Вереск нервозно выдохнул и продолжил:

— Я очень рад, что встретил тебя. Ты мой первый и самый дорогой друг, но теперь именно благодаря тебе у меня появились и другие близкие мне люди. Я очень счастлив, что смог узнать, каково это путешествовать вместе с друзьями. Мне было весело, пусть нам и через многое пришлось пройти, я рад возможности провести с вами время, быть частью вашей группы и помогать вам по мере своих сил. Я рад, что могу быть рядом с тобой, что могу тебя коснуться и защитить. Ты дорога мне, Даша.

Вереск, помедлив мгновение, придвинулся ближе, заключая ее в теплые объятия, бережно поглаживая девушку по распущенным волосам; от его кожи и одежды еще пахло озерной водой, а рубашка была слегка влажной. Растроганно уткнувшись в грудь юноши и даже не пытаясь сдержать слезы, Даша поняла, что горечь расставания с ним будет намного сильнее радости встречи.

Уже к следующему утру Лорэнтиу и Вереск почувствовали себя полностью здоровыми, поэтому было решено как можно скорее отправляться дальше: здесь, в горах Мон, погода зачастую непредсказуемая, отчего большая вероятность новой метели, что может иметь для них плохие последствия. Так что все последующие дни прошли монотонно и размеренно, без каких-либо происшествий; идти стало намного легче, даже несмотря на наметенный снег, а вскоре показалась равнина, уходящая мягкими едва заметными холмами до самого горизонта, что вызвало бурный восторг у Мирайн, сообщившей, что через пару дней они доберутся до города.

Впрочем, радость ее сошла на нет, когда едва спустившись на безопасную ровную землю, Тин, до этого несший ее на спине, заявил, что теперь она и сама сможет идти, а после вдобавок еще и прицепился с расспросами, зачем ей необходимо было попасть в Лек. Женщина только пожала плечами и с плохо скрываемой грустью в голосе сообщила, что ей нужно к хорошему другу, который серьезно болен. Она рассчитывает помочь ему или же хотя бы немного облегчить страдания. Потом разговор перешел на их дальнейшие планы и вероятное расставание в Леке, что чрезвычайно опечалило Дашу, но она понимала, что прощание неизбежно, сейчас или же немногим позже.

Мирайн оказалась права и уже спустя чуть больше трех суток вдалеке показались очертания столицы; с холма, где они стояли, было видно, как сверкали в лучах утреннего солнца черепичные крыши, и отголосками доносился гул разговоров сотенной толпы и грохот повозок, переплетающийся с частыми выкриками. Город делился на четыре части, и казался Даше огромным, во много раз превосходящим Клеодерн. На окраине, отделенные рекой, были рассыпаны небогатые, маленькие дома, одна гостиница и несколько лавок.

Мирайн рассказала, что дальше, за мостом, расположен самый шумный сектор города, населенный средним классом, мелкими купцами и ремесленниками. В центральной части Даша смогла увидеть величественный дворец, больше напоминавший крепость; его бледные стены были хорошо видны из любой точки города, словно бы само здание наблюдало за людьми. Когда же девушка удивилась, что нигде не видно распаханных полей, Мирайн указала на дальнюю часть столицы, пояснив, что здесь местность в основном холмистая, а по другую сторону от Лека пролегают равнины, граничащие к северо-западу с густым Хармудским лесом.

Лорэнтиу предложил остановиться в гостинице на окраине, чтобы отдохнуть, привести себя в порядок, а не заявляться в Лек, подобно нищим бродягам. С ним согласились, и вскоре они уже шли по широким улицам нижнего квартала, с хаотично разбросанными по нему небольшими домиками, крыши которых покрыты соломой или дранкой, промазанной варом. Дашу несколько ошарашила здешняя чистота; домики хоть и ветхие, но все же были ухожены, сразу видно, что о них заботятся и берегут, как и сами улицы, на которых не было ни мусора, ни грязи. Да и люди выглядели скромно, однако чисто и опрятно. И часто улыбались.

Даше было приятно, что они побудут здесь какое-то время. Язык в Сувере хоть и имел свой особый акцент, но почти не отличался от языка Диары, а так же еще трех королевств, — Лира, Ленийска и Сонра с небольшим участком Алькира, с которыми несколько столетий назад представлял единую империю.

Погода еще не устоялась, после холодов вновь потеплело, и на карнизах звенели, как бубенчики, тонкие сосульки. Гостиница оказалась одним из немногих здесь трехэтажным зданием с трактиром внизу, за барной стойкой которого суетилась немолодая женщина с собранными в высокий пучок мышинно-русыми волосами; в уголках ее губ и глаз залегли сеточки морщинок, придавая ей открытый и добродушный вид. Заметив вошедших, она широко улыбнулась, как говорится, не казенно от всей души, и приветливо помахала рукой.

— Обед или комнату? — она изучающе оглядела их. — Смотрю, долгий был путь.

— Это точно, — усмехнулся Тин, облокачиваясь на стойку. — Нам нужно две комнаты и для начала горячая ванна. Ну, а потом можно и обед, — он подарил ей очаровательную улыбку, от которой его лицо сразу преобразилось, смягчившись.

— Сейчас быстро сгоню мальчишек, натаскают воды. А вы пока комнаты осмотрите, сейчас не сезон для путников, так что у вас даже выбор есть. Эрия! — крикнула она, и тут же из двери, ведущей, по всей вероятности на кухню, выскочила темноволосая девушка. — Покажи гостям комнаты, а потом принеси в купальню свежие полотенца и мыло. Давай, дорогая, быстрее-быстрее.

Свободными оказались несколько комнат на втором этаже и почти все на третьем, где и было решено остановиться. Сами комнаты были небольшими, там едва помещалась кровать и небольшой комод, однако это было куда лучше, чем ночевка под открытым небом или в промозглых пещерах. Бросив свой мешок с вещами на кровать, Мирайн сняла верхнюю одежду и, устало растирая шею, решительно заявила, что в ванную они с Дашей идут первыми. Стоявший в проходе Тин пожал плечами и скрылся за дверьми комнаты напротив, занятой им с Вереском. Убрав свернутый тулуп на комод, Даша вытащила из сумки гребень и поспешила за уже вышедшей в коридор Мирайн.

Купальня оказалась позади основного здания в пристройке, просторная с большой деревянной лоханью, несколькими ковшами на грубо сколоченной скамье возле стены, на которой прибитый кусок жести служил зеркалом, и сливной решеткой на полу; в двери торчало несколько вбитых гвоздей для одежды. Ванна была полна горячей воды, а в углу стояло еще четыре наполненных до краев ведра, над которыми поднимался едва заметный бледно-сизый пар. Рядом с ковшами на скамье лежал новый кусок щелокового мыла и грубая щетка.

Сняв истрепавшуюся за время перехода одежду, Даша испытала облегчение и вознесла молчаливую благодарную молитву, что никто не завелся в волосах, краска с которых уже почти смылась. Через четверть часа девушка почувствовала себя чистой и посвежевшей; завернувшись в одно из полотенец, она устроилась на скамье, принявшись расчесывать спутавшиеся после купания волосы. Мирайн, примостившись, на бортик ванны, пыталась щеткой стереть грязь с ладоней, изредка морщась от неприятных ощущений; узорчатая татуировка отчетливо выделялась на ее светлой коже и невольно притягивала взгляд.

Тем не менее, Даша заметила кое-что еще, крайне ее обеспокоившее: вдоль спины тянулись серебристые ниточки старых шрамов, неприметные, но покрывающие и бока, и плечи женщины, местами они виднелись и на бедрах. По сути, она ведь, и вправду, ничего о ней не знает, даже родной страны. Хотя, если учесть, что она проходила обучение в храме целителей Хваара, расположенном на юге Уэйта, то, вероятнее всего, является соотечественницей Лорэнтиу, возможно, что они из одного края или даже города.

Некоторое время поборовшись с желанием расспросить подругу, девушка все же пришла к решению, не пытаться насильно вытянуть историю ее жизни. В конце концов, Мирайн не сделала ничего плохого, напротив, поддерживала ее все это время и помогала, а нежелание говорить о своем прошлом можно понять: сама Даша тоже не была бы рада подобным расспросам. Слишком больно было еще вспоминать прежнюю жизнь и, возможно, навсегда оставленных в ней людей.