Пыльные и неасфальтированные улицы Анкорхеда были тихи и пустынны. На треснутых карнизах каменных зданий лениво жужжали песчаные мухи. Где-то залаяла собака — единственный признак обитаемости города. Потом появилась одинокая старуха. Ее металлическая солнцезащитная накидка была туго обернута вокруг тела.

Что-то заставило ее взглянуть вверх, глаза щурились, устало глядя вдаль. Вдруг раздался резкий звук, и в небе показался блестящий металлический предмет. Старуха в ужасе смотрела на спускающийся прямо на нее корабль, который и не собирался менять своего курса. Она упала на четвереньки и проворно поползла в сторону, чтобы увернуться от него.

Задыхаясь и сердито грозя кулаком вслед лендспидеру, она прокричала сквозь шум:

— Неужели вы никогда так и не научитесь снижать в городах скорость?!

Люк мог бы заметить ее, но он никогда не услышал бы ее слов. Во всяком случае, его внимание было сконцентрировано на другом, когда он подлетел к низкому бетонному зданию станции. Какие-то прутья и кольца торчали на ее крыше.

Люк распахнул входную дверь и крикнул внутрь:

— Эй!

Механик в потрепанной одежде развалился на стуле за контрольным пультом станции. На коленях у него сидела девушка.

— Привет! — вновь крикнул Люк, получив на свое приветствие только легкий свист. Он помчался в другой конец станции.

Полусонный механик, провел рукой по лицу и пробормотал:

— Мне показалось или здесь что-то прогрохотало?

Девушка на его коленях чувственно потянулась, прикрывая одеждой привлекательные части тела. Ее гортанный голос звучал непринужденно:

— Ах,— вздохнула она,— опять у Живчика приступ буйства.

Живчик и Дик оторвали взгляд от компьютерной игры в пул и посмотрели на ворвавшегося Люка. Они были одеты так же, как и Люк, хотя их одежда была менее поношенной и более чистой.

— А ну, отгадайте, ребята...— начал было Люк. И тут он вдруг заметил человека в форме. Тот сидел за дальним концом стола и выделялся среди других, как мак в овсяном поле.

Они одновременно узнали друг друга.

— Биггс!

Лицо человека в форме тронула полуулыбка.

— Привет, Люк!

И вот они уже горячо обнимают друг друга. Люк на шаг отошел, любуясь формой своего товарища.

— Я и не знал, что ты вернулся. Когда прибыл?

Самоуверенность отвечавшего граничила с самодовольством, однако не переходила этих границ.

— Я хотел тебя удивить, сорвиголова.— Биггс кивнул на играющих.— Я думал, что ты будешь здесь, с этими двумя бродягами.— Дик и Живчик улыбнулись.— И, конечно, не ожидал застать тебя за работой.— Он неожиданно засмеялся смехом, который многие считали неотразимым.

— Академия не слишком изменила тебя,— заметил Люк.— Но ты вернулся так быстро! — Лицо его стало озабоченным.— Что случилось? Ты не получил назначения?

Биггс ответил уклончиво, отведя взгляд в сторону:

— Конечно, я получил его. На прошлой неделе меня назначили на «Ренд Экклиптик». Первый помощник Биггс Дарклойтер к вашим услугам.— Он полушутя, полусерьезно отсалютовал, затем снова улыбнулся своей неотразимой улыбкой.— Я только пришел проститься с вами, несчастными, прикованными к планете неумехами.— Все засмеялись, но Люк вдруг вспомнил, что заставило прилететь его сюда в такой спешке.

— Чуть не забыл,— сказал он.— Бой идет прямо возле планеты. Пойдемте посмотрим.

Остальные, казалось, были разочарованы.

— Это что — очередная ловушка, Люк? Не многовато ли ты напридумывал?

— Брось!

— Что бросить? Я не шучу. Это действительно бой.

Он уговорил обитателей станции выйти на солнцепек.

Но Кэми выглядела особенно недовольной.

— Хоть бы это было чем-нибудь стоящим,— сказала она, прикрывая глаза рукой.

Люк уже вынул свой микробинокль. Через минуту он нашел нужную точку.

— Я же говорил вам,— произнес он.— Вот они!

Биггс протянул руку за биноклем. Несколько изменив фокусное расстояние, он смог разглядеть на темно-синем фоне две серебристые точки.

— Это не бой, сорвиголова,— сказал он, опуская бинокль.— Они просто неподвижно висят там. Два корабля, это точно. Возможно, грузовой корабль берет груз с орбитальной баржи, так как у Татуина нет собственного грузового ангара.

— Но перед этим они стреляли,— возразил Люк, Перед отрезвляющей уверенностью старших товарищей его энтузиазм начал убывать.

Кэми выхватила бинокль у Биггса, слегка задев за опору. Люк отобрал у нее бинокль и осмотрел, ища повреждение.

— Поосторожнее с этим!

— Не беспокойся,— усмехнулась девушка.

Люк было шагнул к ней, но рослый механик встал между ними и улыбнулся Люку предупреждающей улыбкой.

— Сколько раз тебе повторять, Люк,— проговорил он с видом человека, уставшего излагать прописные истины.— Восстание произошло очень далеко отсюда. Сомневаюсь, чтобы Империя стала бороться за сохранение этой системы. Поверь мне, Татуин — это просто огромный бесполезный кусок камня.

Они повернули назад к станции еще до того, как Люк смог придумать подходящий ответ. Механик обнял Кэми, и они над чем-то посмеивались. Дик и Живчик шептались друг с другом. Люк был уверен, что о нем. В последний раз бросив взгляд на небо, он последовал за ними. Он был твердо уверен, что видел разрывы снарядов, а не солнечные блики на металлической обшивке корабля.

Устройство, сковывающее руки девушки за спиной, было простым и надежным. Неослабевающее внимание, оказываемое ей отрядом вооруженных солдат, возможно было бы и неуместным, если бы жизнь их не зависела от того, доставят ли они девушку до места назначения или нет.

Когда она замедлила шаг, стало ясно, что охранники не прочь немного помучить ее. Один из них грубо толкнул ее в спину. Повернувшись, она кинула испепеляющий взгляд на наглого солдата. Но она не могла видеть, произвел ли ее взгляд хоть какое-то впечатление, так как лицо воина было скрыто под шлемом.

Коридор, по которому они продвигались, все еще был заполнен дымом. Шагнув в переходной отсек, соединявший восставший корабль и крейсер, она увидела тень перед собой, которая напугала ее. Подняв глаза, девушка отшатнулась в страхе.

— Дарт Вейдер...— Она старалась не подать вида, что испугалась.— Мне следовало бы догадаться раньше. Только ты мог быть настолько глуп... Сенат Империи этого так не оставит. Когда они узнают, что вы напали на дипломатическую миссию...

— Сенатор Лея Органа,— произнес Вейдер тихо, но все же достаточно внушительно. Его радость от того, что ее поймали, была так велика, что он смаковал каждое слово.— Не играйте со мной, Ваше Высочество,— зловеще проговорил он.— На этот раз вы не выполняли никакой дипломатической миссии. Вы пересекли запрещенную зону, игнорируя многочисленные предупреждения, и совершенно не обратили внимания на приказ повернуть обратно.

Огромный металлический череп Вейдера склонился над Леей.

— Я знаю, что на ваш корабль было послано несколько лазерограмм. Когда мы проследили эти передачи и обнаружили лиц, пославших их, у некоторых из них хватило храбрости убить себя прежде, чем мы успели допросить их. Я хочу знать, что произошло с информацией, полученной вами.

Казалось, ни зловещее присутствие Вейдера, ни его слона никак не повлияли на девушку.

— Я не понимаю, о чем вы тут болтаете,— огрызнулась она и отвела взгляд.— Я — член Сената и выполняю дипломатическую миссию.

— Я знаю о вашем участии в Союзе Повстанцев,— напомнил Вейдер.— Вы предали нас.— Он кивнул стоящему рядом офицеру.— Уведите ее!

Девушка сумела достать его своим плевком, который зашипел на раскаленной броне. Он молча вытер эту оскорбительную влагу, наблюдая, как Лею уводили на крейсер.

Высокий и стройный воин с нашивками командира Империи привлек его внимание. Вейдер подошел к нему.

Опасно ее задерживать,— осмелился подать голос командир, глядя ей вслед.— Если об этом хоть что-то станет известно, Сенат будет сильно обеспокоен. Это увеличит сочувствие к повстанцам.— Командир глянул на непроницаемую маску Вейдера и, как бы между прочим, произнес: — Лучше ее немедленно уничтожить!