- Пожалуй, я бы согласился быть съеденным, если бы этот кошмар закончился!

  - Я голодна, - остроумно подметила Тимма, хищно покосившись на Викора и... облизнувшись.

  Превозмогая усталость, трое друзей рассмеялись, весельем своим, отогнав нахлынувшую депрессию.

  Отдых пошел на пользу. Уснуть, конечно, никому не удалось, зато боль и судороги в мышцах отступили, кожа перестала производить пот, словно бешенный насос, а сознание более не бередили мысли о несправедливости жизни.

  К этому времени солнце окончательно покинуло эти края, уступив место ночным звездам.

  - Пора идти, - наконец обмолвился Алас, все это время не сводя мушки оружия с близлежащих кустов.

  - Как мне все это дорого... - с длинным вздохом произнес Викор, изобразив на лице гримасу предсмертной муки.

  - Не нуди! - оборвала его Тимма, став обычно высокомерной. - В конце концов, кто из нас мужчины, вы или я?!

  Гордо подняв подбородок, Ликер проследовала вдоль берега в сторону, куда указывал навигатор. Небольшое прихрамывание и покачивание из стороны в сторону, однако, несколько смазало эффектный прием самовыражения.

  - Вы идете? - не оборачиваясь, спросила девушка. Тайр и Алас переглянулись, пожали плечами и двинулись за ней в след.

  Идти по песчаному берегу, изредка становящемуся мелкозернистым камешником было намного проще, чем по мшистому лесу. К тому же от жары не осталось и следа. Конечно, на смену старым истязаниям пришли новые, в виде орд мосок и частенько попадающимися под ногами лужами зыбучего песка. И все же продвигаться вперед стало много приятнее. Что, в свою очередь, благотворно сказалось на настроении команды.

  - По навигационному комму, а точнее по данным им координатам, нам осталось идти по прямой пять километров, - оповестила всех Тимма, взяв на себя роль ведущего. - Похоже, что маяк стоит именно на берегу. Это упрощает нашу задачу...

  - А также делает нас хорошей мишенью, - веско заметил Алас, которому постоянно казалось, что за ним наблюдают. И именно из сумрачного леса шло это ощущение. Пару раз Кенокет даже слышал треск и шорохи, мало похожие на обычные лесные звуки. Возможно, то были действительно татры, и это стало бы наименьшей из опасностей. Изгой знал кое-что такое, о чем не рассказал даже друзьям. И если чутье не подводило Аласа - хищники в прибрежном лесу могли быть опаснее любого татра Риллака. Но... паранойя, как вариант, тоже имела место быть.

  - Пора бы мне отдохнуть, - прошептал Кенокет сам для себя, однако его слова словно по волшебству услышал Викор:

  - Отдохнуть? Ты сказал привал??? Слава богу!!!

  - Э... - смутился Алас, но увидев полные надежды глаза Тайра не смог произнести задуманное. - Ну, хорошо. Полчаса "перекура", не более. Мы в двух шагах от цели.

  - Ты его балуешь, - по-матерински нежно просюсюкала Тимма, потрепав Викора по щеке, словно младенца. Тайр пробурчал что-то невразумительное, но на открытый конфликт не пошел - видимо он действительно сильно устал.

  - Оставайтесь здесь, - достаточно громко проговорил Алас, присевшим у здоровенного булыжника Викору и Ликер. - Мне нужно отойти... по нужде.

  - Валяй, - слабо отмахнулся Тайр. - Бумаги дать?

  - Будто она у тебя есть, - съязвила Тимма. - Твои вещи смыло еще в Доле.

  - И что... - "взбрыкнул" Викор. - У меня могут быть запасы...

  - У тебя? Да я лучше поверю...

  Более не обращая внимания на дружескую потасовку, Изгой пересек прибрежную полосу и юркнул в самую гущу особо раскидистого куста.

  Убедившись, что его невозможно увидеть ни с берега, ни из леса (так густа была крона кустарника), Изгой упал ниц и дальше стал продвигаться уже ползком.

  Лезть вперед, уткнувшись носом в неаппетитно пахнущий мох, было неприятно. Зато такое положение вещей гарантировало Аласу незаметность. А бояться было чего! Похоже, за группой все же следили и следили давно, а значит, троица друзей интересует кого-то и этот "кто-то" - вряд ли кадет академии. Хотя... и этого исключать не стоило, а потому - необходимо было лично убедиться в количестве, "качестве" и намерениях этих навязчивых наблюдателей. В конце концов, это мог быть сам Стипс! Вроде бы он как-то обронил несколько слов на тему - "Я слежу за вами".

  Несмотря на темноту, Алас прекрасно различал все вокруг на десятки метров. Кто-нибудь назвал бы это кошачьим зрением, но природа ночного видения была другого толка. И если не вдаваться в подробности - то было следствием физического и морального потрясения в детстве, младенчестве. И как это часто бывает, на грани жизни и смерти организм активировал в себе спящие чувства и возможности. И это было хорошо, вот только усиливавшийся в сумрак красноватый блеск глаз (как тлеющие угольки костра), мог выдать обладателя.

  Отдалившись от берега и друзей на добрую сотню метров, Изгой поднялся, глубоко втянул в себя воздух, закрыл глаза. Нос уловил легкий запах металла и толику дыма. "Аромат" шел с юго-западного направления.

  Решив поверить своему почти звериному чутью, Алас осторожно двинулся по лесу в сторону "источника".

  Винтовка, как и напряженные до боли мыщцы, были "на взводе". Всюду чудились тени, стоны и скрипы. Единственное чего опасался сейчас Кенокет, так это нарваться на стаю татров. Нет, он не боялся боя, но стрельба и дикий шум наверняка спугнет слежку, а Изгою до боли в теле хотелось узнать, кто наблюдает за его группой, оставаясь в тени.

  Впереди почудился слабый блеск. Запах дыма усилился, стали слышны приглушенные голоса. Их было двое...

  Утроив осторожность, чуть пригнувшись, Алас по спирали стал медленно, но верно подкрадываться к светящемуся пятну.

  Под ногами то и дело попадались сухие ветви и сучья. Наступив на такую "сигнализацию" можно было разом выдать себя. Но на счастье Аласа, он смог подкрасться к лагерю чужаков тихо, быстро и незаметно.

  На плотно окруженной серо-черными кустами опушке, ютился маленький костерок, даже скорее примус - ибо источником огня была газовая горелка. Вокруг были хаотично разбросаны пустые банки и упаковки из-под еды и напитков, а чуть удаленно возвышалась горка из рюкзаков и пары длинных винтовок Карбат.

  Однако вещи были не единственными обитателями ночного пикника. Возле самого "очага", низко наклонив ладони над огнем, ютился мужчина, лет тридцати, весьма мрачной наружности. Алас не узнал его лица. А вот второй "турист", восседавший чуть поодаль, был до боли знаком Изгою, ибо это был ни кто иной, как Томпс, собственной персоной!!! И Кенокет не мог ошибиться. Эта тощая фигура и орлиное лицо заядлого убийцы в купе с дворянской осанкой, будут сниться Аласу, наверное, до конца жизни.

  Сохранив (не без труда) спокойствие и неподвижность, Изгой побледнел, в мозгу гоняя лишь одну до боли тревожную мысль. И была она скользкой и опасной, ведь если верить чутью, на этом собрании не хватало одного человека, и был им...

  - Ужин готов?! - приглушенным басом раздалось справа от Аласа. Раздвинув ветви липко-колючих кустарников, на освещенное пятно поляны выбрался Медди, лишь по счастливой случайности "разминувшись" с позицией Кенокета на длину вытянутой руки, чем заставил Аласа возблагодарить небеса за невероятную удачу.

  Медди же, будто появившись из воздуха по велению лишь мысли мелькнувшей в голове Изгоя, чинно прошествовал к костру и сел, скрестив ноги. Вот теперь (если не брать в расчет незнакомого мужчину с обликом наемника) картина складывалась полностью! И Алас мог с высокой долей вероятности рассказать, что здесь происходит. А именно: бывший дворянин Томпс, вкупе со своим коренастым, как всегда одетым в потертую желтую куртку "другом" Медди, устроили облаву на Изгоя. И вероятность этого доходила аж до 90%. А причина тому что "мирный договор" с Праймом де Кролом был расторгнут, крылась в одном из недавних поступков Кенокета, о котором, как он надеялся, не станет известно ни Прайму ни его цепным псам. Но Алас ошибся!