И он увидел вдруг перед собой могучего человека, облачённого в длинную одежду, похожую на мантию, у него были длинные волосы и удивительно проницательные глаза; похоже, в этих глазах таились все тайны мира, они сияли изнутри и пронизывали Яросвета насквозь, читая все его думы и чаяния.

И человек этот непостижимый сказал Яросвету отрешённо и холодно:

– Меня изгнать ты не сумеешь. Я – часть тебя, ты сам на это согласился когда-то. Освободиться от меня ты можешь, только распрощавшись с жизнью, для этого тебе придётся умереть…

Вспышка света ослепила Яросвета. И он проснулся. Он взгляд свой отрешённый направил куда-то вдаль, в необозримый мир свободы…

Меж тем в краях тех дальних, где когда-то Хазир приказы тайные давал своим гонцам и воеводам, уже другой готовился расклад… Хазира, ушедшего из жизни, сменил другой секретный лидер. Это был человек крутого нрава, не терпевший пререканий и советов. Звали его Осман. И он решил довести до конца то дело, которое когда-то неудачно начал его предшественник Хазир.

В зале с шикарными занавесями и обширной террасой возник статный человек в длинной одежде, похожей на хитон. Он обратился к Осману, сидевшему в удобном массивном кресле:

– Мой господин Осман, я готов слушать…

Осман смерил взглядом своего секретного агента, вздохнул и начал излагать:

– Итак, мой любезный Афоний, наше дело стоит большого внимания. Я тщательнейшим образом изучил исторический материал, оставленный нам Хазиром. И я понял, в чём была его ошибка. Славянорусов, или, как он их назвал – Ведруссов, просто так не одолеть. Они владеют самым мощным, тайным волшебством. Их нужно просто выжечь, стереть с лица Земли, чтоб памяти о них не оставалось… Да, позаботься – эту летопись необходимо будет тоже уничтожить. Чтоб не было следа. Пепел хранит безмолвие…

Он со злорадством улыбнулся, глянув на свиток, лежавший рядом на столике, и вдруг добавил:

– А впрочем, я пока оставлю её у себя – она ещё мне может пригодиться… Там есть один очень интересный пунктик… Стратегия… Да. Славяне… Веды…

Он погрузился в размышления. Афоний молча ждал, не двигаясь с места.

Наконец хозяин встал и подошёл к Афонию. Тот взглянул на Османа и уловил в его глазах какой-то яростный огонь, идущий изнутри. Осман поднял кисть руки и, властный жест усилив указующим перстом, сказал при этом назидательно-пронизывающим тоном с оттенком тонкого сарказма:

– Готовь умелых воинов со стрелами, разящими наверняка. Ты понял мой намёк?

– Но где ж мы столько яду наберём? – растерянно вымолвил Афоний, мгновенно всё поняв.

– Задействуйте шаманов, змееловов, мудрецов. Всех змей в округе выловить и скорпионов. Да. Армия должна быть подготовлена достойно – огонь, мечи и стрелы. Всё. Действуй.

Афоний развернулся и пошёл выполнять приказ…

Спустя три дня в апартаментах Османа опять возник его агент Афоний, которому было велено заняться отловом ядовитых гадов. На этот раз он был растерян и встревожен не на шутку. Он доложил надменному Осману:

– Мой господин Осман, у нас возникли некоторые проблемы.

– Что ещё опять? – напрягся Осман, поднимаясь с кресла.

– Мы не можем отловить змей, они все уползают от нас. Такого ещё не было, – растерянно вымолвил Афоний, с затаённым ужасом глядя на хозяина.

– Что значит – уползают?! – вспыхнул Осман, приближаясь к взволнованному Афонию.

– Это невероятно! Они ускользают от змееловов с немыслимой ловкостью и очень быстро. Одну змею пытался поймать наш опытнейший змеелов, но она его ужалила и уползла. Теперь он у шаманов, не знаю, выживет или нет…

Возникла пауза. В нависшей тишине смешались мысли ополоумевшего Османа и чувства оцепеневшего Афония… Наконец Осман вынес решение:

– Ну, тогда пауков, скорпионов отлавливайте! Добыть яду хотя бы немного, чтоб хватило на главных! Воины готовы?

– Почти. Осталось снарядить. Все стрелы подготовить.

– Поторопись, Афоний. Я буду ждать тебя с победой, – назидательно произнёс Осман.

– Я постараюсь оправдать доверие моего господина. Я могу идти?

– Да, иди. И помни: от тебя сейчас зависит многое, в том числе наша безопасность и наше будущее.

Осман пронзил Афония диким взглядом, напоминавшим взгляд оголодавшего волка, обвиняющего в своём голоде всех пастухов, и отрезал:

– Действуй.

И Афоний ушёл выполнять приказ…

И вот, ранним утром, когда ещё свет едва забрезжил над Землёй, в селение, соседнее с Хранителем, ворвались иноземные вооружённые воины на конях; в руках у них были горящие факелы. Они на ходу бросали факелы в сады ведруссов, и вспыхивало всё, горели травы и деревья. А всадники неслись всё дальше и продолжали поджигать живые кущи…

В своей светёлке родовой проснулся Светослов. Он за сердце схватился, как будто что-то вдруг его пронзило, и прошептал:

– Я чувствую – народ взывает к Богу… Идёт беда…

Ведамира, пробудившись вместе с ним, в тревоге прошептала:

– Я тоже это чувствую… Нам нужно что-то делать…

Светослов поднялся, быстро оделся и выскочил из светёлки. Он оседлал коня и крикнул Ведамире:

– Жди здесь меня и никуда не отлучайся! Защиту нашу враг не разобьёт! Я скоро возвращусь.

И он поскакал из сада на тропу, что открывала простор его родного края. И тут он взгляд свой обратил в ту сторону, откуда доносился топот скачущего во весь опор коня. Навстречу Светослову мчался всадник – ведрусс из соседнего селения.

– Велеслав? – промолвил Светослов, глядя на мчавшегося ведрусса.

Остановившись рядом с Ведуном, ведрусс тот в возбуждении воскликнул:

– Ведун-Хранитель, к нам пришла беда! Всё иноземцы подожгли – горят сады родные наши, всё – в огне! И скоро будут здесь они.

– Где ваши люди, Велеслав? – спросил Ведун, смиряя на ходу загарцевавшего коня.

– В лес ушли они, укрыться больше негде. Мечами рубят иноземцы деревья наши и факелами поджигают всё вокруг, и стрелы запускают в наши кущи, врасплох пытаясь настигать и убивать; уже есть жертвы.

– Вот варвары.

Ведун на какие-то мгновения задумался.

Ведрусс-гонец, что Велеславом звался, вдруг спросил:

– Что будем делать, Хранитель?

– Ты о чём? – удивился Ведун.

– О том, что нам пора ковать мечи, иначе туго всем придётся.

– Я дар на меч не променяю, – отрезал Светослов.

– Тогда нас всех поодиночке уничтожат.

Ведун взглянул на Велеслава, словно желая шок его внезапный устранить, и произнёс невозмутимо и проницательно:

– Негоже нам хвататься за мечи. Подумай сам: какая в том находка? Ещё не всю мы нашу силу исчерпали, её вполне нам хватит, чтоб супостатов иноземных одолеть. Настанет время – загрустит народ, сокрыв от вражьих замыслов волшебной силы дар, и, сам того не ведая, забыв о нём, – тогда вот и придёт черёд мечей, но лишь для обороны.

Велеслав словно проснулся; он посмотрел на Хранителя и с облегченьем произнёс:

– Да, ты прав, Хранитель…

– Теперь нам нужно поспешить.

– Я поскакал к своим, они ждут вести от меня, – бросил Велеслав, разворачивая коня.

– Давай быстрей. Скажи своим, что мы готовим оборону, – добавил Светослов.

Велеслав пришпорил коня и умчался.

Ведун повернул коня и вышел на середину широкой тропы. Он набрал воздуху и гортанно, во всю мощь воскликнул:

– Род моих братьев и сестёр! Я – Светослов, Ведун-Хранитель Рода, обращаюсь к вам!!!

На тропу стали выходить ведруссы из своих садов, они взволнованно смотрели на Хранителя. Ведун продолжил:

– Быстрей все собирайтесь – к нам иноземцы ворвались, они наши сады кругом сжигают! Все уходите в лес! Поставьте там защиты знаки! Так Рода нам стратегия велит! Я вас найду!

– А как же ты? – спросил один из ведруссов, стоявших неподалёку.

– Ты за меня не бойся, я – Хранитель. Ну что вы медлите?!

Тут заговорил другой ведрусс:

– А как же сады родовые? Любви нашей воля? Здесь – наше пространство и сила!