Он хитро улыбнулся.— На сверхсветовых скоростях никто не может преследовать нас. Плюс к этому я знаю несколько отличных способов отделываться от слишком назойливых прилипал. Жаль, что я не знал раньше, что вы так популярны, ребята.

— Почему?— с вызовом проговорил Люк.— Ты бы не согласился везти нас?

— Не обязательно,— ответил коррелянец.— Но я бы наверняка поднял плату за проезд.

Язвительный ответ замер на губах Люка. От него не осталось бы и следа, когда пришлось вскинуть руки, чтобы заслониться от ярко-алой вспышки, которая превратила черноту космоса за иллюминаторами в кипящее море огня.

Кеноби, Соло, Чубакка и даже роботы поступили так же, потому что близкий разрыв чуть не пробил фототропические защитные экраны корабля.

— Положение начинает становиться интересным,— пробормотал Соло.

— Сколько времени осталось до сверхсветового прыжка?— спокойно спросил Кеноби, которого, вероятно, не волновало то, что через несколько секунд они вообще могут отлететь в рай, и на очень приличной скорости.

— Мы все еще в зоне притяжения Татуина,— послышался не менее хладнокровный ответ.— Пройдет несколько минут, прежде чем навигационный компьютер сможет начать прыжок. Я бы мог не принимать во внимание его решение, но тогда гиперускорение затянется. И в дополнение к вам у меня на руках окажется куча металлолома.

— Несколько минут!— воскликнул Люк, уставясь на экраны.— Это при скорости, которую они набирают...

— Путешествие в гиперпространстве — это тебе не сбор урожая, малыш. Ты когда-нибудь пробовал рассчитать выход из гиперпространства?—Люк был вынужден отрицательно покачать головой.— Это не пустяк, поверь мне. Было бы великолепно, если бы мы поспешили и прошли сквозь звезду или еще какой образчик космоса типа черной дыры. Тогда наше путешествие было бы закончено в мгновение ока.

Рядом с ними продолжали вспыхивать все новые и новые взрывы, несмотря на отчаянные усилия Чубакки избежать их. На пульте перед Соло замигала красная лампочка, и он сразу помрачнел.

— Что это?— поинтересовался Люк.

— Мы теряем отражатель,— сообщил ему Соло с видом человека, у которого собираются вырвать зуб.—Вам лучше снова пристегнуться к креслам. Мы почти готовы к прыжку, и будет очень скверно, если именно в это мгновение произойдет очередной взрыв.

Позади них в главном пассажирском отсеке сидел ЗПиО, обхватив подлокотники кресла своими металлическими руками, которые были покрепче самых мощных противоперегрузочных ремней. При взрывах энергетических разрядов, становившихся все мощнее и мощнее, Р2 раскачивался взад и вперед.

— Неужели это путешествие на самом деле так уж необходимо?— отчаянно пробормотал высокий робот.— Я совсем забыл, как мне ненавистны космические путешествия.

Когда Люк и Бен начали пристегиваться в своих креслах, он замолчал.

Странно, но Люк подумал о собаке, которая была у него, когда невероятной силы толчок буквально вывернул наизнанку корпус корабля.

Адмирал Монти вошел в притихший конференц-зал, на его лице лежали полоски света, отражавшегося от узких окон. Его взгляд был устремлен на то место, где перед вогнутым экраном стоял губернатор Таркин. Монти слегка поклонился. Несмотря на то, что на экране уже появилось изображение планеты, похожей на маленькую зеленую жемчужину, он торжественно объявил:

— Мы вошли в систему Альдебарана. Ожидаем вашего приказа.

От двери послышался сигнал, и Таркин сделал фальшиво благодарный жест в сторону адмирала.

— Подожди еще немного, Монти.

Дверь распахнулась, и в помещение ввели Лею Органу, конвоируемую по бокам двумя вооруженными охранниками. Сзади нее шел Дарт Вейдер.

— Я являюсь...— начал Таркин.

— Я знаю, кто вы,— прервала она его.— Губернатор Таркин. Я должна была ожидать, что встречу вас здесь. На побегушках у Вейдера. Когда я впервые ступила на борт этого корабля, мне показалось, что я ощущаю некий смрад, исходящий от вас.

— Вы очаровательны, как всегда,— снисходительно заявил Таркин тоном, показывающим, что очарован он не был.— Вы и не догадываетесь, как трудно мне было подписать приказ о вашем уничтожении.— На его лице появилось выражение притворного сожаления.— Конечно, прими вы участие в нашем расследовании, все могло бы сложиться по-другому. Лорд Вейдер сообщил мне, что вы сопротивлялись нашим традиционным методам расследования...

— Вы имеете в виду пытки?— произнесла она.

— Давайте не будем заниматься игрой слов,— улыбнулся Таркин.

— Я удивлена, что вы осмелились принять ответственность на себя за этот приказ.

Таркин вздохнул.

— Я посвятил всего себя долгу, и радости, которые мне доступны, очень немногочисленны. Одна из них состоит в том, что перед казнью я хочу пригласить вас в качестве гостьи на одну маленькую церемонию. Вы увидите, где находится наша боевая станция, и в то же время узнаете о новой технической эре Империи.

Эта станция, конечно,— звено новой цели Империи, которая состоит в том, чтобы связать воедино миллионы звездных систем Галактики. Ваш ничтожный Союз больше не будет беспокоить нас. После сегодняшней демонстрации никто не осмелится выступить против нашей воли, даже Сенат.

Лея Органа с презрением посмотрела на него.

— Сила не может сохранить Империю в целости. Сила никогда ничего не сохраняла надолго. Чем сильнее будет ваша хватка, тем больше систем будет сопротивляться вам. Вы глупы, губернатор. Глупцы часто задыхаются в своих лучезарных иллюзиях.

Таркин улыбнулся. Кожа стянулась складками и стала походить на высохший пергамент. Лицо его уподобилось улыбающемуся черепу.

— Интересно будет посмотреть, какой вид казни придумает для вас Лорд Вейдер. Я уверен, что он будет вас достоин. Но, перед тем как вы покинете нас, мы продемонстрируем силу нашей станции раз и навсегда самым решительным образом. В некотором роде вы сами определили характер и выбор объекта для демонстрации. Так как вы не хотите указать нам местонахождение опорного пункта повстанцев, я посчитал, что будет справедливым выбрать в качестве объекта демонстрации вашу родную планету.

— Нет! Не смейте! Альдебаран — мирная планета. На ней нет никаких баз, нет армий. Вы не можете...

Глаза Таркина вспыхнули.

— Вы предпочитаете другую цель? Возможно, военную? Мы согласны... назовите систему...— он поежился.— Я устал от этой игры. В последний раз спрашиваю, где находится главная база повстанцев?

Из невидимого громкоговорителя послышался голос, возвестивший, что они вошли в систему Альдебарана. Этого оказалось достаточно, чтобы добиться того, чего не смог достигнуть Вейдер всеми своими пытками.

— Дантуин,— прошептала она, уставившись в пол. Выражение открытого неповиновения исчезло с ее лица.— Они на Дантуине.

Таркин, не спеша, с удовольствием вздохнул и повернулся к стоящему рядом Черному Лорду.

— Ну вот, видите, Лорд Вейдер? Она может быть благоразумной. Нужно только правильно сформулировать вопрос, чтобы извлечь нужный ответ.— Он повернулся к другим офицерам:— После завершения нашего небольшого испытания мы поспешим к Дантуину. Можете начинать, господа.

Прошло несколько секунд, прежде чем произнесенные Таркиным слова дошли до ее сознания.

— Что?— наконец выдохнула Лея Органа.

— Дантуин,— объяснил Таркин, рассматривая свои пальцы,— слишком далеко от центра Империи и не послужит хорошим объектом для демонстрации. Как вы понимаете, для того чтобы сообщение о нашем могуществе быстро распространилось по Империи, нам необходима населенная планета, расположенная как можно ближе к центру. Но не беспокойтесь, мы разделаемся с вашими друзьями на Дантуине так быстро, как только сможем.

— Но вы сказали...— запротестовала Органа.

— Мы уничтожим Альдебаран, это было запланировано заранее. Затем вы получите удовольствие наблюдать, как мы уничтожим центр неразумного и тщетного восстания на Дантуине,— торжествующе сообщил Таркин.