– Прости, дорогой, ни в коем случае не хотела тебя обидеть.

– О таких существах как Кофе даже я толком не слышал, они обитают слишком далеко, совсем уж на звездной окраине. Когда посреди космоса идет прием на борт транзитных пассажиров, экипажу безразлично, кто каких питомцев протаскивает, главное, чтобы посадка прошла быстро и без помех. Перед попаданием на базу пассажиры, багаж, питомцы – всё и все уже прошли тщательные досмотры, остальное – формальности, поэтому их берут на борт, грубо говоря, считая по головам и сверяя количество со списками. Так вот, возможно что-то было спрятано в клетке и спрятано после досмотра.

И Лагин замолчал, снова уставившись в обзорную панель. Слушатели какое-то время терпеливо ожидали продолжения, не дождались и принялись его требовать.

– Погодите, пускай Полутра клетку принесет, посмотреть хочу.

Возмущение слушателей не успело хлынуть через край, послышалось грохотание ботинок Полутры. Минутой позже он втащил в центр управления здоровенную цельнометаллическую клетку и с ругательствами бухнул на пол.

– И тяжелая, и не ухватиться толком! Чуть не убился на переходах!

Клетку обступили со всех сторон. Осматривая ее сверху донизу, Лагин останавливался взглядом на каких-то заметных только ему деталях, остальные не замечали ничего особенного, сколько не пытались рассмотреть.

– Чем-то странным она пахнет, – Фергана раз, другой втянул ноздрями воздух. – Непонятный какой-то запах…

– Чем именно? – брови Лагина сошлись на переносице, он внимательно смотрел на лигра.

Фергана снова обнюхал клетку, фыркнул, чихнул и ответил рассерженно и недоуменно:

– Не понимаю, чем или кем так может пахнуть!

– Опиши этот запах.

– Как я могу описать запах? – ноздри Ферганы подрагивали, он начинал нервничать. – Вот Кофе смог бы, он же гуманитарий, они там всякое описывают!

– Сладкий? Кислый? Соленый? – попыталась помочь Индира.

– Нет! Это ни на что не похоже! Да что вам дался этот запах, в самом деле!

– Это важно, Фергана, – Лагин присел перед ним, заглядывая во встревоженные голубые глаза. – Мы этого запаха не чувствуем, не ощущаем, его только твой нос чует. Представь, что это предметы, вещи, которые ты можешь потрогать или попробовать на вкус. Закрой глаза и представь.

Фергана добросовестно зажмурился и спустя почти минуту выдал:

– Как будто лизнул стекло и захлебнулся дымом от костра, в который сбросили кучу черных цветов с желтыми серединками. – Фергана приоткрыл один глаз. – Вот.

Команда озадаченно уставилась на лигра, а Кофе восторженно всплеснул лапками:

– Какая изумительная образность! Какой неожиданный ассоциативный ряд! Я буквально вижу эти цветы с желтыми серединками, я ощущаю их запах! Вы стихи писать не пробовали?

– Нет! – рыкнул лигр. – И прозы тоже не писал!

Осмотрев боковины, днище, Лагин спросил Полутру, что он видел на двери. Тот честно признался, что забыл посмотреть.

– Молодечик! – усмехнулась Индира. – Иди и смотри. Только в каюте опять не забудь, зачем пришел.

– В принципе, можно и не ходить, – Лагин выпрямился и отошел от клетки к пульту, – и так понятно. Нужно срочно убираться отсюда.

– Как так? – Фергана прямо таки всей мордой выразил протест, несогласие и снова протест. – Разве мы не оставим себе этот чудесный, дорогой, совершенно пустой корабль? Разве мы не хотим красиво, комфортно и быстро долететь до Маддасса, чтоб мне по ночам не начало уже сниться это божество зловредное? Чтоб мы хоть когда-нибудь до него бы долетели, будь оно неладно!

– Понимаете в чем дело, на лайнере опробован экспериментальный способ захвата. Этот способ разрабатывался в организации, чью деятельность и хотел пресечь Маддасс с моей помощью. Из-за этой организации мы потеряли Аттику, Полутра память, а я фактически лишился жизни. Организацию удалось срубить почти под корень… почти, – потемневшими глазами Лагин снова уставились в пространство. – Частично деятельность организации, эксперименты продолжаются, и один из них увенчался успехом. На борту должно было находиться не менее полутора тысяч пассажиров и полсотни персонала вместе с экипажем. Применили переброс в один из тупиковых временных рукавов вселенной. Никто из находившихся на борту ничего не понял и не понимает до сих пор, все эти люди как будто продолжают лететь в своем корабле. Вот только лететь они будут вечно.

Лагин подошел к центральному креслу и оперся о спинку, глядя в обзорную панель. Члены экипажа переглянулись.

– А-а-а-а… – зазвучал Полутра. – То есть, на клетке с Кофе была какая-то штука, все это исполнившая? А что стало с тем, кто клетку принес? Тоже перенесся?

– Скорее всего, это была искусственная особь, на двери должны остаться мелкие повреждения после его самоуничтожения.

– Сложно поверить, – гулко стуча каблуками, Индира прошла к пульту и присела рядом с Лагиным. – Ради чего затея? Ради захвата транспорта? Это что, способно окупаться?

– Корабли – часть эксперимента. Перебросы начинались с предметов, потом один-два человека, теперь они смогли перебросить почти две тысячи. Понимаешь, что к чему?

– Хочешь сказать, как только они освоят масштабные перебросы, можно избавляться от цивилизаций?

– Именно.

– Но как же Кофе остался на борту, если перебросили всех: и людей и животных?

– Кофе не человек и не животное, на него это не подействовало.

– Мда-а-а… – положив ногу на ногу, Индира в задумчивости покачивала снятой наполовину туфлей. – Я бы сейчас закурила. Лагин, ты куришь?

Он отрицательно качнул головой.

– А ты? – посмотрела она на Полутру.

Тот пожал плечами:

– Не знаю. Лагин, я курю?

– Нет.

– Рад бы угостить, но извиняюсь, я не курю.

– Я курю, – смущенно, почти шепотом произнес Кофе. – Но только очень, очень маленькие сигаретки…

Индира старательно пыталась раскурить третью коротенькую, тонюсенкую сигаретку, издевательски обозванную Ферганой «енотской вонялкой».

– Слушай, Лагин, зачем нам уходить отсюда? – Полутра с грохотом оттащил клетку в сторону. – Считай, мы его захватили и полетели по маршруту!

– Лайнер однозначно обещан каким-то пиратам. Организацию мы практически уничтожили, продолжатели самофинансируются как могут, даже мелочами.

– Хорошо, это понятно, – перебила Индира, – но если Кофе летел спокойно восемь суток, почему бы нам не сменить курс? Я с Ферганой согласна, в одной кабине много не налетаем. А здесь такой случай представляется…

– Не успеем, – со спокойной уверенностью сказал Лагин и, словно в ответ на его слова ожили и пошли рябью экраны внешней связи. – Вот и они.

– Пираты, да? – Фергана оживился и бросился к пульту, едва не утыкаясь носом в экраны. – Настоящие? Всегда хотел посмотреть!

Возникло изображение лиц, но они были приближены так сильно, что экраны заполняли лишь глаза и носы.

– Что видно? – простужено покашливая, произнес осипший голос.

– Ничего, помехи какие-то.

– Что еще за помехи? – изображение пару раз дрогнуло. – Не обещали помехи! Нормальный обещали сигнал!

– Сам смотри! Морда тигра-мутанта! Во весь экран!

– Да? – возник огромный глаз и часть носа. – Где?

– Не видно?! – сердито раскашлялся голос. – На всех трансляторах зверская морда!

– Ух, ты, а что за зверь такой? Тигры они же желтенькие с черными полосочками…

Раздался хлесткий звук оплеухи.

– Чего по роже-то сразу?! Я что ли помехи создал?! Ой, гляди, он моргает… реснички такие длинненькие…

– Как это – моргает? – на экране возникло худощавое лицо со скошенным острым носом. – Картинка не стационарна?

– Нет, он на нас смотрит, моргает, дышит – погляди на носопырку: ноздри сужаются и расширяются. Слушай, какой красавец, прямо с ума сойти можно. Кисуни-кисуни, красивый тигрик! – Он постучал пальцами прямо по «глазу» передатчика, отчего затряслась картинка и чуть не погибла связь. Одна за другой прозвенела пара оплеух. Верхняя губа Ферганы чуть приподнялась, нос сморщился и он оглушительно чихнул прямо на «глаз» связи лайнера. Пока всё, что он вычихал, текло по запотевшим экранам, лигр развернулся и отпрыгнул от пульта.