Большая часть земли, не находящаяся подо льдом, покрыта тундровой растительностью, среди которой есть крошечные карликовые стелющиеся ивы высотой всего лишь около пяти сантиметров, вероятно, самые маленькие настоящие деревья на Земле.
Наиболее интересной частью Гренландии, несомненно, является ее восточный край от мыса Брустер (севернее Исландии и западнее острова Ян-Майен) до северо-восточного полуострова. Это суровое изрезанное побережье с многочисленными ледниками и огромными фиордами, врезанными в высокие, абсолютно лишенные растительности горы и ведущие к обширным долинам, где нет ничего, кроме голых камней и скал. Здесь геологическое строение острова можно проследить на поверхности, и результаты работы оледенения, оттаивания и отступания льда видны и понятны каждому. Морены расположились самым разным образом. Долины аккуратно выдолблены льдом в форме буквы «U». Высоко над ними расположились огромные цирки, либо все еще заполненные льдом, пласты которого переползают в виде медленно двигающегося каскада, как каша из котла, либо безжизненные и сухие, как старые сковородки.
Несмотря на то что это побережье использовалось во время второй мировой войны, многие места здесь еще совсем не исследованы.
На западном побережье есть много интересного для наблюдения, но, наверное, самым необычайным является остров Диско, расположенный в районе 70° северной широты, почти в центре этого побережья. Остров состоит из базальтовых скал и изобилует горячими источниками и другими приметами затухающей вулканической деятельности. Источники, по нашим представлениям, негорячие-от 2 до 18°, но они сохраняют постоянную температуру на протяжении всего года. Зимой эти источники прячутся под снегом, но их температура достаточно высока, и над ними вытаиваются пещеры, в которых остаются активными мухи. В конце концов в «крышах» этих пещер образуются отверстия, и тогда из них выходит, попыхивая, как пар, более теплый воздух. Тепла, которое дают источники, вполне достаточно для того, чтобы морской лед не мог соединиться с берегом во многих заливах. И поэтому побережье остается свободным ото льда. Вокруг этих источников летом растет множество самых неожиданных растений, которых даже не ожидаешь встретить в этом месте, в том числе некоторые виды орхидей. Орхидеи не являются необычными для Гренландии растениями, но, конечно, встреча с ними здесь воспринимается как большая неожиданность.
Бесчисленное множество островов
Западное побережье Гренландии гористое и суровое. Берега на противоположной стороне моря Баффина и Девисова пролива, которые отделяют Гренландию от арктических островов, несколько менее мрачные. На покрытых льдом островах Элсмир, Девон и Байлот к морю обращены утесы, а настоящие горы находятся в глубине островов. Вдоль восточного побережья Баффиновой Земли горы расположены еще дальше от моря. Эти берега также сильно изрезаны узкими морскими заливами и фиордами - результат как выпахивания поверхности земли ледниками, способными на такую деятельность даже ниже уровня моря, так и опускания суши и подъема вод. Эти острова более бесплодные, чем прибрежная полоса западной Гренландии, но они также являются пристанищем удивительно разнообразной растительности. Крошечные ползучие ивы, вереск, лапчатка ползучая - каждое из этих растений группируется в своем собственном предпочтительном микрокосме, некоторые лицом к ветру, некоторые в укрытии от него, некоторые цветут там, где снег сходит раньше, другие там, где снег тает позже,- чудесный ковер растений, представляющий совершенное, насколько только это возможно, единство с окружающей средой.
Другие острова Канадского Арктического архипелага, как их теперь просто и удобно называют, образуют весьма своеобразную территорию. Для простоты рассмотрения можно пренебречь проливами между ними и рассматривать все острова как единое целое, хотя гористая полоса, проходящая от острова Элсмира до южной части Баффиновой Земли, несколько отличается от остальных островов. В целом все эти острова образуют большой треугольник, северные две трети которого покрыты снегом или абсолютно пустые. Южная часть летом бывает свободна от снега и льда примерно с конца июля до середины октября и большей частью занята настоящей тундрой, перемежающейся бесплодными голыми скалами. Южнее этих островов на материке находятся два огромных треугольника суши - Киватин и Унгава, которые также являются арктическими землями и заняты той же самой тундрой. Тундровые земли имеют тонкий, кислый, безвоздушный и насыщенный влагой верхний слой почвы, который оттаивает летом; под ним на большую или меньшую глубину лежит промерзлая почва, или вечная мерзлота, о которой мы расскажем ниже. Встречаются здесь также значительные участки песчаных и абсолютно лишенных влаги почв. С самолета, особенно в то время, когда сходит снег или когда начинает покрываться листьями низкорослая растительность, можно видеть, что вся земля покрыта какой-то почти геометрически правильной гигантской сеткой. Она часто бывает столь точно «начерченной», что трудно поверить, будто это не дело рук человека, а лишь результат работы природных физических сил - мороза и таяния. На этой земле вы также встретите другие, похожие на геометрические, построения, например «рвы», тянущиеся на многие километры в совершенном равнении, и «острова», целиком покрытые в шахматном порядке шестиугольниками, ромбами или другими формами огромных размеров или же менее метра. Эти острые скалистые гряды или впадины - некоторые с небольшими углублениями в середине - покрывают всю землю часто на протяжении многих километров, что очень напоминает рисунок на разбитом ветровом стекле автомобиля. Вследствие небольшой разницы в высоте места между этими грядами и впадинами, а значит, и разного содержания влаги в почве, степени освещенности и других факторов на каждом уровне растут различные растения, и таким образом - различной окраской, градацией тонов и оттенков - подчеркиваются различия между этими причудливыми рисунками. Здесь скалистая поверхность земли хрупка как лед и часто ведет себя как лед: когда скалы трескаются, можно услышать громовые раскаты.
Арктические районы материка кажутся бесконечными и не радуют глаз - летом это, насколько только может видеть глаз, голые скалы и серовато-коричневая тундра, перемежающаяся холодными как лед, извивающимися водотоками. Зимой это белая пустыня. Но даже это необычное белое безмолвие расцветает весной и вспыхивает восхитительными красками осенью, когда каждое растение приобретает еще один яркий оттенок и даже упрямые лишайники пылают в неистовом буйстве своих красок.
С воздуха кажется, что на этой земле господствует хаос. Сухие и увлажненные земли и вода так тесно переплетаются в бесконечных косах, болотах, озерах, гребнях, куполах, что глаз Совсем теряется и карты оказываются бесполезными. Обширность этих земель совершенно не укладывается в нашем восприятии. Унгавская часть полуострова Лабрадор образует треугольник со стороной 400 километров, а сторона района Киватин составляет 640 километров, не считая длинного узкого выступа этой территории, которая тянется на запад к устью реки Маккензи, что составляет еще 500 километров. Между Унгавой и Киватином имеются четкие различия в геологическом строении и растительности, как и между ними и Канадским Арктическим архипелагом. Унгава более тесно связана с группой островов от Элсмира до Баффиновой Земли, а Киватин - с остальными островами Канадского Арктического архипелага.