- А король знает, что он там? В смысле, что там вампир... В смысле...

   - Да понял я, - перебил меня Элтар. - Он сам это предложил, когда мы пришли с ним просьбу Райнкарда обсудить. Сказал, что это поощрение за заслуги перед короной, но, по-моему, ему просто хочется посмотреть вблизи на вампира, не придумывая благовидных поводов.

   Доремар вышел вперед и начал произносить торжественную речь. Мы замолчали, чтобы не привлекать ненужного внимания, и я еще раз осмотрелась вокруг, стараясь особо не вертеть головой. Ситуация настолько напоминала фильмы про древний Рим и гладиаторские бои, что так и тянуло выкрикнуть "Идущие на смерть приветствуют тебя". Но я не рискнула. Даже шепотом, чтобы случайно не напугать ребят.

   Торжественное открытие закончилось, команды собрались на дальнем от королевской ложи краю арены, и рассредоточившиеся по периметру иллюзионисты создали необходимую для проведения первого этапа трассу. Оформлена она была совершенно иначе, чем на академическом турнире. Контрольные точки были не в виде обычных цветных кругов, а представляли собой настоящие произведения магического искусства. Здесь была арка из постоянно распускающихся цветов, похожих на лилии, гигантское дерево, небольшой водопад и несколько картин в рамах, и даже колодец, в который, судя по всему, предстояло нырнуть вертикально. Маршрут через все это хитросплетение красочных иллюзий показывала такая же иллюзорная лента. Если участник команды пропускал контрольную точку, он обязан был вернуться и, потратив драгоценное время, все же пройти ее, а если кто-то этого не делал, то при передаче эстафеты команду дисквалифицировали и она не получала очков за этот этап турнира.

   Старт и примыкающая к нему зона передачи эстафеты находились здесь же. Элтар пожелал нам удачи и под удивленными взглядами соперников взлетел на трибуны к Кайдену, занявшему ему место в первом ряду, отведенном для магистров и архимагов. Участники команд, начинающие гонку, направились к линии старта, и я негромко окликнула Крида. Парень вопросительно посмотрел на меня и подошел ближе.

   - Вон тот маг в голубой тунике с белым поясом - побратим воздуха. Предлагаю стартовать по диагонали вверх и попытаться удержаться за ним.

   - Не думаю, что получится, - возразил семикурсник, - мы побратиму не ровня. А вот насчет старта по диагонали согласен, думаю так быстрее всего получится вырваться из толчеи. Но локти ты на всякий случай расставь, чтобы по ребрам не получить.

   Я задумалась. С одной стороны он был прав, и пострадать в стартовой борьбе очень не хотелось, меня и поставили-то на первый этап только из-за того, что ребят могли затереть в этой толчее. Но с другой стороны так сопротивление воздуха будет значительно сильнее и скорость упадет. Может все-таки рискнуть? Хотя зачем рисковать, сообразила я, если абсолютник мне летать совершенно не мешает. Я его вообще уже временами не замечаю, настолько свыклась за последние два месяца, что даже забыла, что он и сейчас на мне. Привычка, однако. Как с утра нацепила после умывания, так до сих пор и хожу. А раз нет риска серьезной травмы, значит, ставку однозначно нужно делать на скорость. И мы еще посмотрим, чего стоит побратим против юных магов, у меня вон даже повелитель воды знакомый есть.

   Придав себе уверенности этим мысленным монологом, я встала на отведенное мне место, которое было вторым слева. Стартовая линия была не прямой, а вогнутой внутрь, видимо, чтобы у всех левитантов было одинаковое расстояние до первой контрольной иллюзии. И это было мне на руку, потому что почти все стартующие оказались хоть немного, но позади.

   Прозвучал сигнал готовности и перед нами возник золотистый витой канат из твердой иллюзии, не дающий нетерпеливым стартовать раньше положенного времени. Большинство магов встали на летунцы, мой главный конкурент отставил ногу и наклонил корпус, как легкоатлеты при высоком старте, я практически скопировала его позу с той лишь разницей, что моя левая нога стояла на чуть наклоненном вверх летунце.

   Три мелодичных аккорда на неизвестном мне инструменте и сдерживающее нас препятствие исчезает. Я с силой толкаюсь правой ногой от земли, придавая себе начальное ускорение и, чуть согнув колени, рвусь на летунце вперед и вверх, туда, где манит мерцающей гладью магического зеркала первая иллюзия. Не сомневаться в себе, не оглядываться назад. Видеть цель, не видеть препятствий!

   Адреналин хлынул в кровь, учащая пульс и увеличивая скорость реакции. Секунды отсчитываются парами ударов сердца, гулом отдающимися в барабанных перепонках. Ставка на скорость оказалась верной, и мне не пришлось сражаться за место в веренице летящих магов, они остались позади, хотя и совсем рядом. Но кроме меня был еще один, значительно оторвавшийся от преследователей, и теперь мы с разных сторон неслись к заветной иллюзии. И он опережал. Еще на середине стартового отрезка мне казалось, что силы равны, но при прохождении контрольной точки нас разделяло уже почти полтора метра, а ведь дистанция еще только началась.

   Побратим воздуха летел не так как мы, его поза чем-то напоминала финиш спринтеров, грудью срывающих заветную ленту. Если бы не отведенные назад руки, был бы похож на супермена в полете. Хотя нет, супермен был умнее, он горизонтально летал, а этот почти вертикально, лишь немного наклонившись вперед. Так же сопротивление воздуха намного больше.

   Но даже при этом расстояние между нами продолжало медленно, но неуклонно расти. Да что же с ним не так? Почему он может, а я нет? Он же побратим, а не повелитель, воздух же перед ним не расступается. Думай, Таль, думай. Просто лети за ним, стараясь повторять маневры, и думай. Должно быть какое-то решение. Что ты можешь сделать еще? Что бы сделал Эрин?

   Первое, что я сделала, это изменила позу, развернувшись почти боком и выставив ребром ладони вперед левую руку. Похоже, решение было правильным, поскольку расстояние между нами перестало увеличиваться, составляя около четырех метров. Я спиной чувствовала, что кто-то совсем недалеко позади меня, и дико, до немоты в шее хотелось обернуться и посмотреть какой есть запас расстояния, но я запрещала себе об этом думать. Что я делаю не так? Почему не могу лететь еще быстрее? Сопротивление воздуха еще не настолько велико, так что же мне мешает?

   Вот и колодец... Лидер гонки все же немного затормозил перед ним, сокращая расстояние между нами, и красиво нырнул в иллюзию вниз головой. Я тоже начала тормозить. Что делать? Если я полностью остановлюсь, то мне его уже не догнать. Но как не промахнуться с разгону мимо такой неудобной цели? И тут меня осенило, ведь как говорил Эрин: "Какая разница, где опора?". Я создала шест из твердой иллюзии, уходящий в колодец и, ухватившись за него рукой, ввинтилась в иллюзию. Центробежное ускорение помогло мне не потерять скорость и расстояние до побратима воздуха немного сократилось. Что же придумать еще? Как догнать того, кто в воздухе не знает равных? Нет, неверный вопрос. Дело ведь не в нем, дело во мне. Как мне преодолеть свой предел?

   И тут я, наконец, осознала то, что раз за разом повторял мне Кайден всю последнюю декаду, пытаясь научить делать частую серию из атакующих заклинаний: "Скорость магии ограничена только нашим сознанием". Я не лечу быстрее, потому что просто не верю, что это возможно. Но вот же прямо передо мной живое опровержение этого заблуждения. А раз может он, значит, могу и я, просто нужно найти баланс между скоростью летунца и удержанием равновесия на нем. Так вот чего я боюсь, вот что меня останавливает. Но ведь сейчас я чувствую себя вполне уверенно, а значит можно немного и рискнуть, в конце концов, мы пришли сюда не за победой, а затем, чтобы показать все, на что способны.

   Пролет в узком пространстве между иллюзорными водопадом и каменной стеной. Я судорожно вдыхаю и медленно выдыхаю, пытаясь успокоиться. Не думать об остальных соперниках, моя цель впереди, нужно расслабиться, не теряя при этом концентрации, и просто лететь. Быстрее, еще быстрее, так, чтобы ветер обдувал разгоряченное лицо, чтобы волосы развевались позади, а душа рвалась вперед. И расстояние между нами начало медленно, едва заметно, но все же сокращаться.