Филин не долго думая нырнул в книжный шкаф, покопался там и вытащил целый альбом в роскошном сафьяновом переплёте с тиснёнными узорами.

- Так, погляди, - он развернул книгу прямо перед ней. - Вот мы – красавцы. Смотри какие пёрышки и глазки. Тут и про наши особенности неплохо рассказано. Мастер писал, как-никак, колдун.

- Дамир? – невинно поинтересовалась Кира, заглядывая на страницу.

- А, по-твоему, кроме Дамира больше колдунов нет? – хохотнул парень. - Их достаточно, уверяю тебя. Нет, это писал его учитель, старый такой, злобный тёмный. И рисовал тоже он.

Девушка залюбовалась рисунками – яркими, точными, с мелкой прорисовкой шерсти и перьев. Кто бы он ни был, но пособие по оборотням было создано мастерски и со вниманием к мельчайшим деталям.

Посмотрев пару страниц, она вздохнула, - нет, в школе подобный альбом запретили бы сразу же. Не веяло от картинок тьмой, не казались перевёртыши – исчадием зла. Да и написано о них было по-деловому и без предубеждения. Кира почесала затылок, похоже тёмные и в самом деле относились ко всем расам совершенно нормально, не деля на плохие и хорошие изначально. Так, кто же автор? На обложке было вытеснено совершенно незнакомое имя – Х. Эриан В. О таком колдуне она даже и не слышала. Взяв себе на заметочку, чтобы потом спросить у своего собственного «рабовладельца», девчонка углубилась в альбом.

Из распахнутой двери в кабачок «У толстой Марты» доносились чьи-то вопли и хохот. Дамир хорошо знал это место, здесь очень любили собираться представители его ремесла, да и нелюдей тоже привечала хозяйка, не ставя их ниже людей или магов.

Марта, полная высокая женщина неопределённого возраста, стояла за стойкой. Густые чёрные волосы, сплетённые в косички, а потом связанные в узел, и короткие клычки, чуть приподнимающие верхнюю губу выдавали в ней значительную примесь нечеловеческой крови.

- О, Дамирчик пожаловал! Что-то давно тебя тут видно не было? Иль невесту нашёл? – хозяйка могла себе позволить подобное обращение с этим посетителем, они слишком давно были знакомы.

Колдун присел к стойке, и перед ним тотчас появилась здоровенная кружка смородиновой наливки.

- Э, Марта, ты споить меня хочешь? – Дамир недоверчиво заглянул в кружку и задумчиво качнул её в руке. Чуть вязкая жидкость плеснулась о стенки посудины. - Что-то больно много…

Вопрос о невесте он благоразумно пропустил мимо ушей – не стоило его заострять, тогда разговора не получится, окружающие просто завялят вопросами.

- Так и Хавсан заказал столько же, - Марта повернула голову в сторону дальнего угла. - Вам же нужно поговорить, а под наливочку это замечательно получается.

Мужчина недоверчиво принюхался к напитку и понимающе усмехнулся:

- Ты решила добавить четыре блокиратора силы. Неужели двумя нельзя было обойтись? Или ты считаешь, что мы не можем банально набить друг другу физиономии?

- Так хоть кабачок не разнесёте, а то в прошлый раз пришлось артефакты разряжать, чтобы вас утихомирить, - хозяйка снова посмотрела в тот угол, где сидел хмурый старый колдун. – А сегодня он уже в ярости, хоть и сдерживается. Чем ты его так достал, а, Дамир? Чего не поделили-то?

- Да так… поговорить надо.

Дамир вздохнул и, отхлебнув наливки, двинулся к столу. Не дойдя до стула буквально полшага, он остановился, поставил кружку на стол, чтобы не расплескать, и посмотрел прямо в глаза Хавсану.

- Ну, здравствуй, Хавсан Эриан Велтари, здравствуй, мой учитель.

В глазах старого тёмного уже плескался багровый огонь плохо сдерживаемой ярости.

- Где она?

- В моём доме, - пожал плечами Дамир, осторожно опускаясь на стул. - Где ещё положено находиться моей рабыне?

- Ты же почуял. Нет, ты знал, кто она! - рука Хавсана дрогнула, чуть плеснув наливку на стол.

- Конечно знал, - полудемон расслабленно растянулся на стуле, впрочем готовый вскочить в любой момент. - Я через школу прислал ей направление на работу. Ты же можешь представить, как мне демонски необходим хороший артефактник.

- Ага, тебе…, - недоверчиво покачал головой старый колдун, - артефактник просто необходим, ага. Ты абсолютно не можешь обойтись без артефактника. Хороший повод, очень правдоподобный. Только почему на ней браслет рабыни?

- У тебя, к сожалению, было слишком мало времени, чтобы полностью считать настройки. Считал бы всё, в чём я, правда, сомневаюсь, тогда бы не возмущался, - Дамир честно оценил предусмотрительность Марты. Его учитель едва сдерживал себя.

- Ты. Посмел. Мою дочь. Сделать. Рабыней! – последнее слово тёмный уже рявкнул, приподнимаясь из-за стола.

Посетители в зале резко смолкли, переводя взгляды на странную парочку. Впрочем, здесь они встречались уже не в первый раз, да и, судя по всему, не в последний, так что иногда делались даже ставки на то, какой урон понесёт таверна, и чьи удары раньше достигнут цели. Ставки делали, но вмешиваться не смели. Ни к чему лезть в разговор других, к тому же одним из них являлся городской пограничный маг.

- А как бы я смог вытащить её из той таверны, где её чуть не изуродовали? – Дамир тоже поднялся. С минуту они ненавидяще буравили друг друга глазами, потом старый колдун плюхнулся на своё место. - Ладно хоть ты оценил мою подсказку и не стал дальше пугать девчонку.

- Я не такой идиот, чтобы не оценить подсказывающий жест: «Чутьё потерял» - чуть дёрнул кончиком носа и вздохнул. Только не понял сначала, почему ты велел мне это сделать…, - Эриан Велтари отвёл глаза в сторону. - А когда почуял собственную кровь…

- Почему ты оставил её мать? – полудемон подтянул кружку поближе. – Насколько я помню, у вас отношения складывались нормально.

- Потому что я – колдун, потому что во мне две трети демонической крови, - тёмный насупился, разглядывая доски стола. - Потому что иначе бы её начали ненавидеть из-за меня. Это же в светлой империи, а не здесь. Мы договорились и расстались. Я появлялся в том городе по паре раз в год, оставлял деньги, издали смотрел на дочку, а потом меня перебросили по работе в другое место, да и задание было сложным, не допускающим раскрытия семейных тайн. А когда вернулся, они уже уехали. Искал, как мог… боялся, что погибли…

Голос Хавсана дрогнул, но он и не подумал отворачиваться, чтобы это скрыть. Работа – работой, соперничество – соперничеством, но именно этот ученик провёл с ним больше всего времени и знал его не хуже самого себя.

- А забрать Линнею и уехать в другой город? Не пробовал? – Дамир честно пытался понять, почему учитель выбрал самый простой вариант.

- Так я же тогда без продыха мотался, вытаскивая у охотников то оборотней, то ведьм. Это же было время Великой охоты, когда любого, в ком есть тьма, могли запросто уничтожить. Да в тех краях до сих пор довольно опасно, фанатики ещё остались. Не было бы во мне такого количества демонической крови – тоже не уцелел, - Хавсан поднял на собеседника глаза. Багровое пламя уже потухло. - А представляешь, если бы узнали, что Линнея ждёт ребёнка от того, кому с рождения было предназначено встать на путь тьмы?

Дамир нахмурился: восемнадцать лет назад ему тоже пришлось заниматься тем же самым, только в более спокойных областях. Хотя и там работы хватало. Пусть светлые охотники и не особенно упирались, встречаясь с ним лицом к лицу, но опасно, да, было опасно.

- Что ты намерен делать с ней дальше? – Хавсан сурово глянул на молодого колдуна. Тот коротко хохотнул, понимая, из-за чего беспокоится тёмный.

- Ничего особенного, просто собираюсь на ней жениться.

Дамир не ожидал, что тёмный от его слов попросту подавится наливкой и начнёт судорожно откашливаться.

- Ч-ч-что? – переспросил Велтари осипшим голосом.

- И буду называть тебя папой, - молодой мужчина нарочно протянул это, чтобы посмотреть, как отреагирует учитель. Вот только он, несколько увлёкшись, пропустил момент, в который мгновенно взметнувшаяся ладонь сдавила ему горло. Блокираторы притупляли магию, но не скорость и не реакцию. Да и демонической составляющей в Хавсане было поболее.