Покачав головой, она тихонько отказалась и тут же испуганно пискнула, когда Лорэнтиу перекатился и замер, нависая над ней. Склонившись почти к самому лицу, юноша провел ладонью по ее лбу, отбрасывая с того налипшие непослушные прядки челки.

— Не закрывайся от меня, если действительно я тебе не безразличен.

— Тин…

— Перестань строить иллюзии, Даша. Что тебя так тревожит?

— Я… — девушка отвела взгляд, — боюсь тебя.

Даша ощутила, как вздрогнул молодой человек, и, спохватившись, продолжила:

— Я полностью тебе не соответствую. У меня нет ни благородных корней, ни даже просто фамильного имени, я всю жизнь провела в крошечном поселении, пусть и вблизи от столицы. Я чувствую себя рядом с тобой крайне неловко и беззащитно. Боюсь, что даже если приложу все силы, мне никогда не удастся тебя догнать, ты всегда будешь впереди, а стану для тебя лишь обузой и багажом. Не хочу однажды оказаться для тебя лишней и чужой, не хочу, чтобы ты пожалел об утрате всей своей прежней жизни из-за меня. Я боюсь, что ты видишь во мне лишь глупого, наивного и слабого ребенка.

— Что заставляет тебя так думать? — мягко прошептал Тин.

— Твое снисходительное отношение, — пытаясь поймать его взгляд, ответила она.

— По твоему мне так же легко открыться тебе? — усмехнулся молодой человек, поглаживая подбородок девушки. — Я встретил тебя в тот же день, что и ты впервые увидела меня, но заинтересовала еще тогда и понравилась мне, Даша, именно ты. Настоящая. Поэтому не бойся, что ты должна стать какой-то другой, стать лучше, по твоему мнению, решительнее или сильнее. Ты, конечно, можешь меняться, но делай это только по своему желанию, а не стремясь соответствовать мне. Чтобы ты ни сделала, это все равно невозможно: моя жизнь прошла в другом месте, и рос я, сталкиваясь с совсем иными ситуациями, нежели ты. Ты не можешь быть как я. И по мне, тебе это и не нужно.

— Я буду задерживать тебя, — со слезами в глазах, прошептала девушка.

— Я никуда не тороплюсь, — ласково коснувшись губами ее щеки, улыбнулся Тин.

Ощущая, как горячие слезы стекают по щекам, Даша не смогла больше сдерживать себя и разрыдалась, прижимаясь к расположившемуся рядом юноше, трепетно поглаживающему ее по взъерошенным волосам. Страх и боль вместе с чистыми каплями слез выходили из нее, очищая сознание. Судорожно вжимаясь всем телом в меховую накидку Лорэнтиу, девушка пыталась отпустить все свои сомнения и позволить заполнить себя лишь крепнущим чувствам к обнимающему ее человеку. Вскоре Даша ощутила непривычное расслабление, что оставило ее, когда пропал Аш. Успокоившись, она утерла с глаз слезы и прерывисто прошептала:

— Спасибо тебе, Лорэнтиу.

— А о моей прежней жизни… Успокойся, Даша, и больше не тревожься об этом. Я тоже получил, что хотел, — перекатившись на спину, юноша устало провел ладонями по лицу и сложил руки замком на груди. — Меня с ранних лет готовили стать тем, кем я стал, но моего согласия никто не спрашивал, а я же не видел смысла идти против воли семьи, короля, наставника. И меня все устраивало. Я не ждал от жизни ровным счетом ничего, как ни о чем и не мечтал. Весь мой мир состоял лишь из долга и обязанностей. От меня требовалось быть идеальным командиром шепотов и я им был. Поэтому, — он повернулся к девушке лицом и, почти касаясь ее губ, промолвил, — можешь считать, что вдохнула в меня дыхание истинной свободы.

Даша ощутила на губах осторожный поцелуй юноши и, придвинувшись, взволнованно ответила ему.

Вязкий утренний туман наплывал на вершины гор, лениво сползая по их припорошенным снегом склонам и переливаясь золотым огнем в лучах восходящего солнца. Даша зачарованно выдохнула, и ее лицо на мгновение охватило белое облачко пара от ее горячего дыхания. За ночь пейзаж значительно изменился, укутавшись в воздушное белоснежное покрывало только выпавшего снега, невесомые хлопья которого все еще медленно опускались на землю, мгновенно тая и оставаясь прохладными капельками на лице и одежде девушки. Плотнее запахнув ворот тулупа, Даша глубоко вдохнула чуть морозный воздух, прислушиваясь к безбрежной и умиротворяющей тишине, не тревожимой, как в Соари, даже мелодичным пересвистом утренних птиц, таким привычным для слуха девушки.

Отбросив цепко переплетенные между собой ветви плюща, Лорэнтиу выскользнул наружу, вновь прикрыв лианами вход в пещеру. Отряхнув волосы от вороха снежинок, он бросил взгляд на вершины гор и, приблизившись к краю выступа, где они находились, посмотрел вниз, словно что-то мысленно просчитывая, но тут же обернулся, стоило только на уступе появиться Мирайн и еще заспанному Вереску. Сидящий на его плече Бинх радостно ухнул, заметив хозяйку, и перелетел к ней на плечо, недовольно ворча и осматривая окружающие его просторы.

— Снег, — едва слышно пробормотала Даша, когда они приблизились.

— Красиво, правда? — засмеялась Мирайн и, дурачась, бросила в Тина снежок.

Девушка кивнула, зачарованно глядя на сверкающий танец крупных снежинок. В родных ей краях снега зимой почти не было, а если тот все-таки и выпадал, то почти мгновенно таял, обращаясь узкими ручейками небесной воды. Только однажды белое покрывало спрятало под собой все поля и укрыло их деревню, но Даша тогда была совсем маленькой и едва ли помнила ту зиму, поэтому мягкий блеск заснеженных скал, словно припорошенных колдовской пылью, зачаровал ее, вызывая в душе восторженный трепет. На мгновение этот свет стер из ее сердца всю тоску и печаль, наполняя то ослепительным белым сиянием, словно бы эти горы окружены магической завесой, скрывающей их от всего остального мира.

— Раньше я и не представляла, что в этих краях настолько красиво, — произнесла Мирайн, и на мгновение ее лицо охватило белоснежное облачко пара. — Как-то мне довелось бывать в горах, расположенных в Уэйте возле самой границы с Сувером. Тоже довольно очаровательные там пейзажи, хоть и не идут ни в какое сравнение со здешними. Жаль, что мы будем проходить слишком далеко и не сможем увидеть их.

— Одна женщина, — задумчиво пробормотала Даша, — упоминала горы Хваара.

— Чудесное место! — воодушевленно протянула Мирайн. — Они не так могучи и высоки, как горы Мон, но вытянуты до самого горизонта извилистым хребтом. Снег там никогда не выпадает так низко, как здесь, и едва ли прикрывает самые вершины. Зато камни там покрыты причудливым мхом, ты даже не представляешь, какой он приятный на ощупь! И живности там побольше: от мелких грызунов до небольших горных хищников. Рассказывают, что будь у нас возможность увидеть эти горы глазами птиц, то мы смогли бы разглядеть в их очертании русалку, держащую на вытянутых руках нечто, отдаленно напоминающее растущую луну.

— А ты неплохо осведомлена, — бросил через плечо идущий впереди Лорэнтиу.

— Конечно, ведь я часто с людьми разговариваю, а не хожу мрачнее тучи. Поэтому многое знаю, — с задорным блеском в глазах поддела его женщина. Тин на провокацию не повелся, только пожал плечами и отвернулся обратно к узкому выступу, по которому они шли. — Ах, какой ты невеселый и хмурый.

— Зато ты у нас смешливая и юморная, — не остался в долгу молодой человек.

Не вслушиваясь больше в их перепалку, Даша поглядела на природные стены ущелья, через которое они проходили, и зачаровано улыбнулась, заметив под тонкой корочкой льда еще полный жизни, бьющийся о камни ручеек, теряющийся среди корней старого покореженного пня давно исчезнувшего с тела гор дерева. Интересно, каким оно было? На мгновение присев перед пнем, девушка сняла варежку и провела ладонью по шершавой коре, изъеденной временем и, вероятно, способными выжить здесь насекомыми и грызунами, а после поднялась на ноги и поспешила за успевшими скрыться за выступом друзьями, все еще ощущая холодное покалывание на пальцах. Вновь поравнявшись с Мирайн, она поглядела вверх и глубоко вдохнула морозный воздух.

— Здесь так потрясающе, — восхищенно прошептала Даша. — Просто поразительно, что века сменяют друг друга, время так стремительно и неуклонно бежит вперед, стирая людей и их деяния в пыль, а в этих горах властвует неизменный покой. И ничто не может его потревожить, все тревоги людского мира здесь теряют свое значение, разбиваются о тишину. Наверное, если останешься здесь навсегда, то однажды попросту забудешь, кто ты такой, полностью растворившись в дыхании гор.