Господин Гадальщик Дома Государева, Уважаемый Господин Ун-Ли из Семьи Ро-Лн, относится ко мне именно как к "вырвавшему страницу". Он знает, что я рассказал Ра о его ночном разговоре с Господами Л-Та - но и не думает поучать или порицать. Этот маленький толстенький хомячок нюхом чует, откуда дует любой ветер; у него трое детей - женатых, а сам он в юности считался орлом на мечах, несмотря на совершенно не боевой вид. Подозреваю, что Ун-Ли, как Ар-Нель, предпочитает втягивать все свои опасные коготки, чтобы не показать их раньше времени.

Я его страшно интересую. Он с удовольствием беседует со мной о вере, но, кажется, своей профессиональной интуицией ещё лучше Ар-Неля чует, что я чужой его миру. Время от времени мордочка у него почти сочувственная - брови поднимаются домиком, а уголки губ опускаются, как у печального мопсика. Он задаёт мне опасные вопросы.

А что сталось с моей женой? Ах, она умерла во время эпидемии... какое тяжёлое горе... Вместе с детьми? Он скорбит вместе со мной. А сколько нам с женой было лет, когда мы скрестили клинки? Ах, по двадцать пять... серьёзные лета. Нет-нет, женщина может красиво пройти метаморфозу и в тридцать, но вот здоровье... роды... Лично он бы не посоветовал так долго ждать судьбы. У совсем юных тело упруго и текуче, как вода - вот, взгляните на Государыню! Ещё не прошло и месяца с поединка, а она уже готова бегать, скакать верхом и играть в спарринг с подругами и августейшим супругом... молодость - великое дело... Вот увидите, не пройдёт и пары лет, как она подарит Государю здорового наследника!

Это он к тому, что мне не годится жить в одиночестве, а выбирать следует юных, хе. Он готов найти мне подходящую рабыню - я отказываюсь. Рассказываю о Ри-Ё, объясняю, что не могу резать человека без поединка, а поединок "палка против меча" вызывает у меня омерзение самой идеей. В масленых круглых глазках Ун-Ли появляется намёк на искреннее уважение - и он заговаривает о благородных вдовах. Я обещаю подумать.

А Ун-Ли доверительно сообщает, что по просьбе самого Государя собирается устраивать судьбы братишек Ра. Господа Л-Та, которым вернули многие древние привилегии Семьи, купили дом в Столице, часто бывают при дворе... у них был там какой-то... в деревне... который никак не мог устроить судьбу Великолепного Господина Н-До - так вот, грустную участь Старшего Брата не годится разделять младшим детям из такой важной Семьи, близкой к Вершине Горы. Нехорошо, когда у Князей Крови нет судьбы. Ун-Ли рассматривает родословные и знаки Земли и Неба у самых интересных молодых людей Столицы...

Ага. Юу, скорее всего, отбегался на свободе. Каково-то ему будет меряться силами с бойцом из Столицы? Но, как бы с Юу ни вышло - Ма-И ещё сложнее. Этот парнишка, худенький, бледный, болезненный, мучительно застенчивый и нелюдимый, не рискующий заходить к собственной августейшей сестрёнке, когда она не одна - не идеал он по здешним меркам. Совсем не идеал, к тому же - боец очень посредственный. Династический союз... и убьют его в поединке, как пить дать.

Смерть Официального Партнёра - самый лёгкий способ отделаться от небесных знамений и родительской воли. Я его не люблю - Небеса против - Небеса направили мою руку - я убил - найду другого. Убийство на поединке убийством не считается - это перст Судьбы. Если парень - не Всегда-Господин, он инстинктивно стремится скрестить клинки с достойным соперником, даже если "звёзды против"; обычно это удаётся. Я увеличил жизнь Ма-И всего на полгода. Грустно. Я думал, после такого везения он хоть немного поживёт...

Я пытаюсь плавно перевести разговор на южан - но тут нас с Гадальщиком отвлекают вопли и свист из дворцового сада. Такие звуки - не для здешних мест: мы оба вскакиваем, чтобы подбежать к окну. Окно в апартаментах Гадальщика рядом с дворцовой часовней - прозрачное, из стеклянных шестиугольников в тонкой свинцовой оплётке.

Через эти стеклянные соты я вижу невероятную картину.

На широкой площади напротив Золотых Ворот - неожиданная толпа! Вперемежку: высшая знать Кши-На, преклонного возраста Господа Смотрители, улюлюкающие, как мальчишки, визжащие от восторга придворные дамы в мехах и золотом шитье, свистящие и размахивающие руками угрюмые воины-волчата с юга, королевские гвардейцы в светлых полушубках, по-гусарски скинутых с одного плеча... А в центре широкого круга - бойцы. С тростником.

В одном из них узнаю посла постарше. Ему года двадцать четыре, я думаю, или двадцать пять, он плотный хмурый парень, жёсткий, с тёмной, как у земных арабов, физиономией, длинными и узкими кофейного цвета глазами, сломанным носом, выступающими скулами и подбородком с ямкой - но сейчас от его хмурости и следа не осталось, выражение лица - воплощение азарта. А второй - милый-дорогой Ча. Собственной персоной.

Псих. Ар-Нель - просто псих.

Мы с Гадальщиком переглядываемся, хватаем плащи - и выскакиваем во двор. Я перепрыгиваю на лестнице через три ступеньки и думаю, что Ча дурит, что уже по той малости, которую я успел узнать о южанах, такие весёлые игры в Лянчине не в чести. Что может вступить в башку чужака? Оскорбится - ещё не худший случай. При дворе поговаривают о том, что рабам на лице выжигают клеймо с эмблемой владельца - а потенциальным рабом эти гады считают любого северянина! Куда, куда суётся...

Я влетаю в толпу в тот момент, когда посол наносит сокрушительный удар - отшвыривает Ар-Неля назад шага на четыре, тот едва удерживается на ногах. Волчата восхищённо орут. Ещё бы они не веселились: Ча - ниже южанина на голову, тоньше, да ещё и младше. Со стороны - безнадёжный спарринг...

Посол прёт, как танк, и бьёт так, что палки трещат. Ар-Неля спасает скорость и гибкость - вот это есть, он быстрее южанина. Ча уворачивается с обычной снисходительной улыбочкой; я вдруг понимаю, что он даже не запыхался. У посла глаза блестят, опасная усмешка; он говорит между выпадами:

- Ты - степная мышь, Ар-Нель, такая мышь - шустрая, но лёгкая, - посол чистенько говорит на Кши-На, между прочим. Правильно, хоть и с акцентом.

Волчата хохочут.

Ар-Нель успевает сделать небрежный жест свободной рукой между выпадами.

- Ах, Анну, что-то подсказывает мне, что такие крупные коты, как Львята, неважно ловят мышей!

Посол лупит наотмашь где-то на уровне колен - Ар-Нель шикарно перепрыгивает палку, уклоняется от следующего удара - врезает торец тростника послу в грудь, так, что тот шатается. У посла потрясающе удивлённая физиономия, глаза расширились. Двор Государя Кши-На вскидывает кулаки, радостно вопит.

- Ты уже мёртв, Анну - мне так жаль! - комически печально вздыхает Ар-Нель и пропускает удар по плечу сбоку - я всерьёз боюсь за его кости.

- Это не меч! - злорадно сообщает посол. - Это палка, иначе быть бы тебе моей рабыней!

Ар-Нель смеётся, игнорируя явно сильную боль.

- В последние дни у меня не было хороших спарринг-партнёров, - говорит он, продолжая улыбаться. - Чтобы эффективно рубиться с тобой, мне своего коня придётся научить фехтованию и тренироваться с ним. Подозреваю, у него будет сходный стиль.

Теперь северяне хохочут и свистят. Волчата, на миг замешкавшись, тоже смеются.

- Ты назвал меня лошадью?! - рычит посол в комической ярости. - Ну вот, ты, Ар-Нель, пропал - тебе не жить!

- Убей меня! - смеётся Ар-Нель. - Встретимся в Обители Цветов и Молний, - и уходит от удара.

- Я тебя научу истине, язычник! - посол ухмыляется. - Постой минутку спокойно.

- Что ты, Анну! - восклицает Ар-Нель под общий смех. - Мы разочаруем всех, если обабудем столбами стоять!

- Такой злой язык отрезают с головой! - заявляет посол - но невольно фыркает тоже и пропускает роскошный удар по шее.

- Голову отрезают так? - невинно осведомляется Ар-Нель.

Посол резко выдыхает - и бьёт так, что палка Ар-Неля с хрустом ломается пополам.

- Оэ! - вскрикивает Ар-Нель, поднимая обломок. - Остановись!

- Теперь ты мёртвый, - самодовольно говорит посол.