— Приехали, — сказал Михаил Виталию, едва изображение с названием станции высветилось на одном из дисплеев, опережая слова диктора, делавшего объявление.

Поезд, до этого полный, мгновенно опустел, и толпа двинулась наверх по широкому эскалатору, занимавшему весь пролёт. Масштабность местного метрополитена позволяла для удобства разделить вход и выход не отдельными эскалаторами, а отдельными туннелями, однако по большей части это было свойственно центральным станциям. На окраинах планировка улиц позволяла в перспективе также создать нечто подобное, в случае, если значение района в будущем возрастёт. Подобное расширение, кстати, предусматривалось и по части добавления нескольких новых уровней к уже существующей станции.

После выхода из метро сложностей в ориентации не было. Стадион мог не заметить, разве что, слепой. А у Виталия усилилось ощущение гигантизма этого мира, когда он увидел это массивное строение и огромную толпу, идущую в его сторону. Возраст у болельщиков был самый разный, но больше, конечно, было молодёжи, среди которой было немало девушек. Это слегка не совпадало с представлениями Виталия о том, кто посещает подобные мероприятия, но, видимо, они были ложными.

— А билеты-то мы сможем купить? — поинтересовался Виталий.

— Я уже купил.

Михаил вынул из кармана личный компьютер и несколько секунд спустя Виталий получил на свой личный профиль уведомление о том, что ему доступен проход на хитбольный матч. Указывались названия команд, дата и время события, а также сектор трибун и конкретное место. Коротко ознакомившись с сообщением, он подтвердил получение.

— Сколько я тебе должен?

— Двести пятьдесят.

Виталий, не мешкая, списал со своего счёта требуемое количество денежных единиц и перевёл их на счёт Михаила. Через несколько секунд он подтвердил получение.

— Порядок, — кивнул Томин и убрал компьютер в карман.

Для подтверждения права на проход внутрь не пришлось даже доставать личный компьютер. Был просто длинный широкий коридор, в конце которого располагались турникеты. За время прохода проверялся билет, а также наличие запрещённых предметов, в частности, оружия и алкоголя. Для дополнительного контроля перед турникетами стояли охранники, которые в случае срабатывания системы должны были либо конфисковать предмет нарушения, либо убедиться, что это срабатывание ложное.

Сразу за турникетами толпа практически мгновенно исчезала, распадаясь на несколько более мелких людских потоков. Причина этого была в том, что на следующем отрезке входного коридора было множество ответвлений, над каждым из которых висела вывеска с указанием секторов, в которые оно ведёт напрямик. Виталий быстро отыскал впереди нужное, и более уверенно следовал за Михаилом, уже зная, где они повернут.

Когда они оказались на трибунах, ощущение гигантизма стадиона усилилось. Виталий окинул взглядом площадку и противоположные сектора, для чего ему пришлось изрядно повертеть головой.

— Ого, — лишь промолвил он.

Михаил в ответ только улыбнулся.

— Идём, наши места выше, — позвал он Виталия.

Они поднялись по лестнице в свой сектор и заняли места. Теперь всё поле было видно как на ладони, разве что казалось, что располагается оно далековато, и игру будет плохо видно. Но даже это не могло испортить ощущения волнующего ожидания, появившегося у Виталия в душе. К тому же, в самом верху было установлено несколько больших экранов, чтобы все важные игровые моменты в любом случае не остались незамеченными.

Наконец, сопровождаемые рёвом трибун, на поле вышли команды. Соперники пожали друг другу руки, после чего часть игроков ушла с поля, очевидно на скамью запасных, остальные же стали занимать свои места на площадке.

— Объяснить тебе? — дружелюбно спросил Михаил.

— Да, давай, — охотно согласился Виталий.

— Тот, что в самом конце площадки — контрольный игрок. Кружок — это контрольная зона, а обведённое пунктиром — зона контрольного игрока. По правилам он не должен её покидать.

— Понятно, — кивнул Виталий.

— Двое впереди него с щитками на руках — защитники. Правый и левый. Они могут ловить мяч только одной рукой и перемещаться только по своей половине поля.

— Угу, — снова кивнул Виталий, подтверждая, что информация принята.

— В центре капитан, он же хиттер. Он самый главный. Свободно перемещается по любым зонам, разыгрывает, определяет тактику. Позади него двое перехватчиков, их чаще называют задними нападающими. Почти что капитанские возможности, разве что не разыгрывают в начале. В основном их задача — отнимать мяч, если он окажется на их половине поля, но это скорее рекомендация.

— А кто те, что на половине соперника?

— Передние нападающие, хотя почти всегда их называют просто нападающими. Их задача в основном работа на месте с капитаном. То есть, в теории чаще всего именно они должны доставлять мяч в контрольную зону, обманув, перехитрив, или срубив контрольного.

— Он же здоровый.

— Да. Это жёсткая игра. Вон, смотри, начинают.

Капитаны встали посреди поля друг напротив друга. На середину вышел судья в полосатой футболке и положил на отметку ярко-жёлтый мяч. Капитаны встали в позиции точь-в-точь как Михаил и тренер тогда в пустом зале. Судья поднял руку, и на трибунах стало заметно тише.

Далее последовал продолжительный звук свистка, следом за ним ещё один. Виталий чувствовал напряжение, овладевшее игроками и зрителями. И вот, наконец, третий, короткий свисток, обозначивший начало игры. Весь стадион взревел, как дикий зверь, когда один из капитанов первым успел схватить мяч и тут же передал его назад. Новые знакомые Виталия тоже закричали, а потом и он сам подхватил крик.

События на поле разворачивались стремительно. Маленький упругий мяч постоянно метался с одной стороны поля на другую. Только сейчас почему-то Виталий осознал тот факт, что стадион был покрыт не травой, а специальным асфальтом. Он видел хитбольные площадки и до этого, но как-то не обращал внимания на эту особенность. Твёрдое покрытие нужно было для того, чтобы от него легко пружинил мяч, и оно же принуждало спортсменов носить щитки на всех уязвимых частях тела.

Виталий иногда терял из виду мяч, отчего путался в ходе игры.

— Плохо видишь что ли? — спросил его Томин.

— Да нет. Просто мяч так быстро движется, что я иногда его теряю.

— Не привык ещё просто. Вот.

Михаил ловко открыл маленькую дверцу в спинке кресла, стоявшего впереди, и протянул Виталию небольшие очки из синего стекла.

— Это для чего?

— Надень и увидишь.

Виталий последовал совету Михаила. Очки слегка приглушали освещение, зато мяч в них пульсировал ярким жёлтым огоньком.

— Так лучше? — спросил Михаил.

— Да, намного. Спасибо.

— А то так ничего и не поймёшь, — сказал Михаил и снова повернулся в сторону площадки.

Когда мяч больше не терялся из вида, хитбол действительно становился понятнее. Игроки передавали друг другу жёлтый шарик, умело маневрировали на поле, блокировали друг друга, конечной целью чего был гол, который в хитболе назывался хитом — то ли производное слово от названия игры, то ли наоборот. Чтобы сделать хит, нужно было доставить мяч в контрольную зону противника.

В игре было много жёстких моментов, потому что отнять мяч у противника можно было только силой. Иногда хватало лёгкого удара по руке с мячом, но в основном результатом сильного столкновения было то, что кто-то падал на асфальт. На особенно жестоких моментах Виталий даже немного вздрагивал, представляя насколько больно игрокам.

— А почему у них мяч так легко выпадает? — спросил Виталий Михаила, — его же можно крепко зажать.

— Нет, — покачал головой Томин, — это, конечно, жёсткая игра, но не бои без правил. Чтобы перехват не превратился в драку, игрок держит мяч только большим пальцем.

— Как это?

— Вот, смотри.

Михаил показал кисть с распрямлёнными пальцами, потом согнул большой палец внутрь ладони, оставляя остальные прямыми.