Через несколько дней Катя попросила у командора двухнедельный отпуск.

— Тебе зачем? — безразличным тоном осведомился он.

— Отдохнуть, — резонно ответила девушка.

— Ладно, — согласился он.

В четыре часа утра Катя уже была готова к отъезду. Она не хотела ни с кем прощаться, кроме одного существа.

Осторожно отключив камеры наблюдения, она пробралась в инкубатор, освещая себе путь фонариком.

Квазимодо не спал. Он тоскливо посвистывал, ворчал и тоскливо осматривал свою тюрьму.

— Не плачь, парень. Ты не виноват в моем горе. Вы все ни в чем не виноваты. Я знаю, гламурная жизнь в клетке музея тебе не будет в радость. Подожди секунду.

С помощью фонарика Катя нашла пульт и приоткрыла дверь, через которую выпускали животных после лечения. А потом открыла клетку.

Квазимодо встрепенулся, издал пронзительный крик и бросился наутек.

Катя не стала задерживаться и направилась на стоянку за авто.

Прошел месяц, а Катя все не возвращалась. Сначала команда открыто беспокоилась, а потом, заметив злобный взгляд командора, стали помалкивать.

Но она все-таки вернулась.

Звонок затрещал, когда все завтракали. Переглянувшись, отправили Бакая проверить, что за гость на пороге. Из глубины помещений донеслись радостные голоса.

Катя вошла в столовую так, будто просто чуть-чуть проспала. Командор, вставший из-за стола с угрожающе скривившимся ртом, промолчал. Ребята несколько секунд тоже сидели молча, пока Себастьян, довольно кивая, не начал аплодировать.

— Браво, принцесса!

И тишина сменилась любопытствующим гулом. Катенька, в нежном персиковом платье и туфельках на каблучках, ухоженная, лучезарная, обильно одаривала всех улыбками и объятиями.

— Что случилось-то с нашим сорванцом?

— Я вспомнила, что я — женщина, — засмеялась Катя. — Друзья мои, прежде чем ответить на все вопросы и…

Она украдкой взглянула на Николая. Тот отошел к окну и повернулся к ней спиной, так что Катя не могла видеть его лица.

— …и прежде чем командор выпишет мне сто нарядов вне очереди на уборку инкубатора за прогулы, я хочу сообщить удивительную новость. Вот бумага, согласно которой через тридцать дней собственником заповедника официально станет общество защиты животных и фонд защиты экологии! Мы выиграли процесс! Мои старые друзья из адвокатской коллегии помогли мне.

— Погоди-ка… Значит нас не закроют? — спросил Бакай.

— Нас сохранят! В полном масштабе! Но сорок процентов заповедника будут поделены на туристические и образовательные маршруты для небольших групп. Также каждому посетителю парка будет предоставлена возможность финансировать условное содержание любого понравившегося животного! Читайте!

Она отдала документы, и ее голос утонул в шуме рукоплесканий и радостных возгласов.

В этот момент к базе подъехали два вездехода с гербом судебных приставов на капоте. Гул стих, и лесничие припали к окнам, чтобы увидеть, как из одного вездехода вышел Вонючий Рай в ошейнике и в сопровождении двух дюжих молодцев. Он приехал забрать кое-какие вещи из своего кабинета.

Когда они уехали, вокруг воцарился радостный хаос.

Катя подошла к Николаю и взяла его за руку.

— Можно тебя на минутку?

Когда дверь плотно прикрылась, командор сложил руки на груди и выжидающе уставился на жену.

— Ты выпустила павиана?

— Да. И я…

Катя поперхнулась словами. Сколько раз она все продумывала и даже репетировала, как же так! Пауза затягивалась. Лицо Николая становилось все более ледяным, и Катя решила отменить спектакль.

— Я приготовила тебе хитрую речь, но сейчас, не поверишь, все вылетело из головы.

Николай хмыкнул. Казалось, он немного удивлен.

— Ждешь оваций? Ты их в столовой собрала достаточно.

Катя покачала головой.

— Да, ты прав. Более чем достаточно. Я столько и не заслуживаю. Я хотела сказать… Только как-то глупо получается.

Голос предательски дрогнул.

— Ты меня наверное ненавидишь за эти последние два года. А может, и еще раньше. То есть… Господи, совсем запуталась.

Она опустила голову, пряча пунцовые щеки.

— Знаешь, я приручила свирепого павиана-горгулию ради шанса нежно прикоснуться к тебе. Так неужели мы не сможем приручить друг друга?

Николай хмыкнул.

— Забавная постановка вопроса. Приятно ассоциировать себя с такой уникальной свирепой образиной. А прикоснуться нежно что, только через павиана можно? Напрямую уже никак? Я здесь, я живой, в шаге от тебя — где была твоя ласка, когда я искал только ее? Не расспросов, не высокопарных умностей, или претензий, а просто закрыть глаза, положить голову на колени и забыть про все! Ты что, столько времени просто обезьяну найти не могла? — он шумно перевел дыхание.

— Да я боюсь тебя когда ты рычишь! — закричала Катя, закрывая лицо руками — я боюсь что оттолкнешь, и тогда все! Я пощечину могу простить, слова обидные, но если оттолкнешь — это конец!

Какое-то время они просто молчали в разных углах комнаты.

— Зачем ты спасла заповедник? Ты же ненавидишь его.

— Я ненавидела все, что разлучало меня с тобой. Одиночество, свою работу, войну, заповедник. Я искала причины снаружи, вместо того чтобы найти их внутри. Мы с тобой — как два диких зверя в клетке. Я больше так не хочу. Если считаешь, что нам лучше расстаться — пусть будет так, я не стану насильно держать тебя, но…

Николай покачал головой.

— Хочешь, чтобы я ушел?

Горький комок подкатил к ее горлу, и горячая капелька сорвалась с ресниц.

— Я люблю тебя, — сказала она вместо ответа.

— Подойди ко мне? — попросил вдруг Николай, и голос его был глухим и странным.

Катя послушно встала и подошла к мужу.

— Прикоснись?

Перед глазами поплыло. Она всхлипнула, и ее тонкие пальчики осторожно, словно опасаясь обжечься, коснулись его колючей щеки.

— Еще…

Николай закрыл глаза, растворяясь в давно забытом пьянящем ощущении нежности. А потом крепко прижал Катю к себе.

Ее тело обмякло в его руках. Он взглянул в заплаканное личико жены и улыбнулся.

— Какая ты у меня плакса все-таки. Чуть что — сразу в слезы.

— Коленька, давай попробуем? Пожалуйста, давай хоть попытаемся… — шептала Катя.

— Конечно попробуем. А если не получится и в этот раз — то еще раз попробуем. И еще раз. Но я надеюсь столько попыток нам не потребуется.

Они еще долго стояли обнявшись, удивляясь, почему никто из них до сих пор не догадался сделать эту простую вещь.