Полутра поставил коробки на пол, набрал побольше воздуха в легкие и рявкнул так, что уши заложило:

– Какой мы нежный! То нам жрать охота, то нам нюхать тяжело! Только и делаем, что за твоими капризами бегаем! Женщина вон стоит, молчит и не жалуется, а ты уже весь убился! Сказал тебе Лагин, что отсюда не открывается, вот сиди, жди, пока нагадят и принесут! – Полутра дважды ударил кулаком по шлюзу. – Понял, да?!

Фергана раскрыл было пасть, желая ответить, как вдруг извне прозвучал тихий печальный голос:

– А кто там?

Полутра осекся и посмотрел на Лагина.

– Ты это слышал? Или мне показалось?

– Я точно слышала, – спотыкаясь в потемках, Индира подошла к шлюзовой крышке и крикнула: – Помощь пришла! Откройте! Я врач! Дайте доступ на борт!

Ответа не последовало. Они прождали пару минут, и Индира сказала:

– Ну-ка, постучи еще раз.

Полутра добросовестно поколотил кулаком по крышке.

– А кто там? – с той же интонацией прозвучал грустный голос и добавил чуть погодя: – А что нужно?

– Я же объяснила!..

– Погоди, Индира, – шепотом сказал Лагин, – не говори ничего, возможно лайнер захвачен. Я сейчас попробую рискнуть и открыть шлюз изнутри. Полутра, помнишь как с этим обращаться? – Лагин протянул ему пистолет.

– Не надо, треугольниками обойдусь.

– Я тоже говорил, что арсенал нам не нужен, – пробормотал Фергана, виновато поглядывая на Лагина. – Достаточно меня вперед выпустить и я всех распугаю.

– Замолчите оба! Не мешайте ему! – Индира заметно нервничала, наблюдая, как Лагин присел на корточки, осматривая крышку снизу. – Какая-нибудь помощь нужна? Что сделать?

– Не знаю, – Лагин выпрямился, – не знаю, что случилось с этим лайнером. Будь я один, вошел бы сейчас, но вместе со всеми вами – рискованный маневр.

Он вытянул из-под свитера цепочку с дрожащей каплей и произнес в воздух:

– Нужна твоя помощь, Негора. Сейчас.

– Зачем?! – воскликнул Фергана. – Он же сказал, что может помочь тебе на расстоянии только раз! Мы можем за себя постоять!

– Но я сейчас не могу постоять за вас. Я ситуации не знаю.

Вскоре в сумраке отсека стали возникать тускло светящиеся очертания человеческой фигуры. Лагин пошел навстречу этому контуру со словами:

– Негора, открой проход без взрыва. Прошу защиты всем, кто рядом со мною.

– А тебе? – Фергана поддел когтями край штанины Лагина. – Почему ты просишь только за нас?

– Мне не нужно.

– Почему?

– Позже поймешь.

Очертания налились цветом, формой, и дымное синее существо коснулось единственным пальцем крышки люка. Пока поднималась крышка, существо взорвалось, окутывая всех, кроме Лагина колким на ощупь сиянием. В раскрывшийся шлюз первым шагнул Полутра. Прыгнувший следом Фергана не рассчитал и свалил его с ног.

– Сломал спину, гарманяка! Покалечил!

– Ничего не сломал! – огрызнулся лигр. – Только чуть придавишь – так всём уже всё сломал!

Следом выбрались Лагин с Индирой. Сияние Негора быстро стихало, догорая.

– Никого нет. – Индира огляделась по сторонам и воскликнула сердито: – Здесь нет никого!

Прислушавшись к вибрирующей металлической тишине, Лагин крикнул:

– Есть кто живой? Отзовитесь!

– Надо пробежаться в сторону центра управления и жилых отсеков. – Кряхтя, Полутра встал с пола и не удержавшись в сердцах припечатал каблуком хвост Ферганы. Стоя спиной к ситуации, Лагин каким-то непостижимым для Индиры образом, не оборачиваясь, махнул рукой, ухватывая лигра за ошейник. Клыки щелкнули в сантиметре от шеи Полутры. Удерживая триста разозленных килограммов, Лагин продолжал задумчиво смотреть в пол и о чем-то размышлять, словно и не замечал нагрузки. Индира подошла к Лагину, внимательно рассматривая его со всех сторон.

– Как ты это сделал? Руку должно было просто вырвать вместе с предплечьем!

– Это почему? – Лагин поднял на нее затуманенный взгляд. – У меня такое ощущение складывается, что на этом лайнере никого нет. Прекрати, Фергана! Стоп!

Лигр замер, стоя на задних лапах, влажно дыша в лицо Полутре.

– Что? Все, да? Кусить не можешь? – рассмеялся Полутра.

Фергана обернулся, посмотрел на Лагина, тот так и продолжал стоять, ухватив его за ошейник и высматривать что-то на полу и стенах. Затем поглядел на глумливо ухмыляющуюся физиономию Полутры, подумал пару мгновений, сморщил нос и оглушительно чихнул ему в лицо.

– ААААА! – разнесся вопль по отсекам лайнера.

Не обращая внимания ни на лигра, ни на Полутру, старательно утирающегося обоими рукавами куртки, Индира проследила взгляд Лагина.

– Куда ты смотришь?

– Видишь два серых кругляшка под крышкой люка? Мусор в отсеке остался с предыдущего рейса. Экипаж текущего рейса обязан был его сбросить, тогда они стали бы желтыми. Мусор не сбрасывался…

– Идем в кабину управления! Посмотрим, кто ведет корабль!

– Индира, поверь мне – никто его не ведет. Он просто не взлетел бы, не получил бы доступа к рейсу. Возможно, произошел какой-то сбой в системе космодрома и судно стартовало автоматически.

– Такие сбои маловероятны, – вздохнув, вновь прозвучал чужой печальный голос. Индира посмотрела на лигра, Фергана на Полутру, тот на Лагина.

– Да, да, я тоже это слышал. – Лагин направился в сторону уходящего в полумрак туннельного коридора. – Кто здесь? Кто управляет кораблем?

– Ну я управляю, а в чем дело?

Лагин опустил взгляд. Пока он рассматривал, что там копошится под ногами, подоспели остальные спасатели.

– Фу, что это?! – едва успел затормозить Фергана, чтобы не затоптать какое-то черно-белое существо. – Очередная гадость!

– Сдается мне – это енот. – Лагин извлек из внутреннего кармана фонарик и посветил вниз. – Да, и впрямь енот.

– Наверное, он искусственный. – Полутра нагнулся, поднял зверька и покрутил, рассматривая. – Где-то должен включаться и выключаться.

Деликатно откашлявшись, тот произнес:

– Вы извините, конечно, но я так могу и пукнуть, если не прекратите меня вертеть.

Рассмотрев его как следует при свете фонарика, Лагин пришел к выводу, что это не совсем енот. Очень похож, но все-таки не енот: белые полоски отливали серебристым, а глаза с длинными, почти человеческими ресницами имели чистый серебряный цвет, блеск и круглые зрачки.

– Полутра, поставь его на место, похоже, зверь настоящий, хоть и странный немного.

– Да, – фыркнул Фергана, – он пахнет по-звериному.

Лагин присел перед зверьком на корточки и спросил, кто он такой и где люди?

– Зовут меня Кофе, я не совсем, как вы выразились, «зверь», я из народа муранов планеты Финил.

– Финил? Где это? Что-то не припоминаю.

– Не мудрено, – развел Кофе лапками, – это маленькая планета почти у самой границы системы, мы живем обособленно.

– Ладно, это выяснили, – Лагин выпрямился, выключая фонарик. – Что ты делаешь на этом корабле и где люди?

– Не имею преставления, где они.

– Это как понимать? Так, погодите, давайте пройдем в центр управления, я должен посмотреть, что там происходит.

Проходы и коридоры лайнера освещались стабильным ровным светом, воздух был в меру сухим и чистым, что указывало на исправно работающую систему жизнеобеспечения. По пути Лагин заглядывал в отсеки и каюты, в надежде обнаружить кого-нибудь живого или мертвого, но безрезультатно. Судя по беспорядку, салоны не успели подготовить к следующему рейсу, однако нигде не было личных вещей пассажиров или экипажа. Чем ближе становился центр управления, тем больше мрачнел Лагин. Пока он занимался осмотром, остальные члены экипажа остатков «Зерена-101» не теряли времени даром, они допрашивали Кофе:

– Ты здесь как оказался? Один? Рассказывай правду!

– Сейчас все объясню, – он торопливо обогнал Фергану, опасаясь снова получить хвостом по голове. – Как я уже говорил: я не животное, а представитель разумного народа, но некоторые не хотят этого признавать и упорно считают нас забавными зверушками. Нас отлавливают, усыпляют и контрабандой развозят заказчикам. На этот раз не повезло мне. Первый раз я очнулся на борту другого корабля, но толком не успел осмотреться, меня снова усыпили. Второй раз очнулся уже здесь в чьей-то пассажирской каюте. Я долго ждал, когда кто-нибудь появится, начал страдать от голода и жажды, затем нашел способ вскрыть клетку. Никого не найдя, я добрался до центра управления и увидел, что корабль в космосе и он движется! Я очень испугался. Дело в том, что я гуманитарий, не очень хорошо разбираюсь в технике, но немного сообразил, как сделать, чтобы корабль летел хотя бы прямо и вперед. Ведь рано или поздно должна встретиться какая-нибудь планета или база, с которой я мог бы связаться и сообщить о происходящем. А связаться я бы смог, я уже почти разобрался как действует узел связи. Думаю, у меня определенно есть технические способности…