Старшина нагнулся, поднял пилотку и, прикрыв ею окровавленную голову лейтенанта, сказал:

— Запомни, парень, у нас с тобой еще не все потеряно. Мы и в тылу у врага нужны будем. Понял?

— Понял.

Хотя, по правде сказать, Костя ничего не понял, но спокойный голос человека, будто знающего какую-то истину и убежденного в своей правоте, рассеял охвативший его страх.

— На-ка вот, погрызи. Иногда помогает, — участливо добавил старшина.

Ощутив в руке корявый солдатский сухарь, Костя почувствовал голодные спазмы: два дня ничего не ел.

— Ты здешний? — спросил старшина.

— Здешний, с Куликова поля.

— Вот и хорошо. Глядишь, и свидимся. А сейчас не стой тут. Ступай за камень, там парни и девчата сидят, — старшина легонько подтолкнул его в спину.

И в самом деле, за обломком скалы Костя обнаружил двух ребят из своей ремонтной бригады и Валю.

А наутро — плен. С колонной «цивильных» — граждан Севастополя, которые не успели эвакуироваться, — Костю и Валю пригнали в концлагерь на четвертый километр Балаклавского шоссе. Тысячи людей очутились на каменистой площадке за колючей проволокой, под открытым небом.

Еще в дороге по колонне пронесся слух о том, что эсэсовцы будут «сортировать»: коммунистов и советских работников расстреливать, молодежь угонять в Германию.

Костя сговорился с Валей бежать. Когда всех привели в концлагерь, они устроились на ночь возле забора в противоположном конце от входа, где неподалеку от проволоки Костя приметил противотанковый ров.

Солдаты-конвоиры, уставшие после дневного перехода, собирались кучками, растянувшись на теплой земле, курили, дремали.

Когда стемнело, Костя вытащил из сумки плоскогубцы, отогнул на столбе гвозди и, оттянув проволоку, пропустил под нее Валю, затем двух товарищей по бригаде и выбрался сам. Ползком они добрались до противотанкового рва, а часа через два были уже в городе.

На следующий день Валя уехала из Севастополя в деревню к тетке.

…Настали дни оккупации, жестоких расправ с защитниками города и укрывавшим их населением. Днем шли облавы, ночью — расстрелы.

Первые шесть дней Костя со своим другом Колей Михеевым скрывался от облав в развалинах домов. На седьмой они пошли ночевать в степь, чтобы отоспаться. Спали в землянке за Максимовой дачей, недалеко от Балаклавского шоссе.

В землянке было душно, пахло гнилью и застоявшимся махорочным перегаром. На заре они вышли подышать свежим воздухом.

Было ясное, розовое, безветренное утро. Вокруг тишина. Воздух напоен ароматом шалфея, горечью полыни, запахами увядающих трав.

И вдруг безмолвную степную тишь нарушил треск. Ребята взобрались на соседнюю высотку.

Вся котловина с концлагерем была оцеплена солдатами, судя по черным мундирам, эсэсовцами. Перед строем автоматчиков на гребне противотанкового рва плотной шеренгой стояли женщины, мужчины, дети. Людской частокол редел. Скошенные пулями исчезали во рву, корчились в судорогах на гребне. А конвоиры выводили и ставили на краю рва уже новую партию смертников.

Все увиденное было столь чудовищно, что не укладывалось в сознании. Какому фашистскому богу или дьяволу потребовалось казнить детей, проливать столько невинной человеческой крови?! Не выдержав страшного зрелища, Костя и Коля побежали к землянке. Слезы застилали глаза, слезы бессилия, отчаяния, гнева.

Не сговариваясь, они начали подбирать оружие. Заглядывали в блиндажи, траншеи и пулеметные гнезда, вытаскивали из-под земли связки гранат, подбирали автоматы, винтовки сумки с патронами, наспех завертывали все в плащ-палатку и закапывали в воронках и блиндажах. На следующий день уже вместе с Саней они собирали оружие на Максимовой даче и Сапун-горе. Дважды видели они Петьку Америку, который тоже что-то закапывал в землю…

Костя решил бежать из Крыма и под видом «мешочника» пересечь линию фронта. И бежал бы. Но как-то мартовским вечером, когда он, готовясь к побегу, чинил свой старенький велосипед, со двора в хату вошел матрос. Одежда его была изодрана, скулы и нос заострились, щеки запали, только глаза, прежние горячие глаза Кузьмы глядели из темных впадин. А он считал Кузьму погибшим!

— Откуда ты объявился? — Костя бросился к нему навстречу.

— Считай, с того света! Скажу напрямик: бежал из концлагеря и по старой дружбе пришел к тебе. Не побоишься схоронить денька на два?

— Тебя? Плохо же ты меня знаешь!

— Ты не серчай… Я потому спросил, что теперь, сам знаешь, все запуганы.

После ужина они пошли спать в деревянный сарайчик, набитый сеном. Уснули только на заре. Кузьма был сдержан, больше слушал, чем говорил. А Костя рад был излить душу, выплеснуть накопившуюся горечь.

Три дня Кузьма прожил на Куликовом поле.

— Что же делать? Подскажи, — пристал к нему Костя.

— Только не бежать! Не прятаться! Надо бороться с фашистами.

— В одиночку?

— Почему в одиночку? Скажем, вместе со мной, с моими товарищами.

— А что я должен делать?

— Перво-наперво достань одежду для ребят, несколько гранат и два паспорта. Сумеешь?

Костя раздобыл все и одел своего друга: дал ему отцовское белье, пиджак, а потом позаботился и о других. С того дня он и начал выполнять все поручения Кузьмы.

Вскоре Кузьма опять заночевал у него и тогда уж рассказал о себе и товарищах.

Нелегко пришлось Кузьме. Восемь страшных голодных месяцев провел он в концлагерях для военнопленных. И лишь месяц назад сбежал с двумя товарищами — шофером Иваном Ливановым и младшим лейтенантом Пахомовым Максимом. Бежать помог им друг Ивана, коммунист, бывший артиллерист, гвардии старшина по имени Александр, или, как его все звали, Саша. В дни обороты он вместе с Иваном служил в артиллерийском полку Богданова.

Сам старшина в плену не был. Точнее: в первый день, когда колонна пленных проходила да Лабораторной улице, женщины и ребятишки выбежали с хлебом и ведрами воды им навстречу. Измученные жаждой пленные бросились к воде. В поднявшейся суматохе Александр скрылся от конвоиров в доме Петьки Америки, откуда через день перебрался на Корабельную сторону к знакомой девушке Лиде Нефедовой, которая теперь стала его женой. С помощью Лиды и соседей он получил немецкий паспорт, устроился учителем в школу и начал сколачивать тайные группы патриотов.

Через Петьку Америку Александр передавал в концлагерь друзьям антифашистские листовки и, подготовив все, назначил день побега.

Иван, Максим и Кузьма бежали, и старшина вместе с ними отправился в лес в надежде установить связь с партизанами. Но партизаны, теснимые карателями, отошли далеко на восток. Измученные двухнедельными поисками, истощенные голодом, они вернулись ни с чем. И Александр энергично взялся за создание подпольной организации патриотов.

— Саша прав. Без участия и помощи местных жителей нам не обойтись, — говорил Кузьма, допивая кружку козьего молока. — Без документов, без одежды, без квартир податься некуда. Переловят нас. Потому я и пришел к тебе.

Кузьма опрокинул все Костины планы. Зачем бежать? У него теперь ясная цель. Кузьма свяжет его с подпольем. Конец трусливой заячьей жизни! Да, не бежать, не прятаться, а бороться! И не в одиночку, а вместе с товарищами!

Ему тогда очень хотелось хоть одним глазом взглянуть на того, чья твердая рука направляла работу подполья. Каков собой этот старшина? Жаль, что нельзя повидать — не положено по условиям конспирации.

В марте было солнечно и тепло по-летнему. На Историческом бульваре уже отцвел миндаль и облилось красными соцветиями иудино дерево. В один из таких теплых дней Кузьма пришел к нему и сказал:

— Пойдем. Саша хочет повидать тебя, потолковать. «Значит, мне доверяют», — радостно думал Костя, поднимаясь с Кузьмой к вершине Зеленой горки.

Слободка осталась внизу. Предгорная степь уже проснулась, прогрелась, густо покрылась травой, зацвела. Солнечными пятачками выглядывали из травы одуванчики, гордо поднимали красные головки стройные тюльпаны, веяло запахами крымской полыни.