- Тогда вы меня отпустите? - сразу спросил Глеб

    - А разве люди не должны помогать друг другу? - вопросом на вопрос ответил лысый. - Помоги нам, и мы поможем тебе. У вас там в Зоне как со взаимовыручкой?

    - Нормально, - ответил Глеб.

    Если, конечно, не считать того, что высшие играли всеми прочими точно фигурками на своей шахматной доске, но ведь они на то и высшие, чтобы стоять вне обычного общества. Впрочем, этот момент биотехник решил не уточнять, а то сердитый опять бы что-нибудь заподозрил.

    - Это хорошо, - сказал лысый. - У нас тоже нормально.

    Он махнул рукой и бугай тотчас вывел Глеба, не дав тому и слова больше сказать. Спустя минуту биотехник снова был в своей камере, а еще через час за ним пришли двое. Должно быть, охранники профессора. У Глеба начало возникать ощущение, будто он вновь попал на конвейер. Только на этот раз он был не за лентой, а на ней. Ассоциация для того, кто вырос в разборочных цехах, не из приятных.

    Охранники долго вели его подземными ходами. Глеб уже начал подозревать, что они попросту заблудились - не мудрено, кстати, в таком полутемном лабиринте - когда, наконец, очередной тоннельчик вывел их в широкий, ярко освещенный коридор.

    Вдоль стен высились штабеля из ящиков и коробок. Туда-сюда сновали люди в черных комбинезонах. Потом идущих обогнал погрузчик. Желтая такая машинка с торчащими вперед лапами. В разборочных цехах стоял один такой. Не для работы, а как памятник. Петрович говорил, что именно с этой машинки началась современная эволюция грузчиков.

    Потом погрузчик тоже остановился и Глеб с охранниками, в свою очередь, его обогнали. Дальше путь преградила широченная железная дверь. В такую, наверное, самые огромные твари спокойно бы вошли. Вдоль нее цепью выстроились дикари с оружием в руках. Провожатые Глеба предъявили им какую-то бумагу. Предводитель стражей долго изучал ее, потом вернул и кивнул налево. Там для существ поменьше в большой двери была сделана дверь поменьше.

    По ту сторону оказался широкий двор, посыпанный песком. Солнце било прямо по глазам. Глеб прикрыл глаза ладонью и секундой спустя едва удержался от удивленного возгласа.

    В центре двора стояла башня. Даже не ретранслятор, а именно полноценная башня. Эти их характерные крылья ни с чем не перепутаешь. Внизу, правда, вместо обычного комплекса была одноэтажная кирпичная будка, зато на ее крыше возвышался полноценный шпиль.

    Высокую, метров пятнадцать, металлическую мачту снизу плотно обвивала биомасса. Толстые зеленые лианы произрастали, казалось, прямо из крыши. Слой основы получился тонковат и не был виден снизу. Цепляясь за перекладину, лианы образовывали сложную паутину. Таких симметричных узоров Глеб не видел даже на центральной башне их Зоны. Надо признать, дикари постарались.

    Там, где лианы соединялись, висели склизкие на вид шары. Солнечные лучи отражались в покрывавшей их слизи, и те светились, но только отраженным светом. Собственного, сколько Глеб не вглядывался, так и не увидел. Вокруг шпиля тоже ни единой звездочки не мерцало. Башня не работала.

    Что, конечно, не удивительно - дикарям не запустить подобное - но, что уже удивительно, они ее построили. Построили, кстати, по самым современным стандартам. Такие, похожие на пальмовые листья, парные крылья появились только в последних эволюциях.

    - Впечатляет?

    Глеб повернул голову. К нему обращался всё тот же профессор Алов. Вообще, компания подобралась представительная. Седоусый в окружении десятка офицеров, профессор и всё тот же сердитый дикарь из чистильщиков. Его лысого коллеги рядом не наблюдалось, зато биотехник заметил не меньше полусотни солдат, и все - с оружием в руках. Они стояли у дверей и на балконах, прохаживались, поглядывая вниз, по парапетам стен.

    - А, ну да, впечатляет, - согласился Глеб.

    Профессор, который всё это время выжидательно смотрел на него, расплылся в довольной улыбке.

    - Только эта хрень у него не работает, - сказал сердитый.

    Улыбка померкла, но не исчезла окончательно.

    - А вот затем мы и пригласили специалиста, чтобы установить, наконец, что именно не работает.

    Под специалистом он явно подразумевал Глеба. Однако тот его оптимизма не разделил, и сразу сказал, что запустить башню - не в его силах. Сердитый хмыкнул, будто бы ничего иного он и не ожидал, но профессор был настроен решительно.

    - В таком случае, - резко начал он, осекся и уже спокойнее продолжил. - В таком случае ты нам больше не нужен.

    - Так я могу идти домой? - обрадовался Глеб.

    - Нет! Ты сможешь вернуться в свою камеру и сгниешь там, раз уж для науки оказался бесполезен.

    Такой подход биотехнику совсем не понравился, но и обманывать дикарей смысла не было. Работающую башню от неработающей даже они отличили бы.

    - Ты мог хотя бы попытаться, - миролюбиво предложил седоусый.

    - Без моих инструментов? - хмыкнул в ответ Глеб.

    - А где они?

    - У вас.

    Дикари дружно переглянулись. В итоге взгляды сфокусировались на профессоре. Тот вначале стал отнекиваться, но когда Глеб описал свой костюм с рюкзачком, сердитый припомнил, что подобное было в списке изъятого у обитателей лачуг.

    - Это снаряжение представляет огромную научную ценность, - решительно заявил профессор.

    - А эта хрень, значит, не представляет? - спросил сердитый, кивнув на башню.

    Как оказалось, представляет, но отдавать костюм профессор всё равно не захотел, пообещав взамен их дикарские инструменты. Мол, собрали же они с их помощью башню. Седоусый тут же уточнил, что собранная башня, увы, не работает, а ему очень бы хотелось защитить город этой конструкцией, как, кстати, профессор и обещал.

    - Она ведь обладает защитными функциями? - обратился седоусый к Глебу.

    Тот согласно кивнул.

    - Да, самая надежная защита из того, что есть.

    - Тогда, Глеб, - твердо сказал седоусый. - Я вынужден настоять, чтобы ты нам ее наладил. Настоять, если потребуется, самыми жесткими мерами. Слишком много жизней за это уплочено. А вот если она всё-таки заработает...

    - Если она заработает, я сгорю без защиты, - перебил его биотехник. - Нет уж, спасибо. Видел я выгоревших под псионикой. Лучше сгнию в камере.

    - А в костюме сделаешь?

    - Наладить, думаю, смогу, - тоже пошел на уступки Глеб.

    - Вот и договорились. Костюм сюда.

    Профессор сразу начал спорить, но охранники подчинялись седоусому. Трое ушли и спустя несколько минут двое в белых халатах под их конвоем притащили коробку с защитным костюмом. Глеб развернул его прямо на песке. Дикари успели кое-что отковырять, оторвали ленту с рюкзака, но сквозных дыр биотехник не заметил. И на том спасибо.

    Глеб отвернулся, сбросил дикарские тряпки и влез в костюм. Внутри было прохладно, но костюм тотчас подстроился под температуру хозяина. Крутившийся рядом парень в халате снимал, как биотехник переодевался, на кинокамеру. Глеб видел такую в исторических постановках. Когда надел шлем и наушники плотно прижались к ушам, в них послышалось рычание Германа:

    - Как наши дела?

    - Хреново, - сказал Глеб, опустив забрало. - Мне бы не помешал совет от специалиста по выживанию.

    - Попробую что-нибудь придумать, - пообещал Герман. - Потяни время. И постарайся не затягивать с моим ремонтом. Эти уроды мне всю шкуру разодрали.

    - Постараюсь.

    - Ну что ты там копаешься? - недовольно выкрикнул профессор.

    Глеб поднял забрало обратно.

    - Проводил диагностику, - сказал он. - Вы мне тут половину приборов поломали.

    - Некоторые вещи нельзя изучить, не разрушив, - высокомерно бросил в ответ профессор.

    - Если ты и эту хрень сломал, - сердитый кивнул на башню. - Ответишь по всей строгости. Ну что стоишь? - это уже к Глебу относилось. - Вперед.

    Седоусый кивнул, как бы подтверждая приказ, и охранник распахнул перед биотехником дверь в башню. Глеб вошел, с интересом поглядывая по сторонам. Внутри башни он был впервые. Парень с камерой сунулся было следом, но охранник решительно преградил ему дорогу. Где-то на заднем плане начал возмущаться профессор. Сердитый что-то буркнул в ответ.