Но для Лагвы были вполне очевидны и недостатки: бойцы теснились у бортов и были слишком уязвимы при внезапном нападении.

Но до поры до времени враг молчал. Дома, мимо которых прогрохотали три самоходки, не подавали признаков жизни: никто даже не пытался выглянуть из окон. Все рабочие, очевидно, трудились в полях, лесах и шахтах – за пределами города.

Что касается солдат, то, насколько мог разглядеть Лагва, большинство из них столпились на пути следования джаггернаутов в нескольких сотнях метров к северу. Они стояли спиной к приближающимся самоходкам, и ничто не указывало на то, что они вообще знали об этой угрозе. Казалось, Траун сумел застать врасплох Нусо Эсву и Алую королеву.

Но Лагва ни секунды в это не верил.

– Держитесь, – крикнул Санджин. – Будет жарко.

Лагва быстро оценил обстановку. Они добрались до внешнего кольца жилищ мидли, нырнув под лоскутное одеяло городских зонтичных щитов. Небо над ними стало темным и замерцало. Здесь СИДы командующего Фела уже не могли обеспечить им поддержку с воздуха.

Перехватив покрепче винтовку БласТек Е–11, Лагва вновь переключил внимание на дома и пустое пространство между ними. Он понимал – что бы ни запланировал Нусо Эсва, сражение вот–вот начнется.

– Превосходно, – протянул Нусо Эсва, пристально вглядываясь своими желтыми фасеточными глазами сразу в восемь огромных мониторов, установленных другими грозовласыми в общем зале Гостевого дома. – Траун, как всегда, делает все точно по графику. – Он указал на один из мониторов. – Взгляните, о королева. Вот и его солдаты.

Королева наклонилась к монитору. Тревик украдкой посмотрел туда же. Закованные в белую броню воины на трех маневренных, но хлипких на вид металлических машинах двигались на север через юго–западную часть города. На другом мониторе значительно более крепкие и массивные машины, громыхая, входили в город по Закатному проспекту.

Огромные транспортники шли колонной, подобно солдатам. Тревик не особо разбирался в тактике, но, даже по его мнению, это было верхом глупости.

Похоже, королева думала точно так же.

– Я прикажу солдатам наступать, – постановила она, хватаясь за специальный дальнофон, который лежал на подлокотнике. От него через всю комнату к разъему на стене тянулись провода. – Они быстро справятся с врагом.

– Не сейчас, – протянув руку, сказал Нусо Эсва. – Еще не время.

Тревик вздрогнул. Протянутая рука была жестом, которым сам Тревик пользовался много раз, надзирая за рабочими. И точно так же с ним вели себя старшие мидли, а иногда и циклинги.

Никто не использовал подобный жест по отношению к Алой королеве. Никогда. Даже сама мысль о подобном оскорблении была невероятна и возмутительна.

Но королева и на этот раз не выказала негодования.

– А когда же? – спросила она.

– Проявите терпение, о королева. – К облегчению Тревика, Нусо Эсва опустил свою бесцеремонно вытянутую руку. – Вражеские истребители прямо рвутся в мою ловушку. Когда они подлетят, мои войска откроют огонь из лазерных пушек, которые я тайно установил…

– Из орудий, которые тайно установили мои рабочие, – поправила его королева.

Глаза у Нусо Эсвы вроде бы снова загорелись. Хотя Тревик и не был уверен.

– Которые установили ваши рабочие, – невозмутимо поправился Эсва. – Когда они откроют огонь по истребителям, другие пушки, которые я, – он склонил голову, – которые ваши рабочие разместили вдоль Закатного проспекта, уничтожат первый и последний джаггернауты в колонне. И тогда вы прикажете своим солдатам разобраться со штурмовиками. Все, как я и предсказывал.

Нусо Эсва посмотрел на Тревика:

– В точности, как я и предсказывал, – добавил он.

– Да, – подтвердила королева, и Тревик краем глаза заметил, как она поворачивается к нему. Он тоже повернулся и инстинктивно протянул чашу.

Но, к его удивлению, королева не стала пить. Вместо этого она продолжила пристально смотреть на него.

– О королева? – подал он голос, не зная, что еще сказать.

– Нусо Эсва, первый из грозовласых, действительно все это предвидел, – протянула она. – Ты, Тревик, мидли седьмого ранга Алого города, предал меня.

Тревик остолбенел, чувствуя, как страх и стыд заполняют его. Она знала. Знала о Джирвине и обо всех остальных, кто был в доме в тот вечер. Она знала о камере, которую Тревик пронес в Гостевой дом. Знала, что Тревик отдал камеру своему брату, который затем передал ее врагу – Трауну.

А Тревик знал, что теперь он покойник. Королева призовет своих солдат, которые прикончат его…

– Успокойтесь, о королева, – примирительно произнес Нусо Эсва. – Вы напугали его. Вряд ли можно назвать предательством действия, которые целиком и полностью отвечали моему плану.

– Пусть его действия – лишь часть плана, – сказала королева, не отрывая взгляда от Тревика, – но в глубине души этот мидли предал свою королеву.

– Мы думали, что он контролирует вас, – выдохнул Тревик, справившись, наконец, со своим голосом. – Мне сказали, он вами управляет.

– Никто не управляет королевой квесотов, – сурово ответила королева. – Лишь королева повелевает всеми.

– Что тебе и следовало понять с самого начала, – добавил Нусо Эсва. – Думаешь, циклинг предал бы королеву по своей воле? Он действовал по приказу королевы, чтобы убедить тебя сделать именно те снимки, которые я хотел подсунуть Трауну.

Тревик заставил себя не смотреть в глаза королевы.

– Чтобы убедить меня сделать… – начал он тихим голосом.

– Снимки всего этого. – Нусо Эсва обвел рукой стены зала. Даже несмотря на чуждые для Тревика выражение лица и тембр голоса, он не мог не уловить в них злорадного удовлетворения. – Произведения искусства, тщательно отобранные для того, чтобы наш гениальный гранд–адмирал сделал неверные выводы о моей стратегии.

Тревик почувствовал, что задыхается. Джирвин тоже упоминал, что по предметам искусства Траун может распознавать тайные помыслы существ. Тревик согласился со словами брата, но до конца в них так и не поверил.

Теперь же, глядя на полное триумфа лицо Нусо Эсвы, он понял, что все это было правдой.

– Конечно же, ты не веришь, – продолжил Нусо Эсва. – Никто не верит. Но Траун действительно способен на такие трюки. Союзник королевы, которому она всецело доверяет, пробыл на борту корабля Трауна достаточно долго, чтобы подтвердить это. – В этот раз его глаза и впрямь загорелись. – После чего отозвал всех ваших союзников–стромма из битвы.

– Что он мог сделать и без предательства мидли, – вставила королева.

– Успокойтесь, о королева, – повторил Нусо Эсва. – Давайте насладимся поражением нашего врага без этих маленьких недоразумений. Если вы так хотите, потом у вас будет достаточно времени, чтобы наказать этого мидли и его дружков. – Он повернулся к мониторам. – Кроме того, у Трауна наверняка в запасе есть еще пара трюков. Смотрите, как я предскажу и сведу на нет каждый из них.

Под щитами были уже шесть из девяти джаггернаутов, а штурмовики преодолели почти половину пути до своей цели, когда наконец поступил приказ.

– Командующий Фел, приступайте к атаке, – велел Траун. – Давайте выясним, с чем же в действительности мы имеем дело.

– Так точно, адмирал, – отозвался Фел, по плавной дуге уводя истребитель на запад. Траун предполагал, что Нусо Эсва накроет «зонтиком» все пространство над городом за исключением западного района. Но даже девяносто процентов уверенности требовали проверки, и логично, что провести ее выпало именно на долю СИДов Сунтира Фела. Все равно им больше было нечем заняться.

Как водится, Траун оказался прав. Разведчики Серой эскадрильи подтвердили, что город укрыт полностью, а зазоры столь малы, что сквозь них едва проскочит даже дроид–мышь. Только в западном секторе, где Нусо Эсва расставил свою ловушку, Фел мог нырнуть под щиты.

Джаггернауты и штурмовики уже были на дистанции поражения, а это значило, что СИДам пришло время убедить Нусо Эсву взять колонну в клещи.