Необычного вокруг принца много. Он всякие странности притягивает, как говно мух. Берхан ухмыльнулся, жуя сало, чем-чем, а излишней почтительностью воин никогда не страдал. Не так давно он перегнул палку и нарвался... Половину гнусностей, которыми его тогда обложил принц, мечник не то что не слышал, но и с трудом мог себе представить. И так везде, где Ягба совал свой нос. Вековой уклад эфиопской армии (в той её части, что подчинялась наследнику) пострадал особенно сильно. Вытащенный из глубины веков боевой строй, зажигательные и алхимические бомбы... А что он учудил с кавалерией - это просто ужас. Лошадей в полку было десятков шесть - самая первая полусотня и её малолетний приплод. Но к привычным четвероногим присоединились слоны логистического и слономобильного отрядов, несколько верблюдов, пригнанных из Джибути, и... страусы. Целый выводок страусов, езду на которых сейчас осваивала пара дюжин бойцов помельче. Ужас. Не армия, а бродячий римский цирк.

  Правда, этот "цирк" давал плоды. Джибутийский поход доказал полезность отрядов "пакостников" - спецназа, а также подтвердил силу алхимического оружия. Со строем было сложнее - при всей своей силе на укреплённых по флангам позициях македонская фаланга была весьма уязвима в открытом поле. Правда, с каждым новым арбалетом из принцевой мануфактуры эта уязвимость уменьшалась. Бронзовые порядки хайковцев уже не были беззащитны перед конными лучниками - строй учился огрызаться прицельными залпами сотен арбалетов. Именно что "учился". При этой мысли сотник хмыкнул, глядя на тренирующийся поодаль молодняк. Греческие гастарфеты куда легче настоящего лука в обучении, но всё равно требуют многих месяцев. И, наконец, конница. Хотя "конницей" назвать её язык не поворачивался. Верблюды отлично показали себя в восточных пустынях. Недаром купцы предпочитают их лошадям. Но полезны они больше для обоза... Или перевозки тяжёлого вооружения для пехоты и сапёров. А слоны были чудо-зверьми. Пусть Ягба и запрещал вести их в бой, но для перевозки грузов или отрядов и охраны на марше от диких зверей колоссы были совершенны. Слон мог пройти где угодно, значительно быстрее человека и выносливее лошади. "Пакостники" Берхана учились проводить быстрые и глубокие рейды, передвигаясь на слоне. И страусы. Естество воина восставало против такого надругательства над обычаями, но даже он должен был признать, что разведчики и курьеры на птицах-бегунах могли запросто обогнать любую лошадь, что давало неоспоримые преимущества на поле боя. Скорость передачи сведений увеличивалась вдвое, благодаря питомцам дремучего чёрного племени с юга. Единственным недостатком была необходимость размещать "зверинец" по разным загонам. Лошади не выносили общества слонов или верблюдов.

  - Слышишь, Кааса, - сказал Берхан, умяв последний бутерброд, - вот если ты приедешь в свою деревню верхом на таком петухе-переростке, тебя засмеют?

  - Нет, - буркнул старший солдат.

  - Что нет?

  - Мы, могучие, смотрим не на твоего ездового зверя, а на дубину в твоей руке.

  - Могучие? - Амхарец хитро прищурился.

  - Эта шутка состарилась ещё в первый год нашего знакомства. Ладно, Симран не знала, как переводится название нашего народа на амарик, но что ты мне мозг ...шь?

  - И ты туда же. Есть кто-нибудь, кто ещё не начал ругаться, как Ягба?

  - Йесус-Моа... Тамар ещё, - задумался оромо.

  - Да уж. Монахи не сквернословят, зато заводят котов. Неизвестно, что хуже.

  - А кто тебе виноват?

  - В смысле?

  - Что ты от кошек чихаешь. И вообще, жена хочет котёнка.

  - Ребёнка лучше заведи. От детей сопли не текут. Хорошо хоть, командир не везде за собой свою рыжую бестию тягает.

  - Мурм?

  - ...! - Берхан вскрикнул от неожиданности. - Какого чёрта ты здесь делаешь? Сало уже съели. Скажи лучше своему хозяину, что мы скоро придём. - Кошка возмущённо дёрнула хвостом и удалилась.

  - Ну вот и ты начал, - прокомментировал Кааса с каменным лицом.

  - Сквернословить?

  - Да. Хуже того, ты с его кошкой разговаривать начинаешь. Похоже, никого не минует чаша сия.

  - Ага. Не удивлюсь, если через пару лет эта рыжая хвостатая морда будет заседать на воинском совете и говорить речи перед полком, - амхарец вздохнул и допил чай из фляжки. - Как так может быть, что из-за одного человека, пусть и принца, всё с ног на голову переворачивается? Кто бы мне сказал два года назад, как мы сегодня будем жить, притопил бы такого психа в озере, чтобы не крутил ослу хвост. Так нет же. От старого Хайка только вон та часовня и осталась. А всё остальное - люди, дома, даже одежда, всё изменилось.

  - Не так, - задумчиво ответил старший из друзей, - Хайк другой, да. Но вот я ездил домой, показать жену роду. Там всё так же, как и когда я пошёл воевать за Негуса. Вроде бы и много начудил наш принц, а ты отойди от Хайка - и нет ничего. Только дорога, которую магометане строят. Ладно, хватит крутить ослу хвост - Ягба ждёт.

  - Смотри, как тебя на мудрёные речи развезло, никак с Тамаром медовуху жрал? - обычно Кааса был немногословен, но иногда его начинало тянуть на философию, а Берхан не упускал возможности подначить друга.

  - Иди трахни овцу, - впрочем, шелуха цивилизация слетала с оромо так же быстро, как и появлялась.

  Средневековые спецназовцы поднялись с земли, отряхнули траву с задниц и направились к полковому лагерю, где маячил силуэт Хитрого глаза. Слон привёз принца, а с ним и очередную порцию головной боли для его верных сподвижников.

  - Кааса, слышал историю про содомитов? - "пожелание" товарища направило мысли воина в гнусное русло.

  - Какую?

  - Араба спрашивают: "Ты когда-нибудь имел содомита?" А он отвечает: "Нет, но я имел мужика, который имел содомита".

  - Мерзость. Ягба рассказывал?

  - Да нет, лекарь.

  - Толстый Жен?

  - Араб. Который ещё Симран глаз вставлял, помнишь. Он сейчас покрестился и с толстяком лекарскими делами ведает.

  - Всё равно мерзость. Магометане вообще мерзкие. А ты слышал историю про айгуди (примечание: с 4-го века н.э. на территории современной Эфиопии проживала крупная община чернокожих евреев, отказавшихся принять христианство после крещения Аксума. В 15-м веке их стали называть фалаши, или "изгнанники")?

  - Давай.

  - Сидят айгуди с тиграем и травят байки. Еврей разное рассказывает, а тиграй только про евреев. Айгуди это надоело, и он требует сменить тему. Тиграй согласился и тут же говорит: "Идут как-то по пустыне два негра, Авраам и Исаак..."

  - Не смешно.

  - Да ну.