— Я не могу сопротивляться ему,— пробормотал он.

Вновь Лэндо повернул «Сокол», пытаясь оторваться от преследователей, но расстояние между кораблями сокращалось.

В трюме «Тысячелетнего сокола» Р2 помчался к панели контроля, оставив разъяренного ЗПиО стоять на одной ноге. Р2 быстро работал, руководствуясь одним лишь механическим инстинктом,— пытался перепрограммировать корабельный компьютер. При каждом прикосновении Р2 летели искры, и вдруг в глубине гиперсветовых двигателей послышался новый мощный гул.

Грузовой корабль вздрогнул, Р2 покатился по полу, провалился в шахту и упал прямо на голову ошарашенному Чубакке.

Лэндо, стоявший рядом с панелью управления, упал спиной на стену кабины. Но как только обрел равновесие, он увидел, что звезды снаружи превратились в слепящие струи света.

— Мы сделали это!— торжествующе закричал он.

«Тысячелетний сокол» победно шел на гипердвигателе.

Дарт Вейдер молчал. Он глядел в темный вакуум, где за мгновение до этого находился «Тысячелетний сокол». Его молчание нагоняло ужас на двух человек позади него. Они, цепенея от страха, ждали, когда невидимые тиски сомкнутся на горле.

Но Черный Лорд не двигался. Он стоял, задумчиво сцепив руки за спиной. Затем повернулся и медленно покинул рубку.

«Тысячелетний сокол» находился в безопасности. Вдали виднелось гордое сияние, излучаемое красной звездой. Сияние бросало багровые отблески на потрепанный корпус грузового корабля.

Люк Скайуокер отдыхал в медицинском отсеке крейсера, где за ним ухаживал робот-врач Т-16. Юноша сидел тихо и задумчиво, а Т-16 начал осторожно разглядывать его искалеченную руку.

Подняв взгляд, Люк увидел Лею. Следом за нею входили ЗПиО и Р2Д2, чтобы справиться о его здоровье, а может немного развеселить его. Но Люк знал, что лучшая терапия, которую он получил, еще не оказавшись на борту крейсера, заключалась в лучистом образе перед ним.

Принцесса Лея улыбалась. Глаза ее были широко раскрыты и сияли. Она была точно такой же, как в тот раз, когда он впервые увидел ее — кажется, очень давно, когда Р2Д2 спроецировал ее голографический образ. И в длинном, до пола, снежно-белом платье она выглядела ангелом.

Люк протянул больную руку роботу-врачу Т-16. Он проверил биопротез, искуссно приживленный к руке Люка. Затем обернул руку мягкой металлической лентой и присоединил к ней, слегка прижав, маленькое электронное устройство. Люк сжал новую кисть в кулак и почувствовал согревающую пульсацию аппарата. Затем расслабил руку.

Лея и два робота подошли ближе к Люку, и в это время в громкоговорителе интеркома послышался голос. Это был голос Лэндо.

— Люк!— прогремел голос.— Мы готовы к отправлению.

Лэндо Кальриссиан сидел в пилотском кресле «Тысячелетнего сокола». Когда-то он потерял свой корабль, но теперь вновь был его капитаном. Сидя в кресле второго пилота, Чубакка заметил смущение капитана. Он сам переключил тумблеры, готовясь к старту.

В телефоне комлинка Лэндо прозвучал голос Люка:

— Мы встретимся на Татуине.

Вновь Лэндо заговорил в микрофон комлинка, но на этот раз он обращался к Лее.

— Не беспокойся, Лея. Мы найдем Хана,— сказал он слегка дрогнувшим голосом.

Именно Люк произнес последние слова, хотя и отказался прощаться.

— Будьте осторожны, друзья,— сказал он, и в голосе его звучала зрелость.— Пусть Сила будет с вами.

Лея стояла у огромного круглого иллюминатора повстанческого крейсера, и ее нежные черты озаряли огни звезд и дрейфующих кораблей флота. Она смотрела на волшебную алую звезду, пылающую в бесконечном черном море.

Люк в сопровождении ЗПиО и Р2 подошел к ней и стал рядом. Он понимал, что она чувствует, потому что знал, какой страшной бывает утрата.

Стоя рядом, они вместе разглядывали манящие небеса и увидели, как завис над ними «Тысячелетний сокол», а потом понесся в направлении, противоположном курсу повстанческого флота.

В этот миг они не нуждались в словах. Люк понимал, что сердце Леи принадлежит Хану. Сейчас Люк был еще менее уверен в себе, чем тогда, когда впервые встретился с необъяснимым явлением, которое называют Силой. Он знал лишь, что прежде чем отправиться на поиски Хана, ему придется вернуться к Йоде и завершить обучение.

Он медленно обнял Лею, а с нею ЗПиО и Р2, и каждый из них глядел на алую звезду впереди.

Вожди Союза Повстанцев собрались, чтобы обсудить очередной этап борьбы против Империи. Уже много лет они боролись с Империей и ее жестоким правителем. Малыми силами они пытались завоевать свободу для всех угнетенных миров Галактики и свергнуть ненавистную власть Императора.

Отважный пилот Люк Скайуокер и его друзья справились с самым ужасным оружием Империи — боевой станцией под названием Звезда Смерти. Она была способна уничтожать целые миры, и лишь благодаря отваге и самоотверженности нескольких храбрецов повстанцам удалось разрушить эту бронированную космическую крепость.

Но с той поры фортуна отвернулась от них. Имперский флот преследовал повстанцев по пятам, уничтожая их базы одну за другой. И вот теперь они надеялись собрать силы для последней решающей битвы. На карту была поставлена судьба Сопротивления.

Но повстанцы не подозревали, что об их встрече, проходившей в обстановке абсолютной секретности, стало известно Императору. Он отдал приказ построить новую Звезду Смерти, которая могла бы нанести последний удар по штабу повстанцев и покончить с Сопротивлением навсегда.

Имперский линкор класса «Звездный Разрушитель» остановился возле гигантских сооружений строящейся Звезды Смерти. На борту линкора находился Дарт Вейдер, Черный Лорд Сита, посланный Императором проконтролировать монтаж боевой станции.

Командующий Звездой Смерти, Мофф Джерджард, был уверенным в себе офицером, испытанным во многих боях и не раз глядевший в лицо смерти, но вид Дарта Вейдера, сходящего на борт его боевой станции, был настолько ужасен, что даже Джерджард затрепетал.

Громоздкая фигура Вейдера в развевающейся черной мантии, с лицом, скрытым металлической маской, угрожающе двигалась по залам станции, а звук его механических шагов отдавался громким эхом в тишине командного пункта.

Было известно, что он владел легендарной Силой. С ее помощью он мог убить человека, просто взглянув на него. От своих подчиненных он добивался всего, чего пожелает: никто не смел сопротивляться ему.

Джерджард знал, зачем прибыл Вейдер. Знал он и то, что люди, хоть раз обманувшие ожидания Черного Лорда, исчезали бесследно и больше их никто никогда не видел. Именно поэтому он трепетал, начиная свой доклад закованному в броню гиганту.

— Лорд,— с дрожью в голосе произнес Джерджард.— Император требует невозможного —- мои люди не могут работать быстрее. Силы их на пределе.

Маска Вейдера прохрипела:

— Может быть, вы ему это объясните сами, когда он появится?

Джерджард задохнулся.

— Император направляется сюда?

Вейдер кивнул.

— И он будет очень огорчен, если узнает, что вы не укладываетесь в срок.

— Мы постараемся,— упавшим голосом сказал Джерджард.

— Я надеюсь на это, капитан,— произнес Вейдер.— Император не желает больше терпеть этих мятежников.

А в это время на другом краю Галактики, на пустынной планете Татуин, по заброшенной дороге двигались два робота. Человекообразный робот Си ЗПиО вышагивал, пуская золотистыми боками солнечных зайчиков, коротышка Р2Д2 катился следом, неуверенно попискивая и бибикая.

Люк Скайуокер послал их ко двору Джаббы Хутта, главы межзвездного гангстерского синдиката. Коррелянец Хан Соло давно уж находился у него в плену. Несколько месяцев назад на выручку Хана отправился Лэндо Кальриссиан, но и он пропал бесследно.