Он нахмурился, дивясь странному посланию…

И вдруг, не произнеся ни слова, солдаты опустили оружие. Затем они выскочили через дверные проемы и дыры, проломленные в стенах, и поспешили обратно в город.

Оставшись одни посреди пустой комнаты, штурмовики пытались отдышаться.

Первым заговорил Санджин.

– Что, во имя звезд, это было? – потребовал он ответа.

Лагве потребовалось усилие, чтобы смочить слюной пересохшие губы.

– Разве вы не слышали громкоговорителя?

– Нет. Наверное, в этот момент мне как раз били булавой по башке. – Санджин принялся осторожно потирать свой шлем. – Как ни крути, эти штуки не шибко защищают от ударов. Что произошло? Королева сдалась?

– Не думаю, – пробормотал Лагва. – Похоже, дело рук Трауна.

– Я думал, никто не может подделать Солдатский диалект, – вставил один из штурмовиков, с полевым медпакетом в руке опускаясь на колени перед раненым собратом.

– Траун и не подделывал, – объяснил Лагва. – Запись настоящая, взята прямо из жвал королевы.

– И что в ней говорится? – пожелал знать Санджин.

– Пройдите в двери Гостевого дома, – перевел Лагва. – Окружите и защищайте гостей.

– То есть, солдаты будут защищать Нусо Эсву? – встрял еще один штурмовик. – Как это нам поможет?

– Очень просто, – сказал Санджин, и Лагва представил, как тот ухмыляется под шлемом. – Ведь Нусо Эсва этого не знает.

Нусо Эсва все еще держал королеву на прицеле, когда внезапно один из его подручных подал голос. Нусо Эсва что–то пролаял в ответ и шагнул вперед.

– Что вы им сказали? – рявкнул он, обращаясь к королеве. – Какие приказы вы отдали?

– Я не отдавала никаких приказов, – развела руками королева. – Я не могу…

– Не врите мне! – заорал Нусо Эсва, делая еще один шаг. – Был отдан приказ. И вы единственная, кто мог это сделать. – Очередной шаг вперед. – А сейчас все они бегут сюда, – продолжил он внезапно притихшим голосом. – Зачем они бегут сюда, Алая королева?

– Я не знаю, – ответила она. – Я спрошу их, когда они явятся.

Нусо Эсва хмыкнул:

– Нет, не спросите.

Оружие в его руках полыхнуло пламенем, и королева без звука упала.

Замертво.

Тревик ахнул, в смятении и ужасе глядя на бездыханное тело. Королева Кветхолда не должна умирать таким образом. Еще ни одна королева не умирала так…

Кровь стучала в висках, и за этим шумом он смутно различил бластерную пальбу…

– Ты, предатель…

Тревик резко обернулся. Нусо Эсва пристально смотрел на Тревика, направив оружие ему прямо в лицо.

Только сейчас Тревик осознал, что повсюду лежат тела квесотов. Рабочие, циклинг первого ранга Боросив – все они были мертвы.

Жестоко убиты.

– Ты передашь Трауну мое послание, – грубым голосом приказал Нусо Эсва.

Но в вызывающем тоне военачальника Тревик расслышал горечь. Ко дворцу спешили четыре тысячи солдат, и пришелец знал, что вместе с ними приближается и его смерть.

– Передай Трауну, что он может мнить себя победителем, – продолжил Нусо Эсва. – Но за моей смертью очень скоро последует и его собственная. Мои соратники все еще на свободе, и их много – он и представить не может, сколько! Неважно, куда он убежит или где спрячется, они найдут его. Передай ему это.

С огромным усилием Тревик выдавил:

– Я передам.

Еще секунду Нусо Эсва не шевелился, затем опустил оружие.

– Иди, – приказал он.

Продравшись сквозь ряды все прибывающих воинов, Тревик почти достиг границы дворцовых владений, когда позади него грозовласые открыли огонь.

И он уже поравнялся с группой существ в белых доспехах, когда звуки стрельбы резко прекратились.

Парк изучил донесение.

– Вот и все, – констатировал он.

– Да, – подтвердил Траун. – Одно из тел в Гостевом доме опознали. Это он, и никто иной.

Парк кивнул, почувствовав внезапно накатившую усталость. Десять лет они гонялись за Нусо Эсвой по всему пространству Неизведанных Регионов, но всякий раз он ускользал, оставляя за собой выжженную землю. И вот он наконец мертв.

– Что же теперь? – спросил он, отложив в сторону инфопланшет.

Траун пожал плечами.

– Нам нечем помочь квесотам, кроме как восстановить Алый город, – сказал он. – Но с ними все будет в порядке. В их истории были случаи, когда королева погибала преждевременно. Бывало, следующая королева занимала свой пост досрочно, бывало, пострадавший город прозябал в безвластии – до наступления положенного срока. Но какая бы судьба ни ждала Алый город, народ Кветхолда выживет. Вот что действительно важно.

– Да, – вздрогнув, согласился Парк. Особенно принимая во внимания то, что рассказал мидли Тревик о видах Нусо Эсвы на Кветхолд. Диктатор мог погубить все на планете… А потом подняться к звездам и распространять свой яд по всем Неизведанным Регионам.

Но теперь не выйдет. Он умер. С ним покончено навсегда.

– Адмирал, я хотел спросить, что будем делать мы, – уточнил капитан.

– Вы вместе с «Предостерегающим» вернетесь в Треугольник Хаоса и избавите его от уцелевших войск Нусо Эсвы, – ответил Траун, – Что же касается меня, то я наконец–то смогу посвятить свое время куда более важной задаче. А именно, возрождению Империи.

Парк скривился. После смерти Палпатина Траун лишь изредка возвращался в пространство Империи. Визиты были краткосрочными, их обстоятельства хранились в тайне, и по возвращении Траун всякий раз бывал расстроен царящим там беспорядком. Из–за некомпетентности собственного руководства и постоянного военного давления со стороны Новой Республики Империя сократилась практически вчетверо со времен Палпатина.

– Вам будет трудно убедить их принять вашу помощь, – предупредил Парк. – Не весь их прошлый опыт общения с гранд–адмиралами был позитивным.

– Я знаю человека, который меня поймет, – заверил его Траун. – Капитан Гилад Пеллеон сейчас командует ИЗР «Химера». Я работал с ним в прошлом – когда Нусо Эсва предпринял одну из своих вылазок в пространство Империи.

– Да, я помню, – угрюмо кивнул Парк. – Сектор Кандорас. А еще я помню, что сразу после этого Нусо Эсва начал свою кампанию на Браччио и чуть не истребил полдесятка народов.

– Память вас не подводит, – сказал Траун, нахмурившись. – И что вы об этом думаете?

– Я думаю, что Нусо Эсва был мстительным хаттовым сыном, – без обиняков произнес Парк. – И я думаю, что его соратники ничем не лучше. Возможно, сейчас не самое лучшее время, чтобы возвращаться в имперскую политику.

Траун покачал головой:

– Не волнуйтесь, капитан. Приспешников Нусо Эсвы осталось не так много, и они дезорганизованы. Без своего предводителя они залягут на дно – где им самое место.

– Возможно, – согласился Парк. – Но, может быть, вам не помешало бы принять дополнительные меры предосторожности.

– Ваша забота очень трогательна, – ответил Траун. – Но вам не о чем беспокоиться. Капитан Пеллеон – компетентный командующий, превративший «Химеру» в один из лучших кораблей имперского флота.

– Я имел в виду…

– И я принял некоторые меры: по возвращении в Империю меня повсюду будет сопровождать телохранитель, – продолжил Траун. – Какое бы возмездие ни запланировал Нусо Эсва, оно меня никогда не настигнет.

– Надеюсь, что так. – Парк сделал глубокий вздох. Ему по–прежнему не нравилось происходящее, но он понимал, что, если Траун принял решение, спорить уже бесполезно. – С вашего позволения, адмирал, я свяжусь с капитаном Пеллеоном и подготовлю все к вашему возвращению в Империю. – Он слабо улыбнулся. – В вашу Империю.

– Спасибо, капитан, – негромко произнес Траун. – И не будьте таким хмурым. Это не просто конец Нусо Эсвы. – Он сдержанно улыбнулся. – Это еще и начало. Начало нашей победы.