— О боже, смотрите!— воскликнул он.

На них наступало подразделение имперских штурмовиков. Раздались выстрелы, первый разряд едва не попал в принцессу Лею.

Лэндо мгновенно ответил огнем, в воздухе замелькали перекрещивающиеся строчки красных и белых лазерных импульсов.

Р2 въехал на элеватор платформы и спрятался, предпочитая наблюдать за битвой с безопасной дистанции.

Лэндо закричал:

— Надо отступать!

Он бросился к открытому элеватору, стреляя на ходу.

Лея и Чубакка остались на месте и открыли беглый огонь по штурмовикам.

Лэндо высунул голову из элеватора, пытаясь привлечь их внимание. Но этими двумя, казалось, овладела жажда стрелять, они дали выход ярости и горю,

ЗПиО был бы счастлив находиться где угодно, только не здесь. Не имея возможности удрать, он лишь пронзительно звал на помощь, сам не зная кого.

— Р2, помоги мне!—верещал он.—Что может быть хуже, чем вечно смотреть на этого вуки!

— Сюда!— закричал Лэндо. Быстрее!

Лея и Чубакка, уворачиваясь от лазерных выстрелов, бросились к нему. Двери элеватора сомкнулись, спрятав беглецов от пробегающих штурмовиков,

Они сошлись в поединке — Люк и Вейдер. Взлетали лучи-сабли дерущихся. Люк чувствовал, как от каждого удара вздрагивает платформа. Но он не терял присутствия духа, ибо каждый взмах сабли был направлен против Зла, которое олицетворял Дарт Вейдер.

Вейдер говорил тихо и спокойно:

— Страх не берет тебя. Ты научился большему, чем я ожидал.

— Тебя еще ждет немало сюрпризов,— отвечал юноша, обрушивая на Вейдера очередной удар.

— Да и тебя тоже,— последовал зловещий ответ.

Сделав два грациозных движения, Черный Лорд выбил оружие из рук Люка. Сабля Вейдера вынудила юношу отскочить. Он оступился и покатился по ступенькам.

Вейдер следовал за ним. Полы его мантии взлетали, словно крылья чудовищной летучей мыши.

Люк откатился в сторону, не отрывая взгляда от Вейдера.

— Твое будущее в моих руках, Скайуокер,— прошипел Вейдер, стоя над съежившимся юношей.— Сейчас ты войдешь на Темную сторону — Оби ван знал, что будет так.

— Нет!— закричал Люк.

— Многого не сказал тебе Оби ван,— продолжал Вейдер.— Пойдем, я завершу твое обучение.

«Не слушай его,— сказал себе Люк.— Он пытается обмануть тебя, сбить с пути, чтобы отвести на Темную сторону Силы, Бен предупреждал тебя».

Люк пятился перед наступающим Вейдером. За спиной распахнулась крышка гидравлического элеватора, готового принять его.

— Лучше я умру!— воскликнул Люк.

— В этом нет необходимости.— Неожиданно Черный Лорд сделал выпад луч-саблей такой быстрый, что Люк потерял равновесие и рухнул в отверстие, которое захлопнулось за ним.

Вейдер отвернулся от шахты и выключил луч-саблю.

— Слишком все оказалось просто,— сказал он.— Пожалуй, ты не так силен, как считал Император.

В отверстие хлынула жидкая углекислота. Но пока Вейдер стоял, отвернувшись, за его спиной поднялась какая-то тень и взлетела вверх.

— Время покажет,— тихо произнес Люк в ответ на слова Вейдера.

Темный Лорд обернулся. Люк уже должен был лишиться возможности говорить. Вейдер оглядел комнату — никого, затем поднял голову к потолку.

Люк висел, держась за шланги, по которым шла углекислота.

— Впечатляет,— признал Вейдер,— твое проворство впечатляет.

Люк спрыгнул на платформу с противоположной стороны. Он протянул руку, и луч-сабля, прилетев с другого конца, аккуратно легла ему в ладонь, В тот же миг он включил ее.

И тут же включился меч Вейдера.

— Бен учил тебя хорошо. Ты можешь держать под контролем страх. Высвободи свою ярость. Я уничтожил твою семью. Мсти!

На этот раз Люк был более осторожен. Если он сумеет подавить гнев, как держит во власти страх, он будет непоколебим.

«Вспомни свои тренировки,— говорил себе Люк.— Вспомни, чему учил тебя Йода! Изгони свою ненависть и ярость и почувствуй Силу!»

Контролируя темные чувства, Люк стал продвигаться вперед, не обращая внимания на призывы Вейдера. Он сделал выпад и заставил его отступить.

Люк понимал, как чудовищно силен его враг, и тихо сказал себе:

«Я не стану рабом Темной стороны Силы».

Затем он осторожно двинулся вперед на Вейдера.

Вейдер медленно отступал. Люк нанес удар наотмашь, и Вейдер блокировал его, но споткнулся и упал на край платформы, а затем соскользнул в шахту.

Колени Люка тряслись от возбуждения. Он собрался с силами, подошел к краю и посмотрел вниз. Но не увидел и следа Вейдера. Выключив луч-саблю и повесив ее на пояс, Люк прыгнул в шахту.

Он упал на пол и обнаружил, что находится в большой комнате контроля и управления, расположенной под реактором, питающим энергией город. Оглядев помещение, он увидел большое окно, возле которого стоял неподвижный Вейдер.

Люк медленно двинулся к нему.

Но Вейдер не стал включать свое оружие, не сделал ни одной попытки защититься, когда Люк подошел ближе. Единственным его оружием был голос искусителя.

— Нападай!— пригласил он юного Джедая.— Убей меня!

Люк медлил, смущенный его уловкой.

— Только призвав на помощь месть, ты сможешь спастись...

Люк стоял на месте. Следует ли слушаться Вейдера и использовать Силу как инструмент мести? Или нужно выйти из боя, чтобы сразиться с Вейдером, когда он научится лучше владеть собой?

Нет, как можно отказаться от возможности уничтожить это злобное существо? Вот он, его шанс, и он должен...

Люк схватил луч-саблю обеими руками, сильно сжал рукоять и поднял оружие, чтобы уничтожить это вместилище Зла.

Но, прежде чем он успел размахнуться, от противоположной стороны оторвался какой-то механизм и, крутясь, полетел ему в спину.

Обернувшись, Люк разрезал предмет надвое, и два куска упали на пол. Но как только Люк отразил этот предмет, со всех сторон на него посыпались инструменты и обломки механизмов. Провода, срываясь со стен, стали хлестать и опутывать его.

Бомбардируемый со всех сторон, Люк защищался как мог, но избегнуть ссадин и шрамов удавалось не всегда.

Очередной обломок скользнул по телу Люка, промчался дальше и выбил большое окно, открыв дорогу ветру. Ветер сразу заполнил помещение, завыл как баньши.

А в самом центре спокойно и триумфально стоял Дарт Вейдер.

— Ты побежден,— возвестил Черный Лорд Сита.— Бесполезно сопротивляться. Ты присоединишься ко мне и будешь жить или присоединишься к Оби вану и умрешь.

Как только Вейдер договорил, последний кусок механизма ударил юношу. Все вокруг превратилось в огромное пятно, ветер потащил его, вращая, пока он не ухватился за какой-то брус.

Когда ветер стих и видимость прояснилась, Люк понял, что висит на портале крана реактора, за пределами комнаты управления. Он взглянул вниз, под ним была бездонная пропасть. Голова закружилась, и он закрыл глаза, чтобы удержаться от паники.

В сравнении с реактором, на котором он висел, Люк казался не более чем крупинкой.

Ухватившись одной рукой за портал, Люк сумел прицепить к поясу луч-саблю и теперь держался обеими руками. Подтянувшись, он вскарабкался на портал. По стреле к нему направлялся Дарт Вейдер.

В этот момент заговорила система оповещения.

— Беглецы направляются к платформе 327. Подготовить все виды транспорта. Силам безопасности объявлена тревога.

Угрожающе надвигаясь на Люка, Вейдер сказал:

— Твоим друзьям не удастся бежать, как, впрочем, и тебе тоже.

Вейдер сделал очередной шаг, и Люк немедленно поднял меч, готовясь возобновить схватку.

— Ты побит,— сказал Вейдер с уверенностью и сарказмом в голосе.— Бесполезно сопротивляться.

Но Люк нанес Черному Лорду могучий удар, обрушив на доспехи Вейдера пылающую саблю и добравшись до плоти. Вейдер дрогнул, и Люку показалось, что его охватила боль. Но лишь на секунду. Затем Вейдер вновь двинулся на него.

Сделав шаг, Лорд предупредил:

— Не позволяй убить себя, как это сделал Оби ван!