— Было, только совсем по-другому, — ответил генерал, но о подробностях распространяться не пожелал. Однако «Но… наздар» из уст генерала капитан никогда не слышал…

Когда самолет приземлился, командир части и его заместитель, едва успев отдать рапорт, в один голос с возмущением заговорили:

— Уже известно всему городку. Утром об этом узнали женщины от молочницы и подробно обсудили исчезновение Нетопила. Мы страшно рассердились и начали выяснять, кто бы это мог разболтать, но сдались. Не аэродром, а проходной двор. И мы здесь должны организовывать воинскую службу согласно уставам!

— Я только что возвратился от матери Нетопила, — сообщил политрук. — Боялся, как бы кто другой не проинформировал ее в искаженном виде. Для нее это было просто ударом, но постепенно она успокоилась. Вообще-то говоря, здесь не может быть ничего иного, кроме какого-то недоразумения. Местная реакция уже начала роиться, — продолжал он, — бегают по городу, шепчутся. Если бы не боялись и не было жаль денег, уже начали бы собирать на поминки.

В кабинете командира снова перебрали все, что касалось Нетопила, но ни к чему не пришли.

— Хороший парень, — заключил командир. — Нет ничего удивительного в том, что он безгранично ценил свою принадлежность к офицерам авиации и с достоинством стремился выполнять все свои обязанности. Поэтому и был принят в партию.

О ефрейторе Петерке тоже старались собрать подробную информацию как от его непосредственных начальников, так и от товарищей. Он уже второй год проходил действительную военную службу, получил специальность механика, после окончания службы хотел жениться; увлекается техникой, порядочный, дисциплинированный. Имел несколько поощрений и благодарностей, получил одно взыскание за опоздание из увольнения. Предположение о том, что этот спокойный парень мог каким-то способом принудить Нетопила посадить самолет в Западной Германии, казалось всем, кто его знал, совершенно абсурдным.

— Он член Союза молодежи? — спросил капитан.

Командир части и политрук посмотрели на него с изумлением.

— У нас стопроцентное членство, а Петерка даже имел поручение — вел технический кружок, — ответил политрук и еще с минуту крутил головой по поводу такого удивительного вопроса.

— За его матерью поедем завтра либо послезавтра, — добавил командир. — Вряд ли нужно ей об этом сообщать раньше.

Наконец сошлись на том, что единственным моментом, который надо бы прояснить, остается ссора Нетопила с его девушкой.

— Об этой ссоре вчера распространялся тут один надпоручик, — сказал политрук. — Он говорил, что они разошлись, так как ее родители настаивали на церковном обряде. Нетопил и хотел бы удовлетворить их желание, да боялся политрука.

Всем четверым одновременно пришло на ум, что с девушкой необходимо встретиться и побеседовать. Капитан обещал сделать это сам. Девушка жила неподалеку, в деревне, а работала в городе. Когда на работе ей сказали о встрече, она охотно согласилась, чтобы капитан подождал ее после окончания рабочего дня. Познакомилась с капитаном. Само собой разумеется, о случившемся она уже знала.

— Не правда ли, ему ведь не могут помешать, чтобы он вернулся?! — были ее первые слова после взаимного представления. По ней было видно, что она недавно плакала, но теперь старается держать себя в руках, словно ничего особенного не произошло.

— Не могут, — ответил капитан с выражением дипломированного специалиста по международному праву, хотя далеко не был в этом уверен. Затем возникла длинная пауза. Капитану казалось, что говорить уже не о чем. Но он должен был все-таки выяснить, какие были между ними разногласия.

Долго думал, как начать, и наконец решился.

— Будь вам пятьдесят, я бы не удивилась, если бы вы кое-что забыли. — Отвечала девушка. — Но вы на такого не похожи. Неужели вы никогда не ссорились со своей девушкой? А потом, наверное, выдерживали дня два и снова приходили с колечком или конфетами. Что касается этой свадьбы в костеле, то наши, конечно, были бы рады видеть это, но уже смирились с тем, что будут вынуждены обойтись без священника.

В тот же вечер информировали обо всем генерала. Поняли, что это его немного успокоило: он боялся сенсационных результатов проверки. Однако сказал он совершенно иное, не то, что выражало его лицо:

— Вас, выходит, бесполезно куда-либо посылать. То, что мне докладываете, я давно уже знаю. Матерь божья, какого я имею заместителя!

Хотя последующие дни были заполнены, как и всегда, множеством больших и малых проблем, которые тоже нужно было решать, все постоянно думали о Нетопиле и Петерке.

Вскоре было получено сообщение, которое не внесло какой-либо ясности: «В среду, пятнадцатого, в десять часов, на определенном пограничном участке чехословацкой стороне будет передан военнослужащий чехословацкой военной авиации, находящийся ныне на территории Западной Германии».

Снова все заместители собрались вместе в кабинете генерала. Накурили так, что один другого не видел.

— Наш генерал становится «коллективистом» лишь тогда, когда ему тяжело, — прошептал неожиданно капитану один из заместителей. — И даже курить разрешает.

Капитан не ответил, отчасти потому, что генерал прислушался, чтобы понять, о чем там шепчутся двое, а отчасти потому, что не разделял мнения заместителя. «Всем нам тяжко», — подумал он, но не сказал это вслух.

В бесплодных рассуждениях потратили всю вторую половину дня. Козыри были в руках тех, кто находился на другой стороне, а генералу и его заместителям оставалось лишь ждать, во что это выльется.

— Может, случилось так, — сказал в конце заседания генерал, — что секретарша, которая писала это сообщение, еще не пришла в себя от вчерашнего свидания и вместо множественного поставила единственное число?

Он явно желал, чтобы его слова прозвучали убедительно, но это ему не удалось. Всех неотступно грыз червь сомнения. Пытались даже исследовать, нет ли действительно грамматической ошибки. Вернулись к оригиналу. Но даже слабых знаний немецкого языка было достаточно, чтобы убедиться, что речь идет об одном, а не о двух военнослужащих чехословацких военно-воздушных сил!

— И в Германии секретарши ходят вечером на свидания, а на другой день делают ошибки, — старался генерал как-то отстоять свою версию. Но никто этому не верил. Даже он сам.

В среду, ранним погожим утром, от штаба соединения в направлении к государственной границе выехали две автомашины. В первой сидел подполковник, офицер штаба, уполномоченный генералом вести официальные переговоры. В подобных делах он накопил большой опыт. В первые годы после окончания войны случаи приземления самолетов на территории соседних стран были частым явлением. Тогда летали на машинах, которые уже отслужили свое и не были оборудованы приборами, обеспечивающими хорошую ориентацию. Полагались прежде всего на карту. Опытный пилот умел точно определять положение самолета. Если же не хватало опыта, или внезапно портились погодные условия, или подводила изношенная техника, то летчики, заблудившись, не раз вынужденно приземлялись на чужой территории.

Конечно, каждый раз возникали проблемы в связи с задержкой самолета и летчика, проволочками, переговорами о возмещении то за порчу имущества, то за доставку самолета на аэродром, то за содержание летчика. Однако всегда находилось разумное решение и дело завершалось соглашением.

Но теперь шла «холодная война», развязанная на Западе, и ее острие было нацелено и против Чехословакии. Пылала уже и «горячая война». Империалисты силой оружия хотели подавить стремление корейского народа к свободе и социальной справедливости. Поэтому подполковник не строил иллюзий, что переговоры пройдут гладко и без неприятностей.

В другом автомобиле сидел генерал с капитаном. Генерал никогда в таких делах лично не участвовал, да и, по правде говоря, они его особенно не интересовали. На этот раз он рассуждал так: хотя дело и не дойдет до какого-то соглашения по поводу действительного или мнимого ущерба, противная сторона попытается сделать из этого случая политический вывод. Поэтому генерал и хотел быть на месте, чтобы понаблюдать. Решил ехать в гражданской одежде. «Не позволим там кому-либо шутить», — объяснил он свое решение.