Махновцы печатали газеты: «Набат», «Путь к свободе» (официальная газета Повстанческой армии), «Шлях до волi» (украинский аналог «Пути к свободе»), «Повстанец». Выходили и местные махновские газеты.
Южноукраинская трудовая федерация на протяжении трех месяцев существовала на юге Украины. Ряд крупных промышленных центров Украины, в первую очередь Екатеринослав и Александровск, сотни сел, миллионы жителей степной Украины жили по законам нового безвластного общества под руководством батьки, у которого за плечами было четыре класса образования, при полном отсутствии административного аппарата и внеэкономического принуждения. Махновскую Южноукраинскую трудовую федерацию следует рассматривать как оригинальную форму украинской государственности – милитарно-безвластную демократию. Махновская федерация предусматривала широчайшее участие населения в решении основных вопросов в управлении обществом, поощряя инициативу и самоорганизацию трудящихся, строила экономику, которая функционировала бы на основе свободных договорных принципов и трудовой собственности.
* * *
7 декабря 1919 года с трибуны VII съезда Советов Троцкий заявил, что «после освобождения Украины махновцы станут смертельной опасностью для рабоче-крестьянского государства». Махновское движение он назвал «национальным украинским фурункулом», который следовало «вырезать раз и навсегда». Троцкий приказывал командирам Красной армии при встречах с повстанческими отрядами разоружать их и расформировывать, а атаманов отдавать под суд ревтрибунала: «Разоружение, следствие и расправа должны осуществляться в кратчайшие сроки, по возможности не более 24 часов».
30 декабря 1919 года части Красной армии захватили Екатеринослав, не встретив на своем пути серьезного сопротивления ни со стороны белых, ни со стороны махновцев. 5–7 января 1920 года красные заняли Мариуполь и Бердянск. Красные части, углубившись в махновский район, подошли к Александровску Махновцы, пропустив части Красной армии через свои позиции, оставались возле своих сел или расходились по домам, считая свою миссию в борьбе против белогвардейцев выполненной.
4 января 1920 года командование 14-й советской армии получило секретный приказ от Троцкого: готовиться к уничтожению «банд Махно». Операцию планировали начать через неделю. С этой целью 41-я дивизия должна была контролировать район Орехов – Гуляйполе, Латышская дивизия – район Павлограда. 9 января для борьбы с Махно были направлены Эстонская дивизия, 9-я стрелковая дивизия, 11-я кавалерийская дивизия. Однако большинство сил красных к началу антимахновской операции опоздали и основные действия против Махно вели только 41-я и 45-я дивизии. По данным разведки красных, в Александровске сконцентрировалось до 7,5 тыс. махновцев, а приблизительно 13 тыс. махновцев находились под Никополем и Мелитополем.
5 января бригада 45-й дивизии вошла в Александровск, за несколько дней до того освобожденный от белых частями махновцев. Там же находился штаб Повстанческой армии, да и сам Махно. На переговорах с командованием красной бригады махновцы заявили о своей готовности совместно действовать против белых, подчиняясь оперативным приказам командования, пообещав «вести себя пристойно». Повстанцы заявляли, что красные должны заключить с Махно политическое соглашение, которое бы признавало свободный махновский район. Пока шли переговоры, общие митинги, совместные рождественские ужины, пока махновский и красный коменданты делили город на сферы влияния, части Красной армии окружили Александровск и не выпускали из него махновские отряды.
8 января реввоенсовет 14-й армии приказал махновской армии немедленно отправиться на Польский фронт в район Мозыря – Гомеля для борьбы с поляками. Махновская армия, в соответствии с этим приказом, передавалась в распоряжение РВС 12-й армии. Уборевич, командовавший 14-й армией, заявил Якиру, что этот приказ – только политический маневр и что нет никаких надежд на то, что Махно и его штаб согласятся с этим приказом, зато он даст политический повод для обвинений против Махно и для разгрома повстанцев. Приказ этот был провокационным, создавая повод для выступления против Махно. У Повстанческой армии в это время не было никаких договоренностей с Красной армией, и она не находилась в подчинении РВС 14-й армии. Чтобы еще больше унизить махновцев, им приказывали в районе Гомеля – Мозыря перейти в подчинение 12-й армии. Когда в штаб махновцев поступил приказ 14-й армии, махновский штаб ответил на него официальным предложением подписать на высшем уровне военный союз Красной и Повстанческой армий, предоставив автономию махновскому району. Ультиматум красных о переходе махновской армии на польский фронт было решено пока игнорировать, ведь по всему было видно, что оторванные от своих сил махновцы попадут в ловушку еще в эшелонах по пути к польскому фронту. Махновские командиры заявляли, что будут бороться против белых на юге Украины и готовы занять ради этого участок фронта. Махно подписал телеграмму, в которой говорилось, что пока с центральной властью не будет достигнуто соглашение, не может быть и речи о выполнении махновцами каких-либо приказов красных.
9 января постановлением Всеукрревкома Махно и его командиры были объявлены вне закона за «неподчинение приказам», «мятеж», «грабежи», «разложение частей» и за такие призрачные грехи, как «дружба с Григорьевым», «открытие фронта деникинцам», «преступления анархистов в Москве», «продажа Украины польским господам». В соответствии с планами красных, не только пленные махновцы, но и сочувствовавшие им крестьяне должны были беспощадно истребляться.
Операция против Махно началась с вывода из Александровска всех красных частей и окружения города 4-й и 45-й дивизиями. Несколько полков отказались выступить против Махно, а 41-я дивизия вообще пропустила махновцев, которые отходили из Александровска. Однако из города не смог вырваться обоз, в котором находились 200 пулеметов, 12 пушек и до 2 тыс. пеших махновцев. Из частей 3-го махновского корпуса, стоявших в районе Никополя, 2/3 личного состава были больны тифом, некоторые разошлись по домам, некоторые попали в плен (около 8 тыс. повстанцев).
10 января 1920 года штаб Повстанческой армии с несколькими тысячами махновцев прибыл из Александровска в Гуляйполе. На следующий день на заседании штаба было решено отпустить армию в отпуск на месяц, пока ситуация в Украине окончательно не прояснится. Штаб 1-го корпуса и штаб армии остались в Гуляйполе, штаб 2-го корпуса направился в Новоспасовку. Члены совета и культпросветотдела махновцев разъехались по городам. Махно в тифозном бреду в сопровождении охранников был вывезен в Дибровку и затем спрятан на хуторе Белом. Фактически за десять дней огромная Повстанческая армия исчезла.
Красная контрразведка сообщала, что Махно «болен или умер», а в Гуляйполе остались 1 тыс. повстанцев при 12 пушках.
До 20 января казалось, что о махновцах забыли, поскольку их армии уже не существовало. Но 20 января 1920 года красные захватили Новоспасовку и разгромили штаб и структуры 2-го Азовского корпуса махновцев. 22 января красные силами двух дивизий окружили Гуляйполе. Чтобы захватить махновцев врасплох, красные пошли на хитрость. В Гуляйполе прибыла делегация, якобы для выяснения, собирается ли Махно подчиниться приказу 14-й армии и будет ли он разоружать свою армию. Махновский штаб отверг предложение разоружаться, но заверил красных, что Повстанческая армия готова воевать «против общего врага». Ранним утром красные пошли в наступление, но серьезного сопротивления 800 махновцев 7 тысячам красноармейцев оказать не смогли, хотя бой продолжался на улицах села восемь часов. Около 300 махновцев погибли или попали в плен. Красные захватили казну Повстанческой армии, лазарет, 8 пушек, 8 пулеметов. Махновская армия прекратила свое существование. В то время многие повстанцы были убеждены, что война закончилась.
* * *