За такими тренировками пролетел месяц. Программа все усложнялась и усложнялась, теперь в тренировочном боксе появилась, каждый день меняющаяся, полоса препятствий, а скачки гравитации возросли от трехкратной гравитации до вакуума. За этот месяц отбраковали половину курсантов: их распределили по другим боксам, где готовили не боевых пилотов, а техников и прочие специальности обеспечения. Шел жесткий отбор. Пилотами могли стать только лучшие. Кормили их как на убой, кололи стимуляторы, гормоны и другие биологически активные вещества. Артем чувствовал, что его выносливость, сила и способность переносить перегрузки быстро росла. Так же поднимались теоретические знания по многим боевым и не боевым дисциплинам. За счет военной нейросети "Пилот-7МЕ", у Артема вырос интеллект на тридцать восемь процентов и стал равен двести шести единицам. В медицинской камере изучение дисциплин под лекарственным разгоном возрастала в два или три раза. Почти тридцать баз были выведены на пятый ранг, и шло изучение дополнительных, специализированных разделов. К концу второго месяца из группы в полторы тысячи человек осталось за два месяца всего три сотни. Кто-то выбыл, не справляясь с физическими нагрузками, кто-то не успевал освоить базы и тоже отправлялся из этой группы в другие боксы, изучать другие специальности.

На третий месяц занятия резко поменяли свой характер. Теперь начались каждодневные пробежки с утра и вечером без больших перегрузок и длительностью в один час. Базы учили так же в разгоне в медицинских камерах. Вся учеба перешла в имитационные камеры, и добавили по одному имплантанту на скорость расчета и быстроту мышления. В это время Артем чувствовал, что два месяца прошли не просто так. Здоровье, выносливость и способность переносить перегрузки помогли переносить перегрузки при виртуальном пилотировании малых кораблей флота на раз. Камера полностью копировала все ощущения пилота в реальных боевых условиях. В "виртуале" отрабатывались все схемы индивидуальных полетов и работа группой в космосе. Далее отработка полетов группой в составе звена, потом в эскадрильи из девяти звеньев. К этому времени у Артема уже были изучены базы "звено" и "эскадрилья", классификационные базы "малый корабль", "средний корабль" и "линкор". Масса технических баз и он уже приблизился по знаниям к знаниям "минимум командира звена". По окончанию третьего месяца он первый раз увидел своего будущего командира, лейтенанта космического флота Краза Ворте.

Лейтенант оказался простым парнем в возрасте чуть младше Артема.

- Садитесь курсант. - Пригласил к разговору Краз, после того как Артем доложил о прибытии. - Я просмотрел ваши показатели по всем дисциплинам и надо признать они не плохие. Мы решили вас и около сотни курсантов перевести в боевую часть на окраинах империи. Поздравляю вас с присвоением вам звания лейтенант-рядовой, завтра с утра вы примете присягу Империи Аратан и будете отпущены в увольнительную на планету. По прибытию на станцию вас будет ждать корабль, с которым вы улетите в одну из систем фронтира.

- Спасибо.

- Увольнительная на двое суток. У вас нет родственников, как и у многих ваших земляков, поэтому мы решили вас, как одного из лучших курсантов назначить командиром группы курсантов, которые пойдут в увольнительную вместе с вами. - Лейтенант улыбнулся. - Желаю хорошо отдохнуть и успехов. Свободны.

В группу попали Жанна, Алексей, сосед по кубрику Игорь Костюшко и еще одиннадцать курсантов. Спустились на планету, сняли в гостинице номера и оторвались по полной программе. Через два дня вернувшихся курсантов принял на свой борт, отремонтированный в военных верфях, "Браунт". Линкор стал следующим местом службы Артема. Лейтенант Краз Ворте назначил Артема командиром звена из трех истребителей. В трех дневном полете до фронтира Артем на тренажерах подтянул слетанность своего звена, и к выходу из прыжка они были лучшим звеном среди эскадрильи. Артем командир звена, Игорь Костюшко - первый ведомый и Стас Фомин - второй ведомый. Это спасло им жизни в первом же вылете.

Фронтир Империи Аратан, куда прибыл Артем на службу, не был чистым фронтиром "Содружества". Между Империей Аратан и Империей Авар, оба были участниками "Содружества", располагалась пограничная полоса шириною в две системы. Эти системы активно использовались корпорациями обоих сторон, и конфликтов там не было. В этих же системах базировался серьезный пиратский альянс "Вортикс". Пиратский альянс, пользуясь тем, что каждая из сторон не могла применять оружие в зоне границы, усилилась и начала грабить проходящие транспортники и караваны, принадлежащие обеим сторонам. Не понятно что послужило толчком, но пришел приказ приструнить пиратов. Разведка выявила одну из опорных баз пиратского альянса и линкор "Браунт" сходу вошел в пограничную зону. Этот свой первый бой Артем запомнил на всю оставшуюся жизнь.

Линкор вывалился из прыжка на расстоянии в семьсот километров от базы пиратского альянса, окутался защитными полями, и начал сбрасывать в космос одну за другой восемнадцать эскадрилий, носителем которых являлся. Артем, получивший тогда первого СТР-18, легкий истребитель любовно называемый в войсках "стрепчик", получив вводные, вывалившись в космос, даже слегка растерялся от мелькания на экране кораблей. Пока шел сброс он уже успел получить полную дозу "боевого коктейля", но сразу прийти в себя не смог.

- "Строй" ты че, заснул? - Голос Краза по внутренней связи привел новичка в порядок. - Идем эскадрильей за мной. - Звено командира эскадрильи двинулось в противоположную от базы сторону. - Идем до диспетчерских буев, там рассыпаемся и расширяем кольцо прорыва.

- Есть. - Эскадрилья собралась в боевой порядок "веретено" и резво ушло к обозначенным на ее экранах целям. "Веретено" позволяло, объединившись активными защитными полями двадцати семи кораблей, выдерживать удары электромагнитных пушек класса линкор. Дошли до цели без приключений.

- Цели розданы. Через тридцать секунд каждый занимается своей. На атаку сорок секунд, потов возврат в "веретено". - Краз помолчал, потом добавил. - Удачи новички. Построение "игла" если кто забыл. Не робей.

Таймер отбил тридцать секунд, "веретено" развалилось на девять "игл" по три корабля в каждой, летевших к своим целям.

- Держись ребята! - Артем, как командир шел на острие "иглы", впереди была только цель, диспетчерский модуль, выплевывающий каждые три секунды кассету ракет в их линкор "Браунт". - Огибаем порцию, сбрасываем по одной ракете. Делай как я.

"Игла" Артема ушла из-под удара ракет и, выйдя на расстояние пуска, сбросило три ракеты, на экране загорелась вторая цель, по ракете ушло туда, третья цель, четвертая, пятая, шестая...

За семьдесят четыре секунды звено Артема сбросило восемнадцать ракет и выходило в точку образования "веретена", но создать веретено им не дали. От базы пиратов наперерез эскадрильи шли три крейсера с двенадцатью истребителями поддержки.

- "Строй", "Пепел", "Свирид": обходной маневр, ведущий "Строй". "Ворон", "Роман", "Корень" вяжете "поддержку" боем. - Отдал приказ лейтенант Краз. - Остальные звенья "малое веретено" и маневр "петля".

Следующие пятнадцать секунд эскадрилья, разделившись на три группы по девять истребителей, связала боем двенадцать истребителей поддержки, звено лейтенанта Краза, неожиданно выйдя из "малого веретена" сожгла один крейсер, а Артем, закончив обходной маневр, оказался перед дюзами второго крейсера. "Игла" Артема, выстелив почти одновременно, вывела того из строя. Крейсер загорел, пыхнул дымом и превратился в огненный шар. "Иглы" Пепла и Свирида разделали последнего крейсера. Маневр хоть и завершился гибелью трех пиратских крейсеров, не обошелся без потерь со стороны эскадрильи. Под удар влетала тройка "Пепла", закончив обстрел крейсера, она не ушла, как полагается в петлю, Артем Пеплов видимо замешкался или обрадовался первой победе, они по инерции движения вылетели на две тройки истребителей поддержки и вспыхнули как спички на ветру. Звено Краза на выходе из петли развалило на куски два истребителя поддержки, атаковавших звено Пепла, а Артем своей "иглой" добил третьего. Пираты, обстреляв одно из звеньев эскадрильи, бросились наутек, оставив после своего обстрела, один свой и один истребитель эскадрилии кувыркаться объятыми пламенем.