясь и плача, пока не зашло солнце.

В конце концов, отстранившись, она поцеловала меня в лоб.

— Понимаю, тебе понадобится много времени, чтобы полностью простить меня за принятие неправильных решений с амфетамином, за то, что раз за разом выбирала его вместо тебя и провела в тюрьме большую часть твоей жизни. Но хочу, чтобы ты знала, что я готова упорно трудиться, чтобы вернуть твое доверие. И мне хотелось бы попытаться начать все сначала, когда ты будешь готова.

Я кивнула.

— Хорошо. Я могу попробовать.

Она вновь поцеловала меня в лоб.

— Увидимся на свадьбе, да? И я буду посылать тебе цветы, пока ты не позвонишь и не поговоришь со мной.

Я улыбнулась.

— Ладно.

Я обняла ее напоследок, а затем наблюдала, как она уходит и садится за руль своей машины.

Как только ее машина скрылась из виду, я зашла внутрь и отправилась на кухню. Сидя за барной стойкой, я открыла верхний конверт. Это было коротенькое письмецо от меня, написанное розовыми чернилами. Туда же она вложила свой ответ, написанный черными чернилами.

ДОРОГАЯ МАМОЧКА,

Я скучаю по тебе. Надеюсь, ты скоро вернешься домой. Мне до сих пор не нравится мой нынешний приемный отец. В его доме воняет кошачьей мочой, а из-за подвала мне снятся кошмары.

Молюсь, чтобы к Рождеству ты освободилась, и мы вместе смогли выпить горячий шоколад.

Ладно.

Пиши мне.

Твоя дочь,

Хейли

P.S. ТЫ УМЕЕШЬ ХРАНИТЬ СЕКРЕТЫ? Несмотря на то, что я ненавижу всех мальчиков в школе, кажется, мне нравится Кори.

Он старше, и он лучший друг Джона… Но он мне действительно нравится. ОЧЕНЬ.

P.S.S. Пожалуйста, напиши мне.

ДОРОГАЯ ХЕЙЛИ,

Я сильнее скучаю по тебе. Когда-нибудь я проведу остаток своей жизни, заглаживая перед тобой вину, обещаю.

Мне очень жаль, что тебе не нравится твоя приемная семья и в доме воняет кошачьей мочой. Если тебе станет немного легче, в моем текущем жилище всегда воняет собачьими какашками. (Что гораздо хуже кошачьей мочи). Обязательно сообщи социальному работнику, что тебе не нравится эта семья, чтобы тебя перевезли в другую.

Я не смогу освободиться к Рождеству, но, когда я все-таки выйду, мы проведем этот праздник вместе. Обещаю. И я приготовлю тебе столько горячего шоколада, сколько тебе захочется.

Люблю,

Мамочка

P.S. Да, я умею хранить секреты. Я никому не расскажу о твоем друге Кори. Приятное имя, не могу дождаться, когда познакомлюсь с ним. Держись него, чтобы нам это удалось, ладно?

Я прочитала каждое отправленное письмо, рыдая и смеясь, когда просматривала каждый из ста семидесяти шести ответов, которые так и не получила.

К моменту, как я закончила с последним письмом, было далеко за полночь, и имя Кори вновь появилось на экране моего телефона.

Нажав «Отклонить», я налила себе стакан клюквенного морса и водки. Я размышляла насчет того, чтобы перезвонить ему и рассказать о том, что произошло между мной и мамой. Но, потягивая напиток, тот самый, который пила всю ночь на вечеринке на крыше, я начала припоминать, что произошло после момента, описанного в том электронном письме.

Хейли: Вчера

В ночь вечеринки

Сан-Франциско, Калифорния

— Не поднимайся пока, — раздался глубокий мужской голос позади меня. — Подожди, пока полностью не закончишь, Хейли.

Я открыла глаза, пытаясь сообразить, что происходит. Каждые несколько секунд кто-то вытирал прохладной тканью мой рот. Я сидела на пассажирском сидении автомобиля с широко открытой дверью. Кто-то держал мои волосы, тогда как я руками обхватила живот.

Я посмотрела на черный асфальт и закашлялась.

Это рвота?

Незнакомец позади меня отпустил мои волосы, когда я подняла голову. Он вышел из машины и открыл багажник, после чего появился передо мной с набором для уборки. Он нагнулся между моих ног и, не сводя с меня глаз, вытер пол.

Кори?

— Это сон? — поинтересовалась я. — Или это на самом деле происходит?

— К сожалению, похоже, что это на самом деле происходит.

— С каких это пор ты живешь в Сиэтле?

— Повтори.

— Когда ты переехал в Сиэтл? — спросила я. — И почему я в твоей машине?

— Боже… — пробормотал он себе под нос. Затем встал и прижал ладонь к моему лбу. — Ты хотя бы имеешь представление о том, сколько выпила сегодня?

— Не помню, чтобы пила что-то. Я пила?

Кори вздохнул и осторожно переместил мои ноги в машину. Затем занял водительское сиденье и завел двигатель, выезжая на дорогу, похожую на шоссе в Сан-Франциско.

Он свернул на первом съезде и заехал на заправку.

— Подожди здесь.

Я посмотрела, как он зашел внутрь. Затем наклонилась и подняла с пола сумочку. Я нащупала телефон, но аккумулятор оказался разряженным.

Ладно. Думай, Хейли. Думай.

В голове было пусто. Я ничего не могла вспомнить о сегодняшнем вечере, о последних нескольких часах. Но я помнила некоторые события этой недели.

Ты позвонила Кори и попросила отвезти тебя в Сан-Франциско. Курица.

Я вздохнула и прислонилась к двери, наблюдая за Кори, стоящим у прилавка. Я знала, что это был сон, ибо эта версия Кори была чертовски сексуальной. Это был далеко не тот круглолицый паренек, которого я когда-то знала. Он не был похож на того, кто считал, что рваные джинсы и футболки — это писк моды.

— Тут.

Он вернулся в машину и вручил мне бумажный пакет и стакан кофе.

В пакете были бутылки воды, чипсы, Skittles и шоколадный батончик.

— Тебе нужно что-то съесть, чтобы алкоголь начал абсорбироваться, — произнес он, открыв бутылку воды для меня, прежде чем вернуться на шоссе.

Я подчинилась и начала с пачки Skittles. Я смотрела на его профиль, по-прежнему задаваясь вопросом, как оказалась в его машине. Затем перед глазами начали мелькать картинки: водка и клюквенный сок, Кори в костюме на крыше. Он смотрел на меня издалека, когда его губы приоткрылись.

Когда он успел стать таким сексуальным?

Я начала вслух выражать свои мысли, восхищаясь его точеным подбородком, но внезапно скрутило мой живот.

— О, Боже…

— Что такое?

— Не могу…

Я повернулась к окну.

— Можешь остановиться?

У меня не было времени ждать, пока он решит. Вдруг все потемнело перед глазами, и последние слова, которые я услышала, были:

— Господи Иисусе, Хейли!

Открыв глаза в следующий раз, я поняла, что меня несут. Во всяком случае, мне казалось, что меня несут. Распахнув глаза, я осознала, что была перекинута через плечо Кори, и он заходил в лифт.

Я вздохнула, когда лифт поднялся наверх, Кори вышел из него, дал портье чаевые и понес меня в номер.

Включив свет, он носил меня по номеру, бормоча:

— Где здесь, черт возьми, спальня?

Найдя ее, он посадил меня на стул. Затем пошел в ванную и вернулся оттуда с халатом.

Наклонившись, он расстегнул мои шпильки. Затем расстегнул пиджак, который был на мне, и бросил его на стул с моим фиолетовым платьем.

— Мне нужно, чтобы ты подняла руки, чтобы я помог тебе переодеться.

Я не пошевелилась.

Он вздохнул и поднял мои руки над головой. Кори старался не смотреть на мое тело, когда помогал мне переодеваться, но с уверенностью могу сказать, что он боролся с собой.

Закончив, он поднял меня и отнес на кровать. Покачав головой, Кори накрыл меня одеялом и ушел в гостиную.

Я слышала, как он говорил с кем-то по телефону, но смогла разобрать лишь некоторые из его слов.

Клубника. Завтрак. Химчистка платья к утру. Не приносите чертов кофе из «Старбакс». Обычного кофе будет достаточно.

Спустя несколько секунд он вернулся и уставился на меня, стоя в дверном проеме.

— Неужели я настолько пьяна? — спросила я.

— Судя по всему, да.

— Ты останешься на ночь?

— Сомневаюсь.

Он подошел к кровати и поправил подушки, а затем приглушил свет лампы рядом со мной.

— Засыпай, Хейли.

— Мне нужно спросить тебя кое о чем.

— Да?

— Почему мы больше не друзья?

— Расстояние, время, все, как обычно.

— Раньше ты звонил мне, до того, как я поступила в колледж.

— Раньше ты отвечала.

Я вздохнула.

— Если бы я рассказала тебе, что влюблена и хотела бы встречаться с тобой…

— Ложись спать, Хейли, — перебил он меня, выглядя при этом чертовски испуганным. — Сейчас же.

— Ты мне очень нравился. Больше чем друг, — произнесла я. — Почти уверена, что я практически любила тебя.

Он ошеломленно смотрел на меня.

— Ты бы отказал мне, если бы я захотела быть с тобой? — Я попыталась сеть, но мое тело было слишком тяжелым. — Кори?