— Нам туда, — Аквилд указал на барную стойку. Они стали пробираться сквозь толпу, и эти двое вскоре оказались у бара. Они подошли к человеку, уткнувшемуся носом в стол. Очевидно, он изрядно чего-то перебрал.

— Кто он? — неожиданно трезвым голосом спросил этот человек у Аквилда.

— Это друг. Он пойдет с нами, — легко ответил Аквилд.

— Без проблем, — откликнулся незнакомец и вскочил с круглого табурета. — За мной, — он повел путников к дальнему концу зала. Там виднелась какая-то дверь.

«Запасной выход… Шифруются от кого-то. Значит, явно проблемы с законом. Эх, во что я ввязываюсь?»

Тем временем их проводник дошел до двери, открыл ее и рукой пригласил проходить вперед. За дверью виднелся проулок Кельминора. Ничем не примечательное место.

«Если не брать во внимание огромную кучу мусора возле таверны… Эх, очевидно, в этом районе редко бывают уборщики».

— Ну, вперед, — Аквилд жестом пригласил Демора идти.

— Ага, — ответил Ван Армин и прошел за дверь.

«Черт! Где это я? Что же делать? Куда делся переулок? Так… Это явно Кельминор. Какая-то площадь. Явно район богатый».

— Ну как? — произнес голос за спиной. Это был голос Аквилда. Демор аж подпрыгнул от неожиданности.

— Не пугай меня так! — воскликнул он. — Где это мы?

— Мы? В Кельминоре, где же еще, — обронил Аквилд. — «Пустынная площадь».

Оглядевшись, Демор понял, что его друг не шутит. Площадь и вправду пустовала.

«Интересно, а когда ее так прозвали, „до“ иди „после“ исчезновения жителей? И почему это все смотались из этого района?»

— В этом месте находится средоточие магической силы, — объяснил тем временем ниоткуда появившийся проводник. Демор опять подпрыгнул, но смолчал. — В этих местах проводили свои тренировки маги-воины Нимранской Империи. С тех самых пор об этом месте ходит… не очень хорошая молва, — незнакомец позволил себе улыбнуться, увидев, как поежился Демор. — Я так и не представился. Мое имя — Киппер, для друзей Кип.

— Рад знакомству, Кип. Мое имя Демор, — Ван Армин пожал руку незнакомцу.

— Что же, раз вы познакомились, может Кип, наконец, посвятит нас, зачем мы здесь? — поинтересовался Аквилд, на лице которого было прекрасно написано, что ему и так все известно. Но надо ведь истолковать все для Демора…

— Что же, — сказал Кип. — Это место, — он обвел пальцем вокруг площади, — своеобразный проход, в общем, портал, который Нимранская империя использовала некогда для вторжения на территорию хаоса. По моим предположениям этот портал вначале предназначался для переброски войск отсюда в Бордер, чтобы остановить нашествие нежити. И вполне возможно, так оно и было до «кровавых времен».

— Но это никак не вяжется с историческими фактами, которые мне удавалось вычитать, — пробормотал Демор.

— Угу, а ты никогда не задумывался, почему это Империи так быстро удавалось координировать свои действия и оказываться в нужном месте и в нужное время? — поинтересовался Кип. Демор на это замечание промолчал. Меж тем Кип продолжил:

— Так вот, господа, к чему я веду…

«О, черт! Кажется я понял, к чему он. Аквилд кажется что-то говорил о коротком пути на север, и что он может оказаться… Как он сказал? „По этому пути много интересных вещей может встретиться.“ Теперь-то я понимаю, о чем он толковал, если этот Кип завел разговор о портале, ведущем в хаос».

— Нам придется преодолеть хаотическое отражение Кельминора, — глаза Аквилда озорно блеснули, — чтобы достигнуть Азхол-Барока…

— Именно, — подвел итог Кип.

— Хей! — как бы между прочим заметил Демор. — А вы в курсе, что в хаосе обитают демоны и прочая нечисть? И ходят слухи, что однажды темный лорд проклял северный участок земли в момент, когда портал был открыт, и вот вам, пожалуйста — нежить!

— Ты веришь в эти бредни? — удивился Аквилд.

— А что, не должен? На этих бреднях построена целая теория и описана в книге, — начал гнуть свое Демор.

— О… Не надо. Нежить появилась задолго до… — Кип взглянул на Аквилда и продолжил: — В общем, наверняка она появилась давным-давно из-за какого-то сумасшедшего некроманта. И вообще, нам пора. Кто произнесет заклинание? — спросил Киппер. Желающих не нашлось.

— Демор. Может, ты? — Аквилд почесал в затылке.

— Я? Я вообще не маг.

— А с чего ты взял? Ты хоть пробовал? — усмехнулся Кип.

— Нет, но…

— Ну, так слушай и учись. Не волнуйся, только для тебя мы пройдем ускоренный курс боевого мага. Многое было утеряно после падения Нимранской Империи. Первое, что ты должен запомнить, маг действует сразу в двух мирах, в этом и астральном. Студентов нынешних академий учат старперы… Мол, вам надо полностью выйти из этой реальности, чтобы сосредоточиться на бое. Чушь! — наперебой рассказывали Аквилд и Кип. — Они становятся очень уязвимыми в это время. Но не это главное, чтобы прочесть заклинание, они тратят жизненную энергию. Тогда как боевой маг может воспользоваться мгновенным прыжком в астрал, что заметно уменьшит потерю сил. Мы предполагаем, что этой же стратегией до сих пор пользуются демоны.

— Ух… — только и смог выговорить Демор.

— Что, ух? Давай пробовать! — воскликнул Кип.

Портал открылся лишь на следующий день, однако это время не было потрачено даром. Кип и Аквилд знали все дело, а Демор схватывал на лету. Он даже сам удивлялся, как ему так быстро все удается.

— Покажи, как ты фехтуешь, — попросил Аквилд между делом. Когда Ван Армин показал пару финтов, лицо человека перекосила угрюмая гримаса. — Ты что, свихнулся? Это, по-твоему, фехтование?

— Да… Кельдорас совсем загнил, — промычал себе под нос Кип.

— Ты так собираешься побить демона? Да он тебя всмятку, в лепешку! — Аквилд для наглядности сильно вжал кулак в ладонь.

— Ого! — воскликнул Демор. — Вы что, собрались сражаться с демонами? Я бы обошел их стороной.

— А если мы, например, случайно попадемся на глаза патрулю? — спросил Кип. — Нам просто придется их всех перебить.

— Понял, — согласился Демор. — Очевидно, у вас есть какой-то план, как мне поскорей обучится этой замысловатой технике.

«Через что мне еще предстоит пройти, интересно? И когда мы уже откроем этот чертов портал?»

— Сначала немного истории, — сказал Аквилд. — Чтобы ты смог понять, к чему стремишься. До войны с хаосом у Империи не было достаточно сильных противников, чтобы была необходимость иметь какую-то особую технику боя, но после… Все изменилось. Демоны преподнесли пару уроков Имперцам, — не удержался от смешка Аквилд.

— Это были мои предки, — вспыхнул было Демор, но вовремя осознал, что война, о которой они здесь говорят, была давным-давно.

«Чего свои нервы зря теребить? Это привилегия Джареда и ему подобных фанатиков, желающих восстановить былое величие нашей страны».

— Да-да, приступим, — сказал Аквилд. Он и Кип обучили его защитной тактике боя, а также объяснили агрессивную тактику, которую демоны использовали в нападении. Конечно, всего за один день Демор не мог постигнуть, но когда Кип открыл портал, он произнес:

— Ты неплохо справляешься. Пожалуй, у тебя есть небольшой шанс выжить там. Мы будем продолжать уроки ежедневно.

Хаос. Мир с багровым небом. Это ужасающее и одновременно удивительное зрелище, если наблюдать за этим миром. Никто не знает, откуда он взялся. Уже несколько дней компания шла по, казалось бы, безмолвной равнине. Справа от них было нечто напоминающее лес, хотя… Точно сказать никто из троих так и не осмелился, так как «деревьями это было трудно назвать». Оттуда, из глуши, за ними наблюдали какие-то странные создания.

— Брр! В дрожь бросает, — пробормотал Демор. — И днем, и ночью пялятся.

— А тебе бы было легче, если они бы пялились только ночью? — невозмутимо спросил Кип. — Не обращай ты внимание. Это звери. Они просто еще не привыкли к людям и эльфам.

— А зачем нам переться к Кельминору? Мы вроде и так там были? — не унимался Демор.