Гораздо страшней и опасней несколько представителей из списка гостей, точнее, родители Алекса, встречу с которыми я благополучно избегала все это время.

Тренировать выдержку на Саманте и братьях Вебер — это одно, а встреча с оставшимися представителями этого семейства как-то не воодушевляла.

Я знала, что когда-нибудь это время придет, но не в присутствии же двух сотен свидетелей!

От одной только мысли, что элинский инстинкт возобладает, ладони тут же покрывались испариной.

И сейчас стоя на лужайке перед открытой дверцей машины, я в сотый раз перебирала в уме все возможные отговорки, позволившие бы не присутствовать на празднике.

— Пап, я как-то плохо себя чувствую.

— По-моему, мы все уже обсудили. Разве не так? — Папа собрался садиться на водительское сидение.

— У меня голова сильно болит. — Глупей отговорки не придумаешь.

— Фи, Элла, умней ничего не могла придумать? — В этот момент у меня возникло сильное желание придушить Диану, она это прекрасно поняла.

Мама опустила стекло и внимательно посмотрела на меня.

— Может, объяснишь, что происходит? Ты весь вечер придумываешь различные отговорки, чтобы только не ехать.

— А то вы не в курсе.

— Дорогая, там будет Алекс. — От кого, а от папы я подобного услышать не ожидала. — Да в конце концов, там будем мы!

— Я…

— Все хватит! Мы и так практически опоздали. Разговор окончен. Садись в машину.

Да, уж. Вот тебе и поговорили. Придется положиться на удачу, вдруг прокатит?

Как истинный джентльмен папа открыл дверь и галантно вывел маму из машины.

Нужно засунуть всю неуверенность, злость, весь страх как можно глубже и взять себя в руки — нельзя всегда думать только о себе — этот вечер очень важен для родителей, поэтому ни в коем случае нельзя испортить праздник какими-нибудь выкрутасами.

Глубокий вдох и один уверенный шаг вперед и вот уже тебя окружает толпа празднично одетых людей. Тут были все: врачи со своими половинками, спонсоры, городской комитет и еще куча народу.

Все встречающиеся по пути гости обязательно здоровались с родителями, поэтому продвижение вперед было не выше скорости движения улитки. Однако тех, чье присутствие на вечере вызывало во мне приступы паники, не наблюдалось ни в зале, ни по ощущениям.

— Ди, я отойду ненадолго?

— Уже не терпится смыться отсюда? — Сестра повернулась с сардонической улыбкой на лице.

— Об этом остается только мечтать. — Тяжелый вздох вырвался из легких, но я так и не смогла подавить улыбку на лице.

— Только быстро.

— ОК.

Я целенаправленно пробиралась через небольшие группки людей к открытым дверям, по моим подсчетам выходившим во внутренний двор. Все внимание было сосредоточено на медленно приближающейся желанной цели и постоянном лавировании между людьми, для чего пришлось задействовать всю ловкость и сноровку, дабы ненароком случайно не натолкнуться на кого-нибудь. Именно поэтому я не заметила приближающийся силуэт и остановилась только, когда он перегородил дорогу.

— Простите! — Я попыталась обойти неожиданное препятствие, но не тут то было.

— А если не прощу? Что тогда? — Странно знакомый голос заставил оторвать взгляд от спасительной двери и посмотреть в глаза говорившего.

Передо мной собственной персоной, плотно затянутой в вечерний костюм, стоял Адам Мур.

— Привет!

— Здравствуй. Сегодня ты выглядишь просто ослепительно.

Повисло неловкое молчание.

— Журналист, у которого отсутствуют ораторские способности — верх непрактичности, однако я понятия не имею, о чем можно поговорить. Прости! — Я со всевозможным смущением взглянула на Адама.

— Я знаю. Ты и в детстве была не очень разговорчивой. Может, ты и не умеешь красиво и непринужденно говорить, однако пишешь ты действительно увлекательно.

— Неужели? — Я немного смутилась. — Кто-бы мог подумать, офицер Мур!

— Элизабет, а что тут такого? У тебя талант, не скромничай.

— А скажи-ка мне, Адам, сколько бокалов шампанского ты успел выпить? — И взглядом указала на бокал в его руке.

— Извини, не понял? — Вид у него растерянный.

— Просто ты весь рассыпаешься передо мной в комплиментах.

— А…

— Ага.

Впервые за вечер я полностью расслабилась и успокоилась. Смех Адама, негромкий и немного приглушенный, бальзамом лег на напряженные нервы.

— Только это не комплимент, а чистая правда.

— Ну, конечно. Ты бы еще сказал, что я, возможно, своим талантом получу Пулитцеровскую премию.

— А почему бы и нет?

— Ну, нет, Адам, это уж слишком!

— У тебя, действительно, талант.

— Адам, хватит.

Мы смеялись, подтрунивали друг над другом еще некоторое время, я ни разу не вспомнила о проблемах, которые могли возникнуть в любую минуту.

— Адам!

За беспечным разговором мы не услышали, как подошла сестра.

— Диана, давно не виделись!

Видя, как сестра спокойно обнимает Адама, я в который раз позавидовала легкости, с которой она может найти подход к любому человеку и даже не человеку.

— Я вижу, тебе уже лучше. — Ди внимательно посмотрела на меня.

— Ты права и все благодаря Адаму! — Его добрые мягкие глаза на вдруг смутившемся лице, изучали носки безупречно начищенных туфель.

— Он это может.

— Дамы, простите меня за столь грубое поведение, я забыл о хороших манерах. Вам принести чего-нибудь выпить?

— Адам! — На лице сестры вспыхнуло негодование, но глаза весело блестели. — Как тебе не стыдно? Офицер полиции предлагает несовершеннолетней девушке спиртное!

Адам понял ее шутку и принял соответствующее выражение, прежде чем ответить.

— Юная леди, даже и не мечтайте о чем-нибудь подобном в моем присутствии. Вам понятно? — Не успел он закончить свою обличительную речь, как новый приступ смеха оборвал его на полуслове.

— Да… — с трудом выдавила сестра.

— Ну, а все-таки? Мое предложение все еще в силе.

Ответить я не успела.

Он был здесь.

Я так увлеклась препирательством Адама и Дианы, что не сразу почувствовала его приближение.

Странно!

Такой поворот событий немного испугал, однако вспомнив, что на Нину я реагирую подобным образом, я немного успокоилась. Что ж, этого следовало ожидать, но смущала быстрота, с которой я привыкала к Алексу.

Мои защитные инстинкты перестали воспринимать его, как источник опасности.

Пришлось постараться и не развернуться навстречу ему.

Адам с Дианой по-прежнему подшучивали друг над другом, а я стояла с глупой улыбкой, делая вид, что увлечена диалогом, когда сердце сделало последний удар и словно остановилось.

Он стоял прямо за спиной.

— Привет! — От мягкого тихого и ставшего родным голоса по телу пробежали предательские мурашки. Каждая клеточка тела реагировала на его присутствие радостным ликованием.

Он стоял так близко, как только позволяли правила приличия.

Он стоял так близко, что платье из легкого шифона никоим образом не могло защитить от жара, исходившего от его тела. Это тепло поразило меня в который раз. Но почему так происходит?

— Привет!

— Ты выглядишь восхитительно.

Когда Адам произнес эти же слова, мне было приятно, но не более. От слов Алекса я была готова воспарить в воздух от удовольствия.

Очень медленно и осторожно я повернулась к нему лицом и окинула взглядом своего кавалера.

— О тебе можно сказать то же самое.

Как всегда Алекс выглядел безукоризненно. Классический черный смокинг, разумеется, не из дешевых, сидел на нем как влитой. Волосы Алекса, свободно ниспадавшие на лицо в обычное время, сегодня были уложены волосок к волоску и гладко зачесаны назад. Лицо, которое при солнечном свете казалось неестественно бледным, сейчас отливало здоровым загаром. Если бы я протянула руку и провела по этому прекрасному лицу, то нарушила бы столь замечательную конспирацию.

— Благодарю.

— Всегда, пожалуйста.

— Я…