Люк тяжело дышал, по лбу бежал холодный пот. Имя

Кеноби внезапно придало ему уверенность.

«Спокойнее!— напомнил он себе.— Спокойней».

Но мрачный призрак в мантии надвигался, готовый его поглотить.

Лэндо, Лея и Чубакка неслись по коридору. Они свернули за угол и увидели, что дверь на посадочную платформу открыта. За нею виднелся «Тысячелетний сокол». Он ждал. Но неожиданно дверь с лязгом захлопнулась. Нырнув в нишу, они увидели отряд штурмовиков, направляющихся к ним. Те на бегу стреляли из бластеров. Под ударами плиты пола и потолка стали раскалываться, полетели осколки.

Чубакка зарычал и с яростью стал отвечать на огонь штурмовиков. Он прикрывал Лею, а та в отчаянии билась над панелью управления дверью. Но дверь отказывалась повиноваться.

— Р2!— закричал ЗПиО.— Панель управления! Ты должен с ней справиться.

Р2Д2, торопясь оказать помощь, свистя и гудя, подкатился к панели контроля.

Уворачиваясь от пылающих лазерных разрядов, Лэндо соединял комлинк с панелью интеркома.

— Это Кальриссиан,— сообщил он.— Империя забирает управление городом в свои руки. Советую вам покинуть планету. Советую всем покинуть планету,— повторил он.

Он выключил коммуникатор. Лэндо понимал, что сделал все что мог. Сейчас он должен был помочь новым друзьям покинуть город.

Тем временем Р2 снял щиток соединителя и сунул руку в гнездо. Он коротко бибикнул, и тут же этот звук превратился в дикий визг. Робот задрожал, изоляция задымилась, изо всех щелей повалил дым. Лэндо оттащил Р2 от гнезда. Немного остыв, робот адресовал ЗПиО несколько гневных гудков.

— В следующий раз тебе следует быть внимательнее,— защищался ЗПиО.— Я не предназначен отличать силовые гнезда от питания компьютера. Я — интерпретатор...

— Кто-нибудь знает, что делать?!— закричала Лея, стреляя в атакующих солдат.

— За мной!— крикнул Лэндо.— Попробуем другой способ.

Ветер, гулявший над куполом реактора, почти заглушал стук скрещивающихся мечей. Люк пробежал по стреле и вскочил на огромную инструментальную панель, чтобы укрыться от преследующего врага. Но Вейдер оказался рядом, и его меч опустился как сверкающая гильотина, разрезая комплекс приборов. Комплекс стал падать, но был подхвачен ветром и плывущими облаками.

Когда стала падать панель, Люк невольно оглянулся на нее. В ту же секунду лучевое лезвие Черного Лорда отсекло кисть Люка вместе с лучом-саблей.

Боль была чудовищной, Люк почувствовал запах горелой плоти, схватился за предплечье, стараясь уменьшить муки. Он пятился по стреле, пока не достиг края. Черное видение неотвратимо наступало.

Люк понял, что отступать ему больше некуда.

— Не заставляй меня убить тебя,— сказал Лорд Сита, нависая над Люком.— Ты могуч тем, что с тобой Сила. Будь со мной, и вместе мы станем могущественней Императора. Я завершу твое обучение, и мы вместе будем править Галактикой.

Люк не поддался соблазнам Вейдера.

— Я никогда не буду с тобой.

— Если бы ты только знал могущество Темной стороны,— продолжал Вейдер.— Оби ван ни разу не говорил тебе, что случилось с твоим отцом?

Упоминание об отце родило в душе Люка гнев.

— Он рассказал мне достаточно!— закричал он.— Но ты же убил его!

— Нет,— ровно ответил Вейдер.— Твой отец — я.

Люк, пораженный, смотрел на Черного воина. Они стояли и смотрели друг на друга — отец и сын.

— Это ложь!— пробормотал Люк, отказываясь верить в то, что услышал.— Это невозможно!

— Прислушайся к своим чувствам,— словно злая копия Йоды произнес Вейдер.— И ты поймешь, что я прав.

Вейдер выключил луч-саблю и протянул твердую и дружественную руку.

Охваченный ужасом, Люк воскликнул:

— Нет! Нет!

Вейдер настойчиво продолжал:

— Люк, ты можешь уничтожить Императора. Он предвидел это. В этом твое назначение. Мы вместе станем править Галактикой как отец и сын. Это единственный путь.

Разум Люка помутился. Словно фейерверк рассыпался в его мозгу. Он понимал, что Вейдер говорит правду.

Он не хотел верить Вейдеру, он пытался убедить себя, что Вейдер солгал ему — но чувствовал, что это не так. Если Дарт Вейдер говорит правду, значит, Бен Кеноби лгал? Почему? Разум кричал, как раненый зверь.

Спокойно, как учили его Бен и Йода, Люк принял окончательное решение.

— Никогда,— сказал он и шагнул в бездну перед собой. Казалось, Люк провалился в другую Галактику.

Дарт Вейдер подошел к краю стрелы и стал смотреть, как Люк падает вниз. Подул сильный ветер, поднимая черные полы мантии Вейдера.

Тело Скайуокера уносилось стремительно. В отчаянии раненый Джедай пытался схватиться за что-нибудь, что могло замедлить его падение.

Черный Лорд смотрел до тех пор, пока тело юноши не всосала труба рядом с куполом реактора. Когда Люк исчез, Вейдер быстро повернулся и пошел на платформу.

Люк летел по трубе, стенки ее были гладкие, без каких-либо выступов. Хватаясь за гладкую стенку трубы, Люк стал звать на помощь.

— Бен... Бен, помоги!— отчаянно кричал он.

Он чувствовал, как пальцы беспомощно скользят по стене, а тело неотвратимо приближается к разверзшемуся зеву пропасти.

В Облачном городе царил хаос.

Как только его обитатели услышали сообщение Кальриссиана, началась паника. Кто-то принялся упаковывать вещи, другие высыпали на улицы в поисках путей к бегству. Вскоре все улицы оказались заполненными бегущими. Имперские штурмовики обменивались с бегущими выстрелами.

Лея и Лэндо густым лазерным огнем удерживали натиск целого отряда штурмовиков. Надо было продержаться, так как им удалось найти второй выход на платформу, и теперь все зависело от того, сумеет ли Р2 открыть дверь.

Р2 пытался поднять крышку с контрольной панели двери... Но шум битвы и вспышки лазеров мешали маленькому роботу сосредоточиться. Он гудел про себя, и ЗПиО ничего не мог понять в этих звуках.

— Что ты говоришь?— крикнул ЗПиО.— Нас не интересует гипердвигатель, да он и не действует. Ты только прикажи компьютеру открыть дверь.

Когда Лэндо, Лея и Чубакка, отстреливаясь от наседающих имперцев, отступили почти к самой двери, Р2 триумфально бибикнул, и дверь распахнулась.

— Р2, ты это сделал!— воскликнул ЗПиО. Он захлопал бы в ладоши, будь у него в порядке вторая рука.— Я в тебе ни секунды не сомневался.

— Быстрее!— закричал Лэндо.— Или мы навсегда опоздаем!

Как только все пробежали в дверной проход, робот-малыш выпустил струю тумана — такого плотного, что полностью прикрыл друзей от глаз штурмовиков. Прежде чем облако рассеялось, Лэндо и другие были у платформы 327.

Штурмовики мчались следом, стреляя в группу беглецов, направляющихся к «Соколу». Чубакка и роботы забирались в грузовой корабль, а Лэндо и Лея прикрывали их огнем бластеров, срезая имперских воинов.

Когда послышался низкий рев двигателей «Сокола», Лэндо и Лея выпустили несколько зарядов наугад и помчались к трапу. Люк захлопнулся за ними. И когда корабль покидал город, они услышали канонаду имперских лазеров — словно вся планета раскололась до основания.

Люк, не в силах затормозить падение, пролетел последние несколько метров и вывалился в атмосферу. Тело его вращалось, а пальцы тщетно пытались ухватиться за что-то твердое.

Прошла вечность, прежде чем ему удалось зацепиться за электронный флюгер города. Он вцепился в него изо всех сил: ветер рвал, вокруг вихрились облака. Силы были на исходе, Люк не надеялся, что сможет провисеть долго.

В кабине «Тысячелетнего сокола» было тихо.

Лея едва перевела дух после бегства и сидела в кресле Хана. В голове теснились мысли о нем, и она всячески гнала их.

За спиной, глядя через ее плечо на видеоэкран, стоял молчаливый Лэндо Кальриссиан.