Сим, округлив глаза, смотрел туда, где исчез отец. Алейла его отвлекла:

– Симчик, пойдём, посидим, отдохнём. А когда папа вернётся, мы с Синехвостом будем играть.

Сим с неохотой оторвал взгляд от чудесного места и побрёл за сестрой.

Тем временем Сандра взволнованно смотрела в сторону людей, живших неподалёку, которые с тревогой что-то обсуждали.

В её сознание вошли отдельные фразы:

– Почему-то всех птиц отозвали…

– Что-то произошло. Иначе бы зачем их тревожить?..

– Может, новые обучения? Или содействие образу…

– Скорее, необходимая оборона…

– От кого?

– Не знаю…

– А вы?

– Мы верим Хранителю. Он ошибки не сделает…

Сандра вздохнула и перевела взгляд на детей. Она подошла к ним и с улыбкой сказала:

– Ну что, попьём живой воды?

– Верно! – обрадовалась Алейла. – Мы сегодня ещё не пили.

И они все втроём углубились в тень сада…

Родник выбивал струю чистейшей воды, переливавшейся и игравшей в рассеянных отблесках сада, и, казалось, Земля вскрыла свой тайный ключ жизни – доступ к дарам. Поочерёдно прикладываясь к живому источнику, Сим, Алейла и Сандра утолили себя этой чистой водой. Сим весело произнёс:

– Ну, теперь я ещё сильней стал… Скорей бы папа вернулся.

И они все направились к своей обители…

В это время у подножия одной из монументальных скал происходили странные явления – странные с позиции обычного восприятия и умиротворённости народа, жившего в гармонии с миром и не допускавшего излишеств относительно манипуляций магического уровня в энергиях живой природы. Так вот, возле этой громадной скалы воздух менял цвета и плотность. Скорее, это была чья-то незримая игра, волшебство которой вызывало тягучие всплески воздушного свойства феерий. А именно – в пространстве вспыхивал яркий букет огромных фантастических цветов, который через несколько мгновений превращался в ужасающий столп синего пламени… А затем это пламя, осев, изрыгало ослепительный фонтан жемчужной россыпи, напоминавший фантастический фейерверк, который, угасая, обращался в огромный ярко-оранжевый шар, пластично менявший свою форму и цвет… и этот магический феномен, облавно вспыхивая, вдруг превращался в чудовищное существо с разинутой пастью в обрамлении жутких клыков, мощными лапами в шалом веере маниакально вытянутых и изогнутых когтей и извивающимся грозным хвостом. Этот чудо-зверь воспарял на своих убийственных перепончатых крыльях… И всё начиналось сначала… Наконец этот огненный фейерверк с ужасающим свистом лопнул, и густой дым повалил вдоль угрюмой скалы…

Дым рассеялся, и на фоне скалы обозначилась фигура могучего человека. Это был пообросший отшельник с глазами, полными отрешённой одержимости; он был облачён в длинную одежду наподобие мантии, а в руке держал диковинную трость с каким-то сверкающим камнем на конце.

Этот человек с тягучим надрывом произнёс:

– РОВУЛ!..

Тут же в воздухе вспыхнули буквы имени; они образовали сияющую фигуру человека, которая, слегка уплотнившись, зависла перед зовущим. Через мгновение в копию облика ворвалась живая фигура человека, рассеяв сияние; человек этот сделал шаг вперёд и произнёс:

– Владыка Стигмул не должен нервничать. Это не свойственно магу. Наши энергии должны быть безупречны.

– Ровул, – оборвал его Стигмул, – я не намерен разводить дебаты о безупречности в наших энергиях. Я знаю одно: мы должны сохранить нашу силу. Ты понимаешь, о чём я?

– Прошу уточнения, – произнёс тактичный Ровул, оправляя свою длинную одежду.

– Уточняю. Хранитель хочет оставить всё, как есть. Он желает видеть мир таким же примитивным, спокойным и всеодаряющим, дающим силу всем, кто ни попросит.

– Что ж в этом плохого? – возразил Ровул. – И потом, наш мир вовсе не примитивен.

– Да нет, Ровул; я не это имел в виду. Я хотел выразить свой взгляд на то, как используется наш мир изнутри. Понимаешь? Потенциал мира энергий неисчерпаем. Но он не востребован. Вернее, он востребован, но по минимуму, который может устроить разве что обычного жителя или мага полей.

Ровул задумался…

Стигмул продолжил:

– Я думаю, мы должны повлиять на Хранителя…

– Это невозможно, – отрезал Ровул.

– Тогда придётся забрать Кристалл, – отчеканил Стигмул.

– Тот самый, что подарен нам одной из предыдущих земных цивилизаций? – напрягся Ровул.

– Верно мыслишь. Тот самый.

– Но неужели он сейчас так необходим?

– Да. Он необходим для того, чтобы знать абсолютно всё. И его нужно забрать, – беспристрастно ответил Стигмул.

– Но как? – растерялся Ровул. – Кристалл невозможно изъять без знания. Нужно знать, что именно пробуждает Кристалл и где его точное местонахождение!

– Ты можешь не волноваться так сильно. Я уже об этом позаботился, – с улыбкой ответил Стигмул, одержимо глядя на Ровула.

– Как?.. Ты в самом деле узнал?

– Да. Я знаю. И теперь… – Стигмул понизил голос, – пришло моё время…

Ровул оцепенело смотрел на владыку Стигмула, пытаясь понять до конца его умопомрачительный замысел… И он, наконец, его понял…

Тем временем Хранитель показывал восхищённым детям материализованного живого Синехвоста. Они его гладили, приговаривая:

– Синехвост… Творение наше, – лепетала Алейла.

– Синехвостушка, – вторил Сим.

– Ну а теперь – посмотрим, на что он способен, – решительно произнёс Хранитель и запустил Синехвоста ввысь…

Птица взлетела в синеву, рванула в сторону и исчезла из поля зрения… Все смотрели ей вслед, ожидая её возвращения.

Сандра тревожно взглянула на супруга; тот прикрыл глаза, как бы отключившись на время от мира…

– Куда же он пропал? – растерялся Сим.

– Не волнуйся, мой сын, – мягко сказал отец. – Я думаю, он решил облететь наши владения.

И в этом его голосе с мягкой иронией и тёплым чувством родной стороны дышала безграничная любовь и вера в её постоянство.

– Вы что-нибудь ели? – спросил Хранитель у супруги с детьми.

– Да. Дети поели фруктов, – ответила Сандра. – А я так с утра сыта.

В этот момент Рамаян уловил что-то в воздухе; он глянул вверх и увидел Синехвоста, который плавно снижался.

– Ну, вот и Синехвост; а вы переживали, – как можно спокойней промолвил Хранитель.

– Наконец-то! – обрадовался Сим.

Но Хранитель «прочёл» Синехвоста и задумался…

– Ну что, Синехвост? Как дела в нашем мире? – спросил радостный Сим, глядя на птицу.

Синехвост издал длинный тягучий звук, от которого прошёл мурашек у Сима с Алейлой… Они уставились на птицу.

– Что это значит? – удивлённо спросила Алейла.

– Ты должна уметь его понимать, – мягко сказал отец.

– Но… У меня холод прошёлся…

– Ну вот, значит, где-то всё-таки неспокойно, – всё также невозмутимо резюмировал Хранитель. – Но вы же не в пути. Вы дома. А потому – не стоит так переживать. Займитесь пока делами. А я хочу ещё немного пообщаться с Синехвостом. И правда – чудесная птица.

Тут Сандра, спохватившись, обратилась к сыну:

– Симушка, пойдём – поможешь мне с травами поработать. И ты, Алейла. Пойдёмте. Нам нужно все новые травы распределить и поговорить с ними.

Сим нехотя пошёл за мамой, оглядываясь на Синехвоста. Все трое скрылись в глубине сада.

Хранитель пристально смотрел на птицу, сидевшую у него в ладонях…

И вдруг в его сознание вошёл тревожный пронзительный возглас:

– Гоундвилл!..

Хранитель напрягся; он ведал значение этого возгласа…

– Спасибо, Синехвост, – тихо сказал Хранитель.

Он осторожно выпустил Синехвоста; птица вспорхнула, сделала круг в воздухе и зависла, ожидая дальнейших действий…

Хранитель сосредоточился и тихо произнёс в пространство:

– Я скоро вернусь.

Тут же он получил ответ от услышавшей его супруги:

– Будь осторожен.

Но в этот момент прямо перед ним в воздухе огненно вспыхнуло:

– ХРАНИТЕЛЬ.

Хранитель выпрямился и, соединившись с этим огненным именем, исчез в светлой дымке…