Следуя этому «принципу», капитан, хотя его и не могли обвинить за опоздание, постарался незаметно занять место среди заместителей. Генерал, также явно в духе «принципа», дал ему понять, что он якобы этого не заметил, сказав: «Елинек, исчез Нетопил».

В то время как генерал отдавал распоряжения по телефону, остальные сбивчиво объяснили капитану, что Нетопил — это поручик, который еще в середине дня стартовал с моравского аэродрома в Западную Чехию, но до сего времени не приземлился. Нет его и на другом воинском аэродроме. В воздухе он тоже быть не мог, потому что на такой длительный срок у него не хватило бы горючего. И вот генерал отдает приказ просмотреть все возможные места, где самолет мог бы совершить вынужденную посадку.

Скоро капитан убедился, что генерал в этой области был специалистом в полном смысле этого слова. Он очень хорошо знал рельеф местности, мог довольно точно оценить, как поведет себя пилот, оказавшись в сложной ситуации, и где будет стараться посадить самолет, а также определить места с наихудшими метеорологическими условиями, где может возникнуть угроза катастрофы. В большинстве случаев он правильно нацеливал поиск, и обычно в тех местах находили самолет, совершивший вынужденную посадку, а на ближайшем пункте органов госбезопасности — летчика, пытающегося дозвониться до своей части. А при более тяжелых обстоятельствах находили лишь обломки самолета.

Генерал разговаривал по телефону с командиром части, в которой служил Нетопил, стараясь выяснить у него все, что касалось личных качеств поручика, чтобы сделать выводы о возможном поведении его в сложной летной обстановке.

— Скромный, тихий, настойчивый, — с трудом выдавливал из себя несчастный командир, словно читал неразборчивый текст характеристики в личном деле. Генерала это вывело из себя:

— Может быть, еще скажешь, когда умерла его бабушка? Летчик, понимаешь, какой он летчик — вот что мне нужно знать! — Узнав, что Нетопил — летчик посредственный, генерал понял — из молодого командира больше уже ничего не вытянешь.

Все сидели в подавленном настроении, ожидая, что будет дальше. Закурив по примеру других офицеров сигарету, капитан с удивлением заметил, что генерал на это вообще не реагировал.

Следующее событие не заставило себя долго ждать. Зазвонил телефон. Генерал нетерпеливо схватил трубку и слово за словом громко повторил сообщение:

— «По донесению пункта воздушного наблюдения № 15, сегодня после полудня самолет типа К-45 с опознавательными знаками чехословацких военно-воздушных сил пересек нашу государственную границу в направлении Западной Германии». — Затем обернулся к советскому генералу, чтобы перевести сообщение на русский язык, но по выражению лица последнего было ясно, что он все понял.

Генерал вновь позвонил командиру Нетопила. Тот, выслушав генерала, высказал все данные о летных качествах Нетопила и о том, как он оценивался при отдельных проверках.

— Эти вещи меня не интересуют, — прервал его генерал. — Политические взгляды, семейные отношения, особенности характера. Хорошо над этим подумай, посоветуйся с политруком и через пятнадцать минут позвони.

Разговор окончился, а генерал еще долго держал трубку в руках, пытаясь по смыслу вопросов и ответов угадать, что же произошло. Потом начал вместе со своим заместителем по политической части перебирать все, что было известно о Нетопиле.

Через пятнадцать минут командир части, где служил Нетопил, доложил:

— Сын учителя, умершего несколько лет назад, мать живет на пенсию и помощь сына. Недавно поссорился с девушкой, на которой собирался жениться. Характер замкнутый, свои обязанности старался выполнять хорошо. Исполнительный, дисциплинированный, скромный. Уже два месяца, как принят в члены партии.

В этом месте генерал не выдержал:

— Вот так доработались! У нас уже коммунисты бегут за границу. — Поглядев с упреком на капитана, добавил: — Снова будешь доказывать, что политруки не лодырничают?

Однако неожиданностям не было конца. Пока отменялись приказы о розыске исчезнувшего самолета, составлялось донесение в высшие органы о чрезвычайном происшествии и подготовлялись данные для министерства иностранных дел, чтобы на их основе могли быть предприняты дипломатические шаги, пришло новое сообщение.

Оказалось, что поручик Нетопил был в самолете не один. Вместе с ним летел ефрейтор Петерка, уроженец Западной Чехии, за несколько дней до этого получивший телеграмму, в которой сообщалось, что умер его отец и похороны будут завтра. Командир эскадрильи разрешил ему лететь с Нетопилом. Когда выслушали сообщение, то стало вроде все ясно, и генерал тут же определил:

— Это заговор! Они заранее сговорились. Телеграмма фиктивная, и они ею воспользовались.

С генералом согласились все.

Советник, который до сего времени молчал и лишь внимательно следил за развитием событий, теперь сказал:

— Самолет сейчас уже приземлился где-то в Западной Германии, в этом можно не сомневаться. Но вот относительно того, каким образом он там оказался, можно высказать и такое предположение: летчик мог заблудиться и пересечь границу, сам того не подозревая. Это предположение может показаться менее правдоподобным. Нетопил уже не раз совершал полеты, знает рельеф Западной Чехии, метеорологические условия были хорошими. И все же, несмотря на это, мы не должны упускать это из виду. Тем более что Нетопил — член партии.

Капитан чувствовал, что советник хочет во что бы то ни стало убедить их в том, что нужно доверять людям, но теперь это было уже слишком трудно. Однако пришло подтверждение телеграммы: отец Петерки действительно скончался, и похороны состоятся завтра.

Прежде чем разойтись, генерал предложил начальнику штаба и капитану вылететь завтра в часть, где служил Нетопил, и выяснить все подробности.

На следующий день рано утром капитан поднялся в самолет начальника штаба молчаливым и очень бледным — почему, генерал так никогда и не узнал. Это был первый полет в его жизни. Когда самолет оторвался от земли и начал набирать высоту, капитана полностью парализовал страх. Но после нескольких минут он понял, что ничего страшного не происходит. Лицо его начало приобретать обыкновенный цвет, и капитан даже нашел в себе силы завести разговор.

Еще несколько раз перебрали все известные детали исчезновения Нетопила и возможные варианты, чтобы проверить все на месте. Когда надоело пережевывать одно и то же, переменили тему разговора. Начали потихоньку сплетничать про генерала, почти так же, как поступают взрослые дети, нередко болтающие о своих родителях, которые, по их мнению, усложняют им жизнь, хотя дети никогда не теряют к ним уважения.

— Вот этого ты еще не знаешь… — проговорил начальник штаба и рассказал об одном случае, который якобы произошел еще до прихода капитана в авиационное соединение. Суть состояла в том, что кроме поговорки о шашке, употребляемой генералом довольно часто, если он обнаруживал что-то не в порядке, генерал весьма часто повторял и слова: «Но… наздар»[3]. Этим генерал тоже выражал свое недовольство положением дел.

Как-то генерал прилетел в одну из тыловых частей. Ее командир задумал отметить приезд генерала торжественным маршем всего личного состава. Зная о визите генерала заранее, в части несколько раз все прорепетировали. Надо отметить, что марш ремонтников, каменщиков, электромонтеров, поваров в военной форме производил впечатление; они шли с вдохновением, радуясь, что так хорошо идут. Но про одно все же забыли. Командир части был на репетициях только в роли производящего смотр и не имел возможности потренироваться сам. Когда же генерал увидел его шагающим во главе части, он не сдержался и сказал свое любимое: «Но… наздар!» «Здравия желаем, товарищ генерал!» — дружно закричали марширующие, хотя предварительно и не упражнялись в этом.

Спустя какое-то время, находясь вместе с генералом в командировке, капитан, используя хорошее настроение генерала, спросил его, было ли это на самом деле.