- Нас меньше и шаг чеканить нам не нужно, просто двигаться равномерно, - возразил Ян. - К тому же время еще есть, перед боем с мастером Альвиром мы вообще за два дня готовились.

   В итоге разошлись мы затемно, но уже имея примерный план подготовки к предстоящему нам финалу. Только бы расчеты мастера Эрха не подвели.

   Результат нам огласили только к вечеру следующего дня, и он был не слишком обнадеживающим. В принципе оторвать плиту от земли могли я и Рамина, но у меня время безопасного удержания было настолько мало, что Эрх сразу сказал, что мне этого делать однозначно нельзя. В запасе у Рами было примерно полторы секунды, но и тут имелась оговорка - это время считалось не от момента подъема, а от момента применения заклинания, и погрешность могла составлять почти секунду. Хорошая новость была в том, что при задержке до трех секунд малышке грозило не выгорание, а лишь обрыв ауры, хотя конечно и в обрыве хорошего мало.

   Я хмуро смотрела себе под ноги не в состоянии принять ни одного из возможных решений.

   - Но почему у Рами время удержания больше? - со слабой надеждой на то, что здесь какая-то ошибка, воззрилась я на Эрха. - У меня же с концентрацией вроде лучше, чем у нее.

   - Тут дело не в концентрации. Выгорание от нее не зависит, здесь имеет значение ширина каналов и уровень. Ты можешь удержать вес дольше Рамины, если вы обе не будете думать о последствиях, но делать этого нельзя.

   - Понятно, - хмуро сообщила я и снова уставилась себе под ноги.

   - Таль, ты думаешь, я вас подведу? - дрожащим от едва сдерживаемых слез голосом, спросила малышка. - Я смогу, вот увидишь, я смогу! Хочешь, я прямо сейчас подниму?

   - Не надо! - хором отреагировали я, Рейс и мастер Эрх.

   - Полторы секунды это немного, но реально, - подвел итог Ян. - Рисковать сейчас мы не можем, так что тренироваться будем на иллюзии, а на турнире используем свою единственную попытку. Все согласны?

   - Да, - первой подала голос Рами, интенсивно кивая головой. Похоже, она очень боялась, что мы передумаем.

   Эта декада слилась для нас в какой-то непрекращающийся кошмар из учебы и маршировки. Времени не было даже на заливку кристаллов, и мы впервые воспользовались давнишним предложением мастера Сорина о зачете излишне сданных нами ранее кристаллов в счет текущей нормы. Он глянул недовольно, но возражать не стал. Утром я спала настолько крепко, что Элтар, недостучавшись в дверь вынужден был заходить в комнату и тормошить меня за плечо, а на утренней пробежке я поймала себя на том, что держу ширину шага такой же, как на маршировке и механически считаю шаги.

   К концу декады я хотела только одного - чтобы все это наконец закончилось, неважно с каким результатом. Спать тянуло настолько, что мы выключались даже на переменах, и одногруппникам постоянно приходилось будить нас к началу урока. Надежда на то, что Кайден и в этот раз отведет в рекреацию, оказалась тщетной. Когда я рискнула сама попросить его об этом, он только отрицательно покачал головой и сказал, что та не подготовлена, и заниматься этим сейчас ему некогда.

   Единственным послаблением, позволившим хоть как-то прийти в себя, оказалось то, что ни на одном занятии в последний день декады, вечером которого и должно было состояться финальное состязание, нас не спрашивали. Да, наверное, ничего толкового мы бы и не ответили, вновь и вновь мысленно пронося плиту архимагов над песком арены и все больше переживая из-за того, сумеет ли Рами ее поднять. Как ни странно меньше всех нервничала сама малышка, что меня несказанно радовало.

   Когда почти все собрались перед входом на полигон, к нам подошел Орен.

   - Привет. Вы какую плиту хотите? - поинтересовался он.

   - В смысле какую? - не поняла я.

   - Ближнюю ко входу или дальнюю, - пояснил свою мысль парень. - Так-то они одинаковые по весу.

   - Не знаю, - растерялась я, не задумываясь раньше над таким вопросом. - Какую скажут.

   - В том-то и дело, что не говорят. И если заранее не определиться, будем выглядеть как стадо баранов. Так что предлагаю сейчас договориться, выстроиться в две колонны перед входом и выйти одновременно. Должно красиво получиться.

   - Давай, - согласилась я. - Только нам тогда слева нужно встать, а то зрителям ребят за вами видно не будет.

   - Ну, тогда мы лучше дальнюю возьмем, - кивком согласился с моим предложением капитан восьмикурсников. - Так идти удобнее.

   На этот раз не было ни сопровождающих команды кураторов, ни представления участников. Наши соперники встали в линию перед своей плитой, я попыталась вспомнить есть ли в правилах что-то на этот счет и все же решилась выстроить ребят сразу вокруг плиты. Пальцы, которыми я коснулась шероховатой поверхности камня, едва заметно подрагивали. Пришлось глубоко вдохнуть и медленно выдохнуть, чтобы немного успокоиться.

   Передо мной были Марек и Эрин, На другой стороне плиты Рейс, Тарек и Ян. Лица у всех серьезные, сосредоточенные. Каждый из нас прекрасно понимал, что как только плита под нашими пальцами дрогнет, начав движение вверх, исход всего состязания будет зависеть от скорости создания и точности расположения наших летунцов.

   Я оглянулась на Рами и девочка мне радостно улыбнулась. Она была единственной, кто не мог отрабатывать свою часть плана в течение декады, и теперь жаждала попробовать себя в деле. Улыбнувшись ей в ответ, я подняла левую руку в знак нашей готовности.

   Громкий звук охотничьего рога объявил всем о начале состязания, и почти сразу мои пальцы начали смещаться вверх, увлекаемые плитой архимагов.

   - Да! - практически одновременно выкрикиваем мы с мальчишками, и на летунцы ложится тяжелая плита.

   - Раз, два, раз, два, - начинает ритмично командовать Ян, постепенно ускоряясь.

   Сколько раз мы проходили так за последнюю декаду... Сколько времени потратили на то, чтобы определить нужный темп и постепенное ускорение... Сколько раз кто-то сбивался и нам приходилось повторять все сначала...

   - Раз, два, раз, два...

   Я не вижу соперников, я не слышу зрителей. Для меня сейчас существуют только этот счет и доведенные до автоматизма шаги. Одна ширина, один темп, одно целое друг с другом и с плитой, которая все сильнее тянет вниз.

   - Раз, два, раз, два...

   Мы уже практически бежим, быстро пустеющий резерв напоминает о себе усиливающимся голодом. Перед глазами начинает плыть то ли от чрезмерных усилий, то ли от заливающего их пота. Я полностью сосредотачиваюсь на летунце, а ноги сами шагают в такт с отрывистым счетом.

   - Раз, два, раааааа....

   Плита зарывается правым передним углом в песок, разворачиваясь и снося меня в бок. Я с трудом приподнимаюсь с земли.

   - Все целы?

   - Да, - поочередно подтверждают мальчишки, и только после этого я понимаю, что лежу за краем арены. А ведь я шла в конце.

   Развернувшись, прямо на четвереньках добираюсь до края плиты, из груди сам собой вырывается разочарованный стон - нам не хватило какого-то десятка сантиметров. Сил нет ни на что и я ложусь на спину прямо на песке, глядя на небо с редкими перистыми облаками. Что-то кричат зрители. Я не слышу, что они кричат, но одно знаю точно - сегодня нас на гул не поднимут, а значит "юные маги" по прежнему останутся теми, в кого верят тысячи жителей этой страны, и кто может в будущем повести их за собой.

   - Нам велели построиться на середине арены, - подойдя, сообщила Рами. Девочка была бледной, но на ногах стояла вполне уверено.

   Мы с трудом поднялись с земли и, пошатываясь, побрели в указанное место. У меня ощутимо саднил левый локоть, видимо ободранный при падении. Ян немного прихрамывал, у него и Эрина под носом засыхали полоски крови, Мы все были осунувшиеся и перепачканные в песке и земле, но честно сделавшие все что могли и даже немного больше. А в центре арены нас ждали чистенькие, выстроившиеся в ровную линию и абсолютно потерянные восьмикурсники.