- Мы пришли, - громко оповестил Кайден, как только окно портала закрылось за нашими спинами.

   - Все готово, - встретил нас сидевший с книгой в гостиной Андрей Иванович. - Добрый вечер, Наталья.

   - Добрый, - не стала спорить я и обратилась к завучу, - Вот и вы себе иномирянина завели, который за ужином ходит.

   - Да если бы, - Кайден удрученно покачал головой и направился в сторону спальни.

   - Пойдем, руки и на кухне помыть можно, - приглашающе махнул рукой Андрей Иванович.

   - А вы не знаете, зачем меня сюда позвали? - поинтересовалась я у него в ожидании хозяина дома.

   - Просто хотел с тобой попрощаться, - ответил мужчина. - Понимаю, что мы чужие люди, но для меня ты единственная ниточка, связывающая с прошлой жизнью.

   - А почему нужно прощаться? - удивилась я. - Что-то случилось?

   - Нет, просто моя работа здесь окончена, и пора возвращаться в кузницу. Там, наверное, дел уже невпроворот накопилось.

   - Но зачем вам вообще уезжать? - не могла взять в толк я. - У вас же только взаимопонимание с магами наладилось.

   - Ну, насчет взаимопонимания ты сильно преувеличиваешь, - невесело усмехнулся мужчина. - Да, в некоторых вопросах мои знания оказались им интересны и даже полезны, но этот мир все же слишком сильно отличается от нашего.

   - Это вы про что? - озадачилась я. Не то чтобы различий вообще не было, еще как были, но ни одно из них, на мой взгляд, не могло стать препятствием для сотрудничества с ученым.

   - Здесь не применимы законы физики нашего мира, Таль. Они похожи, но все же отличий слишком много. Дело в том, что у планеты полностью отсутствует магнитное поле. Я еще до знакомства с тобой удивлялся своим неудачам по применению некоторых способов обработки металлов, думал что-то путаю, а оказывается здесь для этого нужен маг.

   - Погодите, погодите, - окончательно обалдела я, - что значит отсутствует магнитное поле? А как же гравитация, атмосфера, все остальное?

   - Даже странно, что ты этого не знаешь, - удивленно посмотрел на меня Андрей, - ты же в академии учишься. Здесь вместо него магическое поле и у него иные свойства, хотя результат в большинстве случаев и похож или даже идентичен.

   - Ничего странного, - прокомментировал присоединяясь к нам за столом переодевшийся Кайден, - она же только на первом курсе учится, так что многого еще не знает. Может все-таки передумаешь и тоже в академию пойдешь? Это дало бы возможность эффективнее адаптировать твои знания.

   - То есть вы тоже маг? - обрадовалась я за Андрея Ивановича.

   - Нет, Таль, в том-то и дело, что нет, - ответил физик, понуро глядя в свою тарелку. - Так что не в тех я годах, чтобы заново учиться. Если что-то понадобится, маги знают где меня найти, помогу всем, чем смогу. А вы обязательно в гости заходите, если в наших краях будете, я вам всегда рад.

   Я так огорчилась за соотечественника, что даже не стала спрашивать зачем тогда Кайден его в академию звал. Мужчины продолжили разговор, переведя тему на кузнечное дело и деревенский быт. Постепенно и я снова втянулась в беседу, а через час Кайден отправил меня порталом к Элтару.

   Весь вечер мне было как-то не по себе от осознания того, насколько сильно мне повезло оказаться магом. И как бы ни было тяжело учиться мне, а особенно остальным ребятам нашего круга, мы должны верить в себя и никогда не забывать, какой щедрый дар преподнесла нам природа, наделив магией.

   Прорыв на девятый уровень у меня все-таки случился, но в самый последний момент, так что на отработку заклинаний времени практически не оставалось. Еще в середине декады замер, специально проводимый Кайденом, показывал все тот же восьмой уровень, а на подведении итогов, которые из-за турнира проходили в этот раз на день раньше, мы все с недоверием смотрели на смилостивившийся артефакт и даже на всякий случай проверили результат на специально для этого принесенном из дворца аналоге. В результате я отрабатывала выученные заклинания весь вечер, пока нас не забрали в рекреацию, и на завтрашнем этапе заливки меня решено было заменить на Эрина, чтобы могла еще потренироваться.

   Начало королевского турнира было одновременно похоже и непохоже на то, через что мы прошли в своей академии. Каждой команде была выделена отдельная комната, примыкающая к арене и имеющая отдельный выход на нее. Нам назвали порядок представления, в котором мы оказались предпоследними, и оставили готовиться. Всего заявилось на турнир двенадцать команд из пятнадцати возможных. Выходили на представление они в том же порядке, в каком подали заявки, чтобы никому не было обидно. Готовиться было особо нечего, так что все просто нервничали, даже Элтар, хотя и старался изо всех сил не показывать это остальным.

   Команды выходили на арену, делали круг почета и выстраивались в центре. Называли не только имена участников, но и их магические звания, и от количества магистров мне стало не по себе, но постепенно удивление начало вызывать другое.

   - Элтар, а почему ни одного архимага нет? - поинтересовалась я, когда уже почти подошла наша очередь предстать перед зрителями.

   - Тебе меня мало? - попытался отшутиться мужчина уже вставший перед дверью.

   Мы выстроились за ним по росту, и я решила продолжить разговор;

   - Просто интересно. Это какая-то традиция? А ничего, что ты с нами?

   - Дело не в традиции, - не оборачиваясь покачал головой Элтар. - Просто архимагов на данный момент всего семеро и у нас хватает дел и без подобных мероприятий. Хотя я думал, что Митар возглавит одну из команд, но, видимо, не договорились. Обрати внимание на капитана команды "Лидеры".

   - А что с ним не так? - попыталась припомнить я, что о нем говорил распорядитель турнира, разглядывая мужчину стоящего первым в пятой из представленных команд.

   - Он будет главной проблемой на этом этапе.

   - Почему? Он тоже летает в новом стиле?

   - Он летает так, как хочет, Таль. Побратиму воздуха для этого даже летунец не нужен.

   - И много тут таких? - обеспокоилась я, во все глаза разглядывая чудо природы, внешне ничем не выделявшееся среди остальных магов.

   - Он один. И не только здесь, а вообще в Остии. Он единственный побратим среди людей.

   - Здорово! - впечатлилась я. - Тоже так хочу.

   Архимаг Митар все-таки оказался участником турнира и входил в команду, представленную прямо перед нами, причем почему-то не в качестве ее лидера. Зрители, до отказа заполнившие трибуны довольно просторной городской арены, увидев его, разразились радостными выкриками. Видимо, в отличие от грозного Элтара, этот архимаг был любимчиком простого народа.

   Мы выходили на арену, ожидая ликования трибун, но мнения зрителей неожиданно разделились. Большая часть действительно приветствовала нас даже эмоциональней, чем предыдущую команду, но были и недовольные выкрики о том, что маленьким детям нечего делать на турнире, что это все фарс и не более, чем театральное представление. Хорошо, что впереди нас уверенным шагом двигался Элтар, а то бы мы, наверное, стушевались.

   Когда выстроились рядом с остальными командами, перед нами на высоте примерно в два человеческих роста оказалась специальная ложа. В ней была королевская семья в полном составе, архимаги Лисандр и Таврим, герцог и герцогиня Устийцы и двое мужчин в форме на заднем плане, видимо, охрана. И один из этих охранников был мне хорошо знаком, вот только быть его там не могло. Просто не могло и все.

   - Элтар, мне мерещится или в королевской ложе Райнкард в форме гвардейца стоит? - прошептала я, тронув архимага за локоть.

   - Лучше бы тебе мерещилось, - едва слышимо вздохнул мой друг. - Приспичило ему, понимаете ли, за вас поболеть. Он нам с Кайденом все нервы за последнюю декаду вымотал.

   - Ну, не из королевской же ложи, - окончательно обалдела я.

   - А откуда? - недовольно поинтересовался мой друг. - Достаточно одного крика "Вампир", чтобы на трибунах поднялась паника.