– Я понимаю, – сказал Лагва. – Накажите или оправдайте меня, лейтенант, – как будет угодно. Только прошу, подождите до завтра.

Санджин всмотрелся в лицо Лагвы:

– Ты серьезно настроен на это сражение?

– Квесоты – союзники стромма, – ответил Лагва. – И я провел два года в дипломатическом анклаве на краю Черного города. Мне нравится этот народ, и я не хочу смотреть, как он гибнет.

– А ты считаешь, что это возможно?

– Если не остановить Нусо Эсву, то это единственный возможный исход, – проговорил Лагва. – Если ему удастся удержать Алый город, то очень скоро он захватит и Белый, потом Черный, а за ними всю планету.

– И ты хочешь, чтобы его остановили?

– Так точно, сэр. Хочу.

– Даже подвергнув опасности свою жизнь и честь?

– Я – штурмовик Империи, лейтенант, – отчеканил Лагва. – Я живу и умираю, если того хочет командование.

– А если в этот раз командование захочет, чтобы ты не участвовал?

Лагва глубоко вздохнул, сожалея, что лицо Санджина для него – закрытая книга. Но ему всегда было трудно распознавать человеческие эмоции.

– В этом случае я подам в отставку и буду сопровождать свое бывшее подразделение уже в качестве гражданского, – ответил он. – Спрячусь в транспорте, если придется.

Несколько секунд Санджин разглядывал его.

– Проблемы со слухом, говоришь? – наконец вымолвил он. – То есть, то нет, так ведь?

Лагве понадобилось несколько секунд, чтобы осознать смысл сказанного. И было во взгляде лейтенанта что–то такое…

– Так точно, сэр, – выпалил он. – Как я уже говорил…

– Дело нешуточное, – перебил Санджин. – Лучше обратись–ка в медицинский отсек. Я передам офицеру–связисту стромма, что ты останешься на борту до окончания осмотра меддроидами и курса лечения. – Он покачал головой. – Полагаю, тебе прикажут оставаться в отсеке до запуска штурмовых транспортов завтра утром.

– Будем надеяться, мой слух восстановится, когда будет отдан приказ. – Лагва склонил голову. – Спасибо, лейтенант.

– Благодарить рано, – предупредил Санджин. – А еще лучше, не благодари вовсе. Если завтра в тот же самый час мы оба еще будем живы, капитан Парк с нас шкуру сдерет. Если только Балкин не доберется до нас первым. – Он махнул рукой. – Отправляйся в медицинский отсек и отдохни. Завтрашний день все равно кончится плохо – так или иначе.

Наступило утро. Тревик снова держал для королевы наготове чашу с нектаром, когда один из грозовласых неожиданно вошел в Гостевой дом со срочным донесением.

– Войска гранд–адмирала Трауна покинули звездный караван и направляются к окраинам Алого города.

– Прекрасно, – с удовлетворением сказал Нусо Эсва. – У нас все готово?

– Все готово, – подтвердил другой грозовласый.

Эсва повернулся к королеве:

– Ваши войска расположились там, где я приказал, о королева?

Взгляд Тревика переметнулся на паланкин королевы. Нусо Эсва приказал солдатам королевы? Приказал?

За такую вопиющую наглость Эсва должен быть строжайше наказан. Возможно, даже смертью – от рук солдат, несущих вахту снаружи Дома. Но, к еще большему удивлению Тревика, королева лишь произнесла:

– Они на местах. Вы уверены, что ваше оружие уничтожит силы вторжения?

– Мы не просто остановим их, о королева, – с мрачным удовлетворением произнес Нусо Эсва. – Сегодня вы окончательно завладеете всей планетой.

Тревик снова покосился на королеву. Но на этот раз его осторожный взгляд сопровождался волной неприязни, поднявшейся в нем, подобно шлейфу черного дыма. Что имел в виду Нусо Эсва, говоря «завладеете»? Через два года должна появиться Белая королева, ветер переменится, и тогда Алой королеве придется умереть. Циклинги впадут в спячку в нижней цитадели дворца; когда снова придет их черед, они проснутся и произведут на свет новую королеву. Пока же цитадель будет замурована, а мидли, солдаты и рабочие отправятся в долгое путешествие в Белый город, и там те из них, кто выдержит испытания, присоединятся к потомству Белой королевы. А спустя восемнадцать лет появится Черная королева, и цикл повторится снова.

Но Алая королева – нынешняя Алая королева – давно уже будет мертва. Что же имел в виду Нусо Эсва, говоря об обладании всем Кветхолдом?

Тревик не знал. Но он не сомневался, что объяснение ему не понравится.

Восемь транспортников совершили посадку в поле на окраине Алого города – широким полукругом позади кольца жилищ рабочих. Полукруглое построение было типично для Трауна. Фел видел транспортники, когда три его эскадрильи СИД–истребителей пронеслись над полем, прикрывая место приземления. Ведущий на восток, в город, Закатный проспект был выбран точкой проникновения, и Фел знал командиров, которые непременно сосредоточили бы войска по фронту удара, чтобы обеспечить основным силам максимальную поддержку с флангов.

Но Траун действовал утонченнее. Полукруг располагался поперек реки, протекавшей по городу с запада на юго–запад и пересекавшей линию транспортов в полукилометре южнее Закатного проспекта. Покатые берега обеспечивали еще одну широкую зону проникновения, которой мог бы воспользоваться умный и неординарный командующий. Тактика, вполне очевидная для Трауна – но и Нуво Эсва наверняка готов к подобному повороту событий.

Фел уже мог разглядеть движение во внутренней части города, в районах мидли и циклингов, защищенных зонтичными щитами Нусо Эсвы. Некоторые солдаты–квесоты покидали центр города и перемещались вниз по холму вдоль реки к природным укрытиям на берегу.

Фел скупо улыбнулся. Нусо Эсва и не подозревал, что большинство кораблей, выставленных против него – в том числе и тот, что у реки – были просто спектаклем.

– Командующий Фел? – раздался голос Трауна в комлинке шлема.

– Пока никакого сопротивления, адмирал, – доложил Фел. – Солдаты просто перемещаются к реке, но все еще остаются под прикрытием щитов.

– Видно ли лазерные пушки?

Фел взглянул на небольшую тактическую панель истребителя, пожалев, что находится сейчас не в привычном СИД–перехватчике с более удобным расположением приборов. Однако новые, с иголочки, перехватчики никогда бы не справились с этим заданием.

– Пока нет, – произнес он. – Мне сделать заход над прорехами в щитах? Я могу вызвать огонь на себя…

– Не сейчас, командующий, – произнес Траун со смесью уважения, настойчивости и веселья, которые Фел не раз замечал в их разговорах. – Нам уже удалось перехватить приказы королевы?

– Никак нет, сэр, – ответил Фел. – Думаю, мы еще слишком далеко, чтобы уловить звук от громкоговорителей.

– Действуйте по плану, – велел Траун. – Если вы услышите Солдатский диалект, я хочу узнать это сразу. Командующий бронетанковыми войсками?

– Командующий на связи, – подключился к сети монотонный голос.

– Джаггернауты готовы?

– Так точно.

– Выводите.

Фел по малой дуге развернул истребитель и направился к транспорту, перегородившему Закатный проспект. Ворота раскрылись, и наружу выкатился джаггернаут – двадцать два метра тяжелой брони и орудий. Неуклюже ползя на своих десяти колесах, он кое–как выбрался на дорогу и взял курс на город. Сразу следом за первым появился и второй танк: не успел он выйти на дорогу, как за ним показался еще один.

Фел заложил еще вираж по направлению к городу. У первых трех джаггернаутов не возникло проблем, значит, и у оставшихся шести все пройдет как по маслу.

А у СИДов была другая работа.

– Серая эскадрилья, построиться за мной, – передал Фел по комлинку. – Пройдем над городом на бреющем. Посмотрим, найдутся ли щели, через которые мы сможем пострелять.

Четыре из девяти джаггернаутов уже завершили выгрузку, когда отряд Лагвы выехал из своего транспорта на первой из трех самоходных платформ.

Как слышал Лагва, такие самоходки Траун позаимствовал на одной из освобожденных планет. Они был очень похожи на складные тележки, которые Лагва часто видел в запруженных покупателями торговых кварталах родного города. Только самоходки выглядели, конечно, внушительнее: у них были увеличенные колеса, тяжелый скорострельный бластер Е–Веб/М наверху, двигатель посередине, пара компактных сидений в центральной части для водителя и наводчика и достаточно места вдоль бортов, чтобы без труда могли выстроиться по пять штурмовиков. Самоходка могла быстро и эффективно перевезти по пересеченной местности целый штурмовой взвод.