— Ты не знаешь Темной стороны Силы, сын. Я должен подчиняться моему господину.

Вейдер знал, что Император, если потребуется, не задумываясь принесет его в жертву, чтобы обратить Люка к Темной стороне Силы. Но над своей жизнью и над своей душой Дарт Вейдер был уже не властен.

— Я не присоединюсь к тебе,— решительно сказал Люк,— тебе придется убить меня.

— Что ж, если это твоя судьба, убью,— безразлично произнес Вейдер.

— Опомнись, отец! Очнись! — крикнул Люк.— Я ведь чувствую твою доброту. Отбрось свою ненависть!

Вейдер включил луч-саблю и подал знак охране.

— Слишком поздно, сын мой.

Люк поник головой. Он уже сомневался, действительно ли он чувствует в отце борьбу зла с добром или принимает желаемое за действительное. Он опустил голову и в отчаянии прошептал:

— Тогда мой отец действительно мертв.

На следующее утро ударный отряд Хана Соло и эвоки собрались на холме, с которого отлично просматривался бункер, скрывавший генератор. Четверо солдат охраняли его вход.

— Мы легко справимся с ними,— сказал Хан.— Их всего четверо.

— Но, для того чтобы поднять тревогу, достаточно и одного,— напомнила ему Лея.

Хан усмехнулся.

— Что ж, тогда нужно что-то придумать.

Лея пожала плечами и посмотрела на часы.

— Мы опаздываем. Флот повстанцев уже в гиперпространстве.

В это время ее окликнул ЗПиО.

— О, мисс Лея! Я боюсь, что Паплу немного поспешил. Они глянули вниз и увидели, что Паплу, разведчик эвоков, тихо пробрался между деревьями, вскочил в седло одного из глайдеров и бросился наутек.

Трое охранников, вскочив в свои машины, устремились за ним в погоню. У дверей бункера остался только один солдат.

Хан, Лея и Чубакка были изумлены.

— Хм-м. Совсем неплохо для маленького мехового шарика!— восхищенно пробормотал Соло.

А Паплу уводил охранников все дальше и дальше от бункера. Когда они углубились достаточно далеко в лес, он на полном ходу уцепился за свисающую лиану и исчез в кроне дерева; штурмовики же продолжали гнаться за мелькающим между деревьями глайдером.

Тем временем Хан и Чубакка без труда устранили оставшегося солдата. Лея с роботом присоединилась к ним.

— Ну что же, малыш,— похлопал по корпусу Р2Д2 Хан.— Попробуй-ка открыть эту дверцу.

Р2 присвистнул и, выдвинув манипулятор, начал осторожно исследовать механизм замка. Через некоторое время он удовлетворенно гукнул, проделал какую-то манипуляцию с механизмом, и бронированная дверь распахнулась, открыв перед ними темное пространство бункера. Осторожно, с некоторой опаской, они вошли внутрь.

— Добро пожаловать, молодой Скайуокер,— произнес Император.— Я давно жду тебя. Скоро, как и твой отец, ты будешь звать меня господином.

Люк с отвращением смотрел на сморщенного нелепого человека, который превратил его отца в бездушное чудовище и теперь хотел то же самое проделать и с ним.

— Ты не заставишь меня перейти на Темную сторону Силы. Скорее я умру, но и ты тоже погибнешь.

Император рассмеялся:

— Думаешь, тебя выручит флот мятежников? Можешь не беспокоиться, здесь мы в полной безопасности.

Люк был ошеломлен. Откуда Император узнал о нападении? Но, не подав вида, произнес:

— Ты слишком самоуверен. В этом твоя слабость.

— А ты — слишком доверчив, и в этом твоя слабость,— ответил Император.— Так же, как и флот мятежников, твои друзья на Эндоре сейчас направляются прямо в ловушку. Они напрасно думают, что им удастся разрушить генератор. Вместо этого их ожидает небольшой, но весьма неприятный сюрприз.

Люк невольно взглянул на свою луч-саблю, которую Дарт Вейдер вручил Императору.

— Все произошло именно так, как я и рассчитывал,— растянув безгубую щель рта в подобие улыбки, произнес Император.— Когда появится флот мятежников, поле будет все еще включено. И можешь поверить, что это не последний мой сюрприз. Ты еще увидишь полное уничтожение Союза и конец вашего жалкого Сопротивления.— Внезапно он протянул луч-саблю Люку.— Ты ведь хочешь убить меня? Ну так давай... возьми оружие Джедая и убей. Поддайся своему гневу.

Кулаки Люка сжимались и разжимались. Он никак не мог решить, что делать. Он должен убить Императора, иначе его друзья и само Сопротивление погибнут. Но если он поддастся гневу и убьет Императора — тем самым он обратится к Темной стороне Силы...

— Нет, никогда!— ответил Люк.

— На бери.— Император настойчиво протягивал Люку луч-саблю.— Ты, как и твой отец, теперь мой... Мой навеки!..

Люк, Вейдер и Император наблюдали, стоя на Звезде Смерти, как флот повстанцев появился из гиперпространства и стал приближаться.

Лэндо Кальриссиан очень удивился и встревожился, когда приборы на борту «Тысячелетнего Сокола» показали, что защитное поле все еще действует.

— Стоп! — приказал он всей боевой эскадре.— Остановить атаку!

Пока силовое поле включено, корабли не могут достичь Звезды Смерти. Истребители резко сменили курс, едва избежав столкновения с невидимой энергетической стеной.

Но тут перед ними предстала еще одна опасность. Их поджидал весь имперский флот. Они попали в ловушку, оказавшись зажатыми между защитным полем Звезды Смерти и тысячами вражеских кораблей. Им оставалось только принять неравный бой и погибнуть, если Хан Соло и его друзья не отключат генератор поля.

А тем временем Лея, Хан и все остальные именно этим и занимались. Чудом им удалось добраться до главного пульта управления генератором, и они поспешно начали размещать взрывчатку. Лея взглянула на экран над панелью управления.

— Поторопись, Хан,— позвала она.— Флот уже атакует!

Хан тоже взглянул на экран.

— Взрываем, иначе имперский флот раздавит их, как орех!

— Так оно и будет, мерзавец,—раздалось у него за спиной.

Хан резко обернулся. В распахнутых дверях с пистолетом, наведенным прямо ему в грудь, стоял имперский офицер, а за его спиной, бряцая оружием, теснилось не менее десятка солдат.

Император, Дарт Вейдер и Люк наблюдали за яростной битвой, развернувшейся в космосе.

— Как видишь, мой юный ученик,— произнес Император со скрытым торжеством в голосе,— затея твоих друзей полностью провалилась. А теперь ты узнаешь всю мощь этой боевой станции.

Он положил луч-саблю подле себя, но так, чтобы Люк мог ее легко достать.

Люк отвернулся, онемев от ужаса. Повстанцы были обречены. Орудия Звезды Смерти были готовы к бою, хотя станция еще достраивалась. И теперь Император собрался использовать ее ужасную мощь против беззащитного флота повстанцев!

Лэндо не верил своим глазам, глядя на экран, где только что развалился повстанческий крейсер от прямого попадания снаряда со Звезды Смерти.

— Это устройство действует!— воскликнул он потрясенно.

— Мы видим,— мрачно ответил ему адмирал Акбар.— Но нельзя же все бросить и удирать, впрочем, и удирать-то некуда. Прикажи своим кораблям держаться поближе к имперскому флоту. Тогда Звезда Смерти не сможет стрелять без вреда для своих.

— Ладно,— ответил Лэндо.— Нам все равно не остается ничего другого, как драться до конца.

Когда Хана и его друзей под конвоем вывели из бункера, сотни эвоков хлынули на имперцев. Пусть эвоки были маленькими и слабыми по сравнению с бронированными солдатами Империи, пусть у них были только копья и прочее примитивное оружие против бластеров, но крохотные создания знали каждый дюйм в своем лесу и использовали его как могли. В чаще, окружавшей бункер, закипело нешуточное сражение. Уже не один штурмовик болтался на ветвях деревьев, захлестнутый петлей из лианы за ногу или за горло. Несколько солдат, кинувшихся в чащу, угодили в хитро замаскированные ямы-ловушки и теперь корчились в агонии на острых кольях.