- Построение "малое веретено". - Командир эскадрилии не давал расслабиться. - На полной скорости подходим к доку три, тормозим и докаемся. Откроют проход всего на пять секунд.

Двадцать три истребителя на полном ходу перестроились, нырнули в защитное поле своей матки, раскрывшееся для их приема и, тормозя на пределе движков, опустились на третью, самую нижнюю палубу.

- Молодцы. - Удовлетворенно хмыкнул лейтенант. - Результат вылета: пятьдесят четыре "диспетчерских модуля" разной степени поврежденности, три крейсера и четыре истребителя полное уничтожение, три истребителя потеря боеспособности. С нашей стороны четыре истребителя и два потеря боеспособности. Боевая задача выполнена полностью. Сто двадцать восемь секунд боя.

Эскадрилью приняли техники, пошла быстрая перезарядка, осмотр машин, заправка и через двенадцать минут их доукомплектовав шестью истребителями, две машины сели на последнем дыхании, сбросили в космос опять. Пришел пакет задачи вылета: ситуация на поле боя уже изменилась. Теперь, когда кольцо из "диспетчерских модулей" прорвано силами пяти кораблей, подобных "Браунт", предстояло отработать по стационарным оружейным модулям базы пиратов и подавить огнем сопротивление.

Эскадрилья, собралась в "веретено", выдвинулась в сторону базы. Артем краем глаза заметил, как из прыжка у самой базы вышло сразу два линкора, и целенаправленным огнем сосредоточились на диспетчерском модуле управления базы. К моменту подхода "веретена" диспетчерский стационарный модуль был уже почти разрушен. Эскадрилья разделилась на звенья, те преобразовались в "иглы" и прошлись над поверхностью базы пиратов. Артем и его ведомые отработали по выделенным им целям и, выйдя из "петли", опять собрались в веретено и ушли в направлении корабля-матки "Браунт". Опять посадка, перезарядка опять сброс в космос. В этот раз они сопровождали десантные боты. Задача состояла в том, что бы огнем подавить угрожающие десантному боту огневые точки и, дождавшись, когда он пристыкуются к базе, патрулировать окружающее пространство. С этой задачей тоже справились на отлично, но был момент, когда Артем со своим звеном опять отличился. Когда десантный бот пристыковался к борту, Артем и его "игла" ушли в петлю. Неожиданно прямо по курсу раскрылся створ дока и на них из него на полном форсаже вылетел из дока крейсер.

- Работаем, из всего что можем. - Отдал приказ Артем.

"Игла" Егора выдала залп из шести ракет и трех основных орудий. Хватило и крейсеру и доку, больше оттуда ни кто не смог вылететь. Крейсер, уходя из под их обстрела, попытался сменить направление, но не смог, плюнул в истребитель Артема и, вспыхнув, взорвался.

- Тревога. Срочно покинуть корабль. - Зазвенело предупреждение.

- Твою мать! - Артем успел оценить повреждения. В результате попадания в него крейсера, через несколько секунд истребитель должен был вспыхнуть и взорватся. Понимая, что уже не успевает, дернул за рычаг катапультирования и на волне взрыва истребителя улетел в небытие...

Очнулся Артем в восстановительной камере медицинской секции "Браунт". Ему, как он тогда понял, повезло. Игорь Костюшко увидел, что от взорвавшегося корабля отлетела катапультационная камера. Доложил лейтенанту Кразу Ворте, тот настоял, чтобы крейсер санитарной поддержки отсканировал вероятное пространство. Артема нашли, сразу погрузили в восстановительную камеру. Откачали, передали в медицинскую секцию линкора "Браунт", там не теряя времени, начали восстанавливать обгоревшие голени и стопы, удалили корки и струпья, нарастили мясо. В общем, в тот раз Артем выкарабкался. За сбитые два крейсера, один истребитель, шесть диспетчерских модулей и личные мастерство и мужество, проявленное в том бою, Артему выдали денежную премию в размере пяти тысяч кредитов, присвоили звание лейтенант-сержант и орден "Мужество" третьей степени. Краз отдал ему под командование три звена, как лейтенанту-сержанту.

Артем в следующий прыжок к следующей базе просматривал, но сети внутри "Бранта", саму операцию и ее итоги. Вскрыли они базу как консервную банку. Сказался перевес в силах. Флот в составе пяти маток, подобных "Брант" развалил защитную систему пиратской базы. Это удалось потому, что стоящие сзади семь линкоров с поддержкой связали основные силы пиратов. Когда была открыта брешь и проходы к базе, в эти окна прошли пять линкоров огневой поддержки, они сходу уничтожили станционный диспетчерский центр, и с этого момента началось избиение пиратов альянса. Военные ликовали, за двадцать восемь минут от начала операции полностью уничтожили базу. Артем перешел по сноске потерь и ситуация предстала ему в другом свете. Конечно, было уничтожено пятнадцать линкоров альянса с обеспечением, вскрыт и уничтожен большой диспетчерский модуль, сорок крейсеров и двести пятнадцать истребителей. Удар пиратскому альянсу был нанесен ощутимый. Не понравилось другое. Флот потерял три линкора, восемнадцать крейсеров огневой поддержки и пятьдесят четыре истребителя. Можно было бы это расценить как победу, но техника флота превосходила технику пиратов на два, а в чем-то на три поколения. Это заставило Артема задуматься...

Через несколько дней выяснились обстоятельства гибели звена "Пепла". Артем Пеплов, Леонид Денисов и Антон Городовой, за день перед вылетом выпивали. В бою страдали похмельем и, хотя они опохмелились, Пеплов не справился с перегрузкой на выходе из петли, он успел нажать на гашетки, и они сбили крейсер, но кратковременная потеря сознания сыграла с ними злую шутку. Звено целиком сгорело под ударом двух звеньев противника. Три земляка, нормальные парни, сгорели заживо, не успев катапультироваться. "Планетарка"...

- Бывает. - Ответил лейтенант Краз Ворте, когда Артем задал тому вопрос и это притом, что во Флоте пили все. Пилоты тоже, как и их техники и службы обеспечения. Существовали несколько присказок: когда один генерал, проверяя часть на состояние физической подготовки, заявил: "Если пилот может продержать стакан "планетарки" в вытянутой руке пол минуты, то он годен к полетам". Подобных шуток и анекдотов ходило во Флоте множество. Все бы ни чего, но когда в бою сгорел Василий Власов, старый друг Алексея Доброва, с которым Артем выпивал перед этим, Артем на эту тему задумался всерьез. Он к тому времени уже стал командиром эскадрилии: погиб лейтенант Краз Ворт, попав под луч электромагнитного выстрела. Командного состава не хватало, и Артема назначили командовать эскадрилий и дали звание "полный лейтенант" или просто "лейтенант". К этому времени он имел на своем счете пять крейсеров, тридцать истребителей сбитых в боях.

За два следующих месяца, эскадрилья под командованием Артема, резко снизила потери и по выучке и стала одной из первых в летном полку. Артем зарекомендовал себя грамотным офицером, к нему в эскадрилью стали проситься пилоты. Далось это Артему тяжело. Он в отличие от других лейтенантов, он в своей эскадрилии ввел два кросса по часу, без особых нагрузок, запретил выпивку и постоянно всей эскадрильей сидел на имитаторах в виртуальных боях. Обычно между боями пилоты отдыхали...

Все эти меры не могли не сказаться на слетанности и тактике в бою. Эскадрилья могла делать всем составом сложнейшие летные фигуры, легко переносила кратковременные нагрузки до десяти G, без потери сознания пилотами. Сам Артем освоил базы и знания до уровня командира полка. Все это вместе принесло снижение потерь в бою по вине пилота и большую результативность по сбитым противникам и выполненным задачам.