Домой Саша вернулся страшно голодным. Он совершенно, ну просто совершенно забыл о своём утреннем решении и без лишних уговоров съел тарелку наваристого борща с мясом, попросил добавки тушённой с грибами картошки, выпил полкринки сладкого, пахнущего мёдом компота и только тогда смущённо покосился на тётю Глашу, — не вспомнит ли она про его страшную болезнь? Но тётя вроде всё забыла и, возясь у плиты, не обращала на Сашу никакого внимания.

Осоловев от вкусной еды, Саша отвалился на спинку стула. Сонный взгляд его остановился на кринке с компотом. Саша взял её и с удивлением стал вертеть в руках.

— Тётя, откуда у вас такая посудина?

На солнце глазурованная поверхность кринки блеснула ярким радужным цветом.

— Кринка-то? — Тётя Глаша неторопливо вытерла руки расшитым петухами рушником. — Да у меня этого добра сколько хочешь.

Она отодвинула цветастую ситцевую занавеску посудного шкафчика, и Саша аж привстал от удивления.

На полке, лихо подбоченясь, стояли, будто готовые пуститься в пляс, толстые кружки и пузатые горшки, а над ними горделиво возвышались узкогорлые кувшины, кринки. Полка полыхала алыми мальвами, молочно-белыми венчиками ромашек и яркой, точно весеннее небо, синью васильков… В комнате стало весело, нарядно, будто неожиданно наступил праздник.

Саша вспомнил, что отец не раз рассказывал ему про деда и братьев — искусных гончаров, чьи работы славились далеко окрест. Тогда он пропускал это мимо ушей — подумаешь, мастера глиняные горшки лепить! Откуда Саше было знать, что из глины можно сотворить такое чудо.

— Сразу видно — старинные! — глубокомысленно заметил Саша, с восхищением глядя на полку. — Теперь таких не делают.

— Почему старинные? — не поняла тётя Глаша. — Это всё я делала. А что от деда да братьев осталось, всё в войну сгинуло.

Она смотрела на кринки и миски, как смотрят на близкого, родного человека, и Саша видел, как постепенно разглаживаются морщинки на её лице: озабоченное, даже хмуроватое, оно на глазах становилось ласковым и печальным.

— А ты, я вижу, нашей породы — красоту понимаешь, — сказала тётя, ласково провела шершавой ладонью по Сашиным волосам и с грустью добавила: — Не повреди я после войны руку, когда на трактор пошла — мужиков-то мало вернулось, пришлось нам, женщинам, их заменять, — никогда бы глину не оставила.

Они помолчали, каждый по-своему разглядывая весёлый хоровод красок.

— Тётя, а можно мне самому посмотреть? — подошёл к полке Саша.

— Смотри. А что понравится, домой возьмёшь. Всё-таки память будет.

Тут тётя Глаша взглянула на ходики и даже руками всплеснула — заболталась совсем, а ещё ужин готовить надо! Саша погладил себя по животу, тугому, как барабан, и усмехнулся: после такого обеда три дня есть не захочешь, а она — ужин…

Тётя засобиралась в магазин, а Саша принялся разглядывать полку. Чего только на ней не было! И кувшин-баран с лихо закрученными рогами, и кринка-тыква, и кружка-помидор… А за посудой, в тёмном углу, Саша обнаружил какие-то глиняные фигурки. Осторожно вытащив одну, он засмеялся. Из-под огромной, пёстрой шляпы самодовольно смотрела толстощёкая тётка с квадратной, плотно обтянутой ярко-красным платьем фигурой. Сразу было видно, что тётка эта — глупая модница. Другая фигурка изображала девочку в платочке с нежным и грустным, как у Алёнушки, лицом.

«Вот так тётя! — с восхищением подумал Саша. — Да она же настоящая художница!» — И быстро сунул «модницу» в карман, решив обязательно показать её Натке, — она-то в красоте толк понимает!

Хлопнула входная дверь — вернулась тётя Глаша.

Увидев у развороченной полки Сашу, она не заругалась, как обычно делала это дома мама, а обрадовалась.

— Смотри, смотри, племянничек, на здоровье! Может, нашему-то ремеслу и не суждено будет заглохнуть. А я тебе бы всё-всё передала, чему от отца да братьев научилась!

Саша давно решил, что будет лётчиком, но, чтобы не обижать тётю, дипломатично промолчал и, не оборачиваясь, спросил как можно небрежнее:

— Тётя, а где тут Натка-ленинградка живёт?

— Натка? — слегка удивившись, переспросила тётя, ставя сумку на табурет. — Это внучка нашей учительницы, что ли?

Саша, конечно, не мог знать, чья Натка внучка, но, чтобы тётя чего не подумала, поспешно сообщил:

— Она сегодня утром здорово ногу поранила, как бы чего не было!

Сердобольная тётя заволновалась — как же она так? И только после того, как Саша дал ей слово «не носиться по кустам как угорелый», он наконец выяснил, что живёт Натка рядом, через два двора, в доме с красной черепичной крышей.

Быстро расставив все на полке, Саша тщательно вымыл лицо, шею, переоделся и вышел во двор.

Смеркалось. На фоне алого закатного неба пылило вдали, возвращаясь домой, стадо. На холме темнели ломаные контуры развалин замка.

Саша постоял немного у калитки, затем неторопливо направился к дому с красной крышей.

Дом оказался небольшим и старым. Высокие полукруглые окна прятались в зарослях сирени и жасмина. Открытая веранда, увитая диким виноградом с шершавыми листьями, выходила в сад. Из сада тянуло чем-то приятным, душистым, и Саша догадался, что там растёт много цветов.

Подойдя ближе, он услышал знакомые голоса. Прильнул к щелистому забору и увидел Юзика.

Юзик стоял около раскрытого в сад окна. На подоконнике сидела Натка.

— …мы тебя ждали-ждали, а тут Саша прибежал… — неторопливо говорил он. — А что, тебе очень больно было?

— Не очень, — смешно наморщила нос Натка. — Я только уколов не люблю, но доктор сказал, что колоть незачем. — И она беззаботно поболтала в воздухе туго забинтованной ногой.

— Это хорошо, — сказал Юзик. — Конечно, когда всерьёз заболеешь, уколы — штука полезная, но лучше без них.

— Вот именно! — согласилась Натка. — Лучше без них!

Саша вздрогнул от неожиданности, услышав за спиной насмешливый голос:

— Заборы подпираем?

Перед ним, засунув руки в карманы, стоял Андрей.

Саше захотелось немедленно провалиться сквозь землю, но он продолжал стоять на месте, с глупым видом потирая полосу на лбу, надавленную забором.

— Соболезнование выражаем? — ехидно поинтересовался Андрей и лихо цвыркнул сквозь зубы. — Ну, этот шкет, Юзик, ещё ладно, а ты-то чего вокруг Натки вертишься?

— Ничего я не верчусь! — обиженно набычился Саша. — Ты же сам за ней на речку приходил.

— Так играть не с кем, — пожал плечами Андрей. — Были тут ребята стоящие, да позавчера на сенокос уехали, одна мелюзга в деревне осталась…

— Вот и я смотрю, что пусто…

— А на безрыбье и рак рыба. Мы и пошли Натку искать. А вообще-то, я девчонок терпеть не могу — задаваки глупые!

— Ну, не все, — неожиданно заступился за девчонок Саша. — Натка, вроде, не такая…

— Такая, такая… Задавака и воображала! Меня первым делом воспитывать принялась: то плохо, это нехорошо… Не на того нарвалась!

Из-за углового дома вышла невысокая седая женщина. Она показалась Саше знакомой. Только потом он понял почему: на пожилом тёмном лице женщины неожиданно ярко синели такие же, как у Натки, глаза.

— К Наташе? — приветливо улыбнувшись, женщина распахнула перед ребятами калитку. — Заходите, не стесняйтесь.

Почувствовав, как у него краснеют не только щёки, но и уши и даже шея, Саша как-то неуклюже, боком прошёл в калитку. За ним нехотя двинулся и Андрей.

Вдоль узкой дорожки цвели большие пионы: красные, розовые, белые… Вокруг виднелись ещё какие-то цветы, но Саше некогда было смотреть по сторонам. Он думал и никак не мог придумать, как объяснит Натке и Юзику своё появление. Но Натка, увидев их, обрадовалась и закричала: «Вот молодцы, что зашли!» И Саше сразу стало легко и просто.

С веранды послышался звон чашек, и ребят позвали пить чай. Здесь было уже сумеречно — веранду густо оплёл дикий виноград, и казалось, что сидишь не за столом, а где-то в зарослях сада.

Наткина бабушка внесла большое блюдо с поджаристыми булочками и вазочку золотисто-янтарного варенья. От варенья пахнуло земляникой, и над столом тут же закружились взволнованные осы.