— Просто я немного повернул бы ее и было бы то, что надо.

Командир побледнел:

— Было бы, да не то. Ты бы просто отстегнул парашют.

После поручика Маржика слова попросил другой молодой политрук, поручик Кочка, чтобы поделиться собственным опытом в освоении летной профессии.

— Я заканчиваю изучение штурманской программы и имею хорошие результаты, — заявил он с гордостью.

Капитан внимательно выслушал, как поручик использовал различные возможности, чтобы совершенствоваться в этой профессии, и рекомендовал остальным брать с него пример. А во время перерыва поспешил выяснить, что конкретно означает слово «штурман».

— В служебных документах так и говорится — «штурман, или летовод», — сказал ему один из знакомых и, когда заметил, что капитан в этом вообще не разбирается, добавил: — Это нечто вроде навигатора, понимаешь? — По Кочка должен был рассказать и о том, как он заблудился.

Закончились занятия на отдаленном полевом аэродроме, и люди возвращались в свою часть разным транспортом: самолетом, автомобилем, поездом. Поскольку поручик Кочка должен был покинуть полевой аэродром последним, то командир выделил в его распоряжение связной самолет. Кочка вошел в самолет, имея при себе карты, которые использовались во время занятий. Когда взлетели, он положил карты на колени, с удовольствием отметил, что через несколько часов наконец-то встретится с Иржиной, с которой не виделся четырнадцать дней, и полностью отдался приятным размышлениям. Затем обратил внимание, что уже наступают сумерки и что летят они слишком долго.

— Где мы, товарищ надпоручик? — спросил он пилота. Тот удивленно посмотрел на него и ответил:

— Именно об этом я хотел спросить вас.

— Почему меня? Самолет ведете вы, — удивился такому ответу Кочка.

— А я подумал, коль вы принесли и разложили карты, то снова будете изучать ориентацию. Поэтому и не беспокоил вас. Говорят, что у вас это получается довольно прилично.

— Таким образом, выходит… — смекнул Кочка.

— Так точно, — словно читая его мысли, сказал пилот. — Мы не знаем, где находимся.

— Но у нас почти нет времени, — испугался политрук. — Скоро будет совсем темно.

— Не волнуйтесь, сейчас сориентируемся. Для этого есть старый и надежный способ, — успокоил его пилот и начал снижаться. — Следите внимательно, может, увидим железнодорожную колею, — предложил пилот Кочке. При дальнейшем полете над какой-то совсем неизвестной местностью действительно нашли колею. Первым ее увидел Кочка.

— Вот и отлично! — воскликнул пилот и повел самолет совсем низко над рельсами.

— Перед нами справа — вокзал. Постарайтесь прочесть название станции.

— «Обергоф»! — победоносно сообщил Кочка, когда миновали здание вокзала.

— Что за Обергоф? — переспросил пилот.

— Так называется станция.

Начали спорить.

В памяти Кочки вдруг всплыли слова: «Обей-лейтенант Лукаш». По ассоциации с этим он и пришел к выводу, от которого мороз побежал по коже.

— Хватит спорить. Мы над Австрией, — сказал Кочка пилоту. Только тогда летчик изменил направление полета и по различным ориентирам сумел найти свой основной, моравский, аэродром. Здесь их ждали, волновались, высказывая разные предположения о том, что же могло случиться…

Вскоре после того как закончилось совещание и капитан возвратился в свой кабинет, к нему зашел советский генерал. Его интересовало, как прошло совещание, что говорили политические работники и какое заключение сделал капитан.

— Нет, люди определенно не бездельничают, как эго думает наш генерал, — сказал капитан. — Они преданы своему делу, болеют за него, ищут пути и кое-что уже сумели доказать. Поднимать их моральный дух не потребуется, им скорее нужны советы и помощь. Однако огромной ошибкой является то, что эта миссия выпала именно на меня, — откровенно произнес он в конце.

Советник просил повторить некоторые слова, которые он не смог уяснить из речи капитана; это свидетельствовало о большом внимании, которое генерал оказывал молодому политическому работнику.

А затем советник произнес фразу, которую капитан запомнил на всю жизнь:

— Я не люблю людей, которые в первый день вступления в новую должность меняют мебель в своем кабинете, а на второй день заявляют, что все, кто был до них в этой должности — тупицы. — И добавил: — Отрадно, Юрий Антонович, что вы не принадлежите к их числу.

На третьей неделе военной службы капитана произошло событие, которое долгое время волновало все авиационное соединение. В тот памятный день капитан вместе с майором Пекаржем вел беседы с вновь прибывшими. Эти молодые политработники закончили специальные курсы и были направлены в авиационное соединение. В большинстве своем это были люди, которые или прошли действительную военную службу в авиации, или перед призывом в армию работали по специальностям, имеющим что-то общее с авиацией.

В те годы беседы с людьми являлись постоянным, обычным делом. Каждый приходил и говорил, в какой должности и в каком гарнизоне хотел бы служить, а работники политотдела старались удовлетворить это желание. Тогда должности политических работников были укомплектованы едва лишь на одну треть.

Дело несколько усложнилось, когда почти все должности были укомплектованы и новые политработники уже не имели выбора.

Когда беседы подходили к концу, капитана вызвали к телефону, который находился в соседнем кабинете. Приложив ухо к телефонной трубке, капитан услышал вроде бы невинную фразу: «Товарищ генерал просит немедленно прибыть к месту работы». Капитан тогда еще не знал, что эта фраза будет, как призрак, преследовать его в течение всей службы в авиационном соединении, будет вырывать его с собраний и совещаний, отзывать из воинских частей, поднимать ночью с постели, нарушать отдых. Не мог предположить также, что она почти всегда будет предвестником какой-то неприятности. Однако знал наверняка, что генерал не мог так сказать, и живо себе представил, как генерал приказывал адъютанту: «Найти Елинека немедленно!»

Елинек спешил в Прагу и думал, что снова наступил день, когда генералу стало тоскливо без капитана. Хотя генерал и придерживался того мнения, что заместитель по политической части не должен ни на шаг отходить от командира, однако сам на практике этим не руководствовался, очевидно понимая его нецелесообразность. Генерал убедился, что в масштабе соединения эту точку зрения осуществить уже невозможно. Их взаимоотношения складывались так, что они по нескольку дней не виделись. Но вскоре генерал настоял на том, чтобы капитан присутствовал всегда, когда принимались важные решения. При этом генерал не признавал никаких доводов капитана, если последний хотел отлучиться даже ненадолго.

Осторожно открыв дверь генеральского кабинета, капитан смутился. Здесь находился не только советский генерал — советник, но и все заместители командира. Для человека, который пренебрегал совещаниями и не признавал коллективного решения вопросов, это было явно необычным. Генерал отдавал распоряжения то по одному, то по другому телефону. Было заметно, что он сильно взволнован, но волнение генерала словно умножало его решительность и энергию.

Несмотря на то что капитан находился в соединении недавно, он уже начал осваиваться с так называемым принципом летчиков «уметь дотянуть». На первый взгляд это казалось простым делом, но отличное владение этим «принципом» требовало подлинного мастерства. Суть состояла в том, что если ты приходишь куда-нибудь позже назначенного времени, то должен занять свое место так, чтобы твоего опоздания никто не заметил. Осуществлялось это по-разному. Менее изобретательные ждали перерыва, после чего занимали свои места. А находчивые использовали довольно усовершенствованные методы. Зная такие приемы, генерал реагировал на них по-своему, с симпатией. Непосвященному могло показаться, например, непонятным, как этот человек, совершенно бескомпромиссный в вопросах воинской дисциплины, мог однажды внезапно прервать совещание и как-то тепло обратиться к опоздавшему, который лежал под столом: «Вылезай, меня не проведешь». Затем совещание продолжалось.