В нескольких шагах от офицера солдат поднял какой-то предмет и протянул его офицеру. Это был кусок обшивки робота.

— Вот почему на борту ничего нет, даже намека на обитаемость, сэр,— произнес он.

Командир и подчиненный обменялись многозначительными взглядами.

Камешки и мелкий песок клубились над лендспидером, скользящим на воздушной подушке над пустыней. Иногда машина слегка вздрагивала, когда на ее пути встречались углубления или невысокие подъемы, затем снова плавно скользила дальше. Люк, откинувшись, сидел в кресле, наслаждаясь отдыхом, в то время как ЗПиО умело вел мощный лендспидер между дюнами и прорезающими песок скалами.

— Ты довольно хорошо управляешь лендспидером для робота,— с удовольствием заметил Люк.

— Благодарю вас, сэр,— ответил польщенный ЗПиО, не спуская глаз с расстилающегося перед ним ландшафта.— Я не обманывал вашего дядю, говоря ему, что мое второе имя — разносторонность. И в самом деле, мне иногда приходилось выполнять самые невообразимые задания в условиях, которые привели бы в ужас конструкторов и создателей.

Что-то звякнуло позади них, потом еще раз. Люк нахмурился и включил фонарь в кабине. Он немного покопался в моторе, и металлический лязг прекратился.

— Ну, как теперь? — крикнул он.

ЗПиО жестом показал, что ремонт удовлетворил его. Люк выключил фонарь. Его внимание снова было приковано к пустыне.

— Говорят, что старик Бен Кеноби живет где-то в этих краях. И хотя никто не знает, где именно, мне непонятно, как малыш Р2 мог так быстро преодолеть такое расстояние. Выражение лица Люка было удрученным.— Мы, должно быть, проглядели его среди дюн. Он может быть где угодно. А дядя Оуэн, вероятно, уже интересуется, почему я все еще не вышел с ним на связь с южного склона.

Подумав немного, ЗПиО предложил:

— Сэр, может быть, вам поможет, если вы скажете, что во всем виноват я.

Люк, казалось, ожил, услышав это предложение.

— Конечно... он в тебе сейчас особенно нуждается. Он, возможно, деактивирует тебя на пару дней или частично сотрет твою память...

— Деактивирует? Сотрет память?! — ЗПиО торопливо добавил: — Хотя тут я подумал еще раз, сэр. Р2 был бы сейчас с нами, если бы вы не убрали тот ограничительный болт.

Но Люку сейчас было неважно, кто виноват в побеге Р2.

— Подожди немного,— посоветовал он, неожиданно уставившись на приборы.

Маленький сканер показывал впереди что-то неподвижное. На таком расстоянии трудно было различить очертания, но, судя по размерам, это мог быть именно сбежавший робот.

Лендспидер рванулся вперед, когда ЗПиО нажал на акселератор. Однако человек и робот совершенно не подозревали, что чьи-то глаза внимательно наблюдают за ними.

Эти глаза не были механическими, но и не были человеческими. Никто не мог сказать наверняка, чьи это были глаза, так как никто не видел так близко Тусканских Рейдеров, называемых здесь Пограничными фермерами или Песчаными Людьми.

Тусканы не позволяли рассматривать себя вблизи, отгоняя возможных исследователей методами настолько же совершенными и эффективными, насколько и нецивилизованными. Некоторые ксенологи считали их родственниками джавов. Другие предполагали, что джавы были очередной ступенью развития Песчаных Людей. Но эту теорию как неправильную отвергало большинство серьезных ученых.

Обе расы использовали плотно облегающую тело одежду, чтобы защититься от двойной дозы радиации двух светил Татуина, но на этом совпадения и кончались. Вместо тяжелых тканых плащей джавов Песчаные Люди обматывали себя материей подобно мумиям.

Если джавы боялись всего, то Тусканские Рейдеры не боялись ничего. Песчаные Люди были больше размером, сильнее и намного агрессивнее. К счастью для людей, обитавших на Татуине, Рейдеров было мало, и они предпочитали вести кочевой образ жизни в наиболее необжитых районах Татуина. Поэтому контакты между людьми и Тусканскими Рейдерами были чрезвычайно редки, хотя и протекали весьма бурно. Рейдеры убивали не более нескольких человек в год, а люди не оставались в долгу. Поэтому между этими двумя расами существовало равновесие до тех пор, пока одна из сторон не получала преимуществ.

Рейдер следил за лендспидером, он чувствовал, что ситуация временно клонится в его пользу, и собирался в полной мере воспользоваться этим. Но его спутник ухватился за ружье товарища и отвел его до того, как тот успел выстрелить. Это послужило поводом для ожесточенной перепалки между ними. А лендспидер меж тем улетал прочь своим курсом, пока они громко обменивались между собой «любезностями» на языке, состоявшем в основном из согласных.

Потому ли, что лендспидер стал недосягаем для них, или потому, что один Рейдер ударил другого, но оба прекратили дискуссию и соскользнули вниз по склону высокой скалы. При их приближении два банта внизу зашевелились, сопя и переступая с ноги на ногу, каждый размером со среднего динозавра. У них были яркие глаза, густой мех и устрашающие бивни. Они нетерпеливо шипели, глядя на приближающихся хозяев. Рейдеры оседлали их и двинулись в путь.

— Это действительно он,— сказал Люк со странным чувством удовлетворения и злости, увидев маленького трехголового робота.

Лендспидер сделал вираж и опустился на дно огромного песчаного каньона. Люк вынул из-за сидения ружье.

— Обойди его спереди, ЗПиО,— приказал он.

— С удовольствием, сэр,— откликнулся ЗПиО.

Р2 явно заметил их приближение, но не пытался бежать. В любом случае он навряд ли смог бы обогнать лендспидер. Остановившись, он ждал, пока лендспидер сделает плавную дугу возле него. ЗПиО резко остановил машину, обдав маленького робота небольшим песчаным вихрем. Завывание двигателя перешло в тихий гул от холостого хода, когда ЗПиО посадил лендспидер. Последний вздох мотора, и машина неподвижно замерла.

Осмотрев каньон, Люк выпустил своего спутника на каменистое дно, и тот приблизился к Р2.

— И куда это ты направлялся? — резко спросил он.

Изнутри маленького робота донесся тихий извиняющийся свист, но теперь разговор вел ЗПиО.

— Хозяин Люк — твой законный владелец, Р2. Как ты мог уйти от него? Ну теперь, когда он нашел тебя, больше не болтай ни о каком Оби ван Кеноби. Я не знаю, где ты подхватил это имя, да и эту мелодраматическую голограмму.

Р2 начал гукать, возражая, но негодование ЗПиО было слишком велико, чтобы выслушивать его оправдания.

— И не говори мне о своей миссии. Какая чепуха! Тебе еще повезло, что хозяин Люк не взорвал тебя, не разнес на миллион кусочков прямо на месте.

— Ну это и в самом деле невозможно,— признал Люк, немного ошеломленный неожиданной мстительностью ЗПиО.— Пойдем, уже поздно.— Он посмотрел на быстро поднимающееся солнце.— Я надеюсь, мы вернемся до того, как дядя Оуэн рассердится по-настоящему.

— Если вы не против, я бы сказал, что...— продолжал ЗПиО, явно сожалевший, что Р2 отделался так легко,— его следует деактивировать, пока вы не перенесете его в безопасное место. Например, в гараж.

— Нет, теперь он будет вести себя хорошо.— Люк строго посмотрел на тихо гукающего робота.— Надеюсь, ты получил хороший урок? Нет нужды в...

Малыш Р2 неожиданно без предупреждения высоко подпрыгнул, что было не так уж легко, принимая во внимание слабые пружины на его ногах. Его цилиндрическое тело завертелось, он произвел какофонию свистков, гудков и электронных восклицаний.

— В чем дело? Что с тобой происходит? — Люк уже начал понимать, почему терпению ЗПиО приходит конец. С него самого уже тоже хватало чудачеств взбалмошного робота.

Несомненно, Р2 запечатлел голограмму девушки случайно, а затем воспользовался ею, чтобы обмануть его, Люка, и заставить вывернуть болт блокирующего устройства. Возможно, ЗПиО был прав. И все-таки, если Люк перестроит его контуры и прочистит логические цепи, из него получится отличный помощник для фермера. Только... почему ЗПиО так озабоченно озирается по сторонам?