Мне захотелось стукнуться лбом о ближайшую стену. Но отходить из центра зала было бы неуважением, поэтому я лишь звучно прихлопнул ладонь к лицу, стараясь выразить этим все чувства. Сёрише... Невыносим! Сенсэй остался внешне невозмутим, только часто-часто задергалось левое веко – такую реакцию я видел всего два раза за все годы обучения и последующей службы. А вот Такивару-сама такой выдержкой не отличался. Он буквально побагровел, вставая со своего места, положил руку на рукоять катаны:

      – Топтать... Моих... Самураев?..

      – Да, – невозмутимо сказал Сёриша. – А вас какое значение этого слова больше оскорбляет? Прямое или переносное? Или я тут залез на вашу территорию, которая не только земля?..

      Охранники побагровели, схватились за катаны, но не вытаскивали их из ножен без приказа.

      – Взять его! – рявкнул Такивару-сама.

      Самураи прыгнули вперёд, доставая мечи... Но тут же отлетели обратно, снесённые мощной волной воздуха с искрами.

      – Ваша милость, ну, что вы?.. – укоризненно произнес ёкай. – Вы же правитель, должны лицо уметь держать. Я же ещё ничего такого не сказал, чтоб та-а-ак на меня кидаться.

      Самураи быстро встали, но кинуться в драку не смогли: искры ослепили. Они встали ровно, опустив головы, признавая своё поражение.

      – Я всего лишь заметил тот ма-а-аленький факт, что вы не всесильны, и не вы решаете мою судьбу. Это вас так обидело?.. Или всё же что-то другое?

      – Ты – чужак, – рука Такивару-сама сжалась на рукояти клинка до побелевших костяшек. – Чужакам не место здесь!

      – Я – ёкай. И мне плевать на человеческие заморочки. Даже коты ходят, где им вздумается, а у них весьма отдаленное родство с нашим племенем... – Сёрише скрестил руки на груди, неприятно усмехаясь.

      Такивару-сама гневно раздувал ноздри. Он уже понял, что силой с ёкаем не совладать, но оставить безнаказанным такое оскорбление? Взгляд правителя переместился на провинившегося самурая.

      – Ёкай вне законов людей. Но над жизнью своего воина властен я!

      – И, разумеется, вы вправе казнить его... Стоп. А за что? За то, что принял в своём доме чужеземца?.. Так я ёкай, разрешения не спрашивал, пришёл и всё. Хрен выгонишь. Но он пытался, не поверите, целый месяц пытался. Или за то, что страстям поддался? Ну, вообще-то не ваше дело, что у нас там в спальне творится. Может, он с каменной физиономией объясняет на практике мне нормы субординации? Он, кстати, так и делает. Не, ну, вы конечно можете казнить его просто так... Тем самым потеряв свою честь. Да и даже если найдёте какой-то предлог, всё равно всем будет видно, что вы казнили своего самурая за счастье в личной жизни. А это власть не укрепляет, нет-нет-нет...

      Он сожалеюще покачал головой.

      – Правила приличия, – со столь нелюбимым Сёриша каменным лицом сказал я.

      – Прости, что? – ёкай отвлекся от Такивару-самы.

      – Я говорю, что пытаться вдолбить тебе нормы субординации все равно что учить "танцу пурпурной бабочки", не отработав сначала основные ката. Ты и нормы приличия соблюдаешь через раз... Несмотря на все мои усилия.

      – Ой, да не будь ты занудой, – отмахнулся Сёриша. – Все равно обо все ваши ритуалы ёкай ногу сломит...

      – И ты сможешь доказать, что являешься именно ёкаем? – Такивару-сама все же был политиком и поэтому быстро взял себя в руки. – Подобные трюки, – он махнул в сторону ослепленных самураев, – под силу любому талантливому онмёдзи.

      – О! Да это я запросто! – Сёриша подпрыгнул от восторга и хлопнул в ладоши. Приземляться он, кстати, не спешил.

      Все невольно напряглись, ожидая разрушительных последствий. Но ничего. Секунда. Две. В зал влетела бабочка. Размером с ладонь, с удивительно синими крыльями, она пролетела весь зал и присела на палец ёкай.

      – Бабочка. И что? – Такивару-сама не спешил ухмыляться.

      – Красивая, правда? Иди-ка, милая, покажись правителю, какая ты красивая и яркая, а то он тебя отсюда плохо видит.

      Такивара-сама стоически смотрел на маленькую бабочку. Глаз его дёрнулся. Но он не отступил, только сжался сильнее, стараясь даже не дышать.

      – Да, мне неприятны эти создания, – процедил он. – И что? Ты мог узнать это случайно.

      – И ничего, – мило улыбнулся Сёриша и снова хлопнул в ладоши.

      Вокруг послышались вскрики. У кого-то загорелось кимоно. Сразу у трёх горделивых самураев мечи превратились в ядовитых змей. Знатная дама совсем незнатно завизжала, почувствовав пауков в волосах. Кого-то подкинуло под потолок без какой-либо опоры. Мимо пробежала голая девушка. Кто-то уже взял вёдра с водой, чтоб потушить горящего самурая, но ничего не происходило. Воины хватались за оружие, но оно превращалось в разнообразных гадов.

      Все бегали, носились, кричали, позабыв о чести и достоинстве. Только Сёриша, я, сенсей и Такивару-сама молча наблюдали за этим безобразием.

      – Достаточно, – наконец сказал Такивару-сама. – Этого вполне довольно.

      Однако лицо его явно выражало мысль о том, что он просто хочет остановить издевательство над своими подданными.

      – Нет, ну, позвольте вас окончательно убедить... – Сёриша вновь свел ладони в резком хлопке, который неожиданно отозвался долгим вибрирующим звуком, словно от удара гонга.

      Все настороженно замерли, ожидая эффекта. Прошла минута, вторая. Отсчитались десять.

      – Ну, и что это за балаган? – новый голос, глубокий и раскатистый прозвучал откуда-то с потолка.

      Я запрокинул голову и тут же подавился воздухом. Между расписных деревянных панелей прихотливо раскинулись кольца дракона. Неужели тот самый?...

      – Привет, драко, – радостно помахал ему рукой Сёри. – А я тут доказываю, что ёкай, а не просто колдун приблудный.

      В первую секунду я не поверил своим глазам. Даже втихомолку сдвинул рукав и ущипнул себя. Но нет. Дракон действительно приложил лапу к морде в таком знакомом жесте...

      – Ви-и-иктор... Не мог бы ты сделать это как-нибудь более цивилизованно?

      – Они меня в темницу кинули!

      – О, тогда да, тогда понятно. Удивляюсь, что дворец ещё стоит. Ты что тут вообще забыл?..

      Сёриша с готовностью указал пальцем на меня.

      – Ну да, мог бы сам догадаться, – дракон снова изогнулся и приложил лапу ко лбу. На этот раз он головой ещё и покачал. – Столько веков, а всё на одну и ту же уловку ловишься.