– Слушай, травник, а ты ведь вполне мог меня пристрелить. Чего растерялся?

– Ну да, конечно, – хмуро, исподлобья глянул он на лигра, – чтоб ты на меня сиганул? Вы ж кидаетесь сразу, если незнакомец дёрнется.

– Да, – шумно вздохнул лигр, – кидаемся, имеется такой пунктик. Так и не желаешь признаться, зачем к нам на самом деле явился?

– Я уже всё сказал!

– Лагин, заряди ему в лоб вторым треугольником!

– Можно мне, наконец, историю рассказать? Если она кому-нибудь тут всё еще интересна.

– Очень, очень интересна, – Фергана подошел поближе к очагу и лег на пол, зевая и потягиваясь.

– Ты спать, что ли, собрался?

– Ну что ты, историю буду слушать… внимательно, – сказал он и закрыл глаза.

– Значит так, – Лагин откинулся на спинку стула, сцепил руки в замок и хрустнул пальцами. Фергана поморщился, но промолчал. – Получил я стодневный отпуск, решил съездить куда-нибудь в приятное тихое место и отправился на Обелек. Есть там замечательная зона отдыха, называется Синетория. Это целый комплекс на берегах гигантского соленого озера. Там никогда не бывает ветра, шторма, воздух почти всегда одной и той же температуры, а чистейшая вода имеет необычный сиреневый оттенок. Я выбрал самое отдаленное от основного комплекса место, арендовал домик, в обслуживание которого входил минимальный набор развлекательных услуг и наконец-то смог расслабиться. Утром плавал, днем спал, вечером ходил в ближайший бар, где садился в углу, пил что-нибудь и смотрел на посетителей. Я ни с кем не общался, не стремился заводить знакомства…

– Короче говоря, ты выбрал нудный отдых мизантропа, – зевнул Фергана. – А когда события начнутся?

– Скоро, просто хочу рассказать всё по порядку, чтобы вы лучше представили картину. А отдыхал я именно таким образом, потому что действительно очень устал, мне было тяжело не только разговаривать, даже думать.

– Так сильно перенапрягся, пока пять тысяч человек по тюрьмам распихивал?

– Фергана! Прекрати! Никого я никуда не распихивал! Если ты не представляешь, в чем конкретно заключалась моя работа, хотя бы промолчи, не говори глупостей! Так вот. Заплывал я по утрам довольно далеко, однажды даже обогнул ближайший мыс, хотелось посмотреть, какой вид открывается за ним. Вид открылся прекрасный: округлая зеленая гора, не тронутая цивилизацией и вдруг… совершенно неожиданно: большой белый особняк, расположенный чуть повыше подножья. Это не могло не удивить, в районе Синетории запрещено любое частное строительство. Вечером я как обычно пошел в свой бар, но он, к сожалению, оказался переполнен, пришлось садиться за стойку.

– А просто уйти, не напившись, конечно же, было никак нельзя, – проворчал Фергана, но Лагин предпочел пропустить это мимо ушей.

– Сидел я спиной к залу, поэтому не видел, кто входил, кто выходил, да и не было мне это интересно. Разглядывать бармена тоже не особо хотелось, поэтому я разглядывал свой стакан и старался ни о чем не думать, полностью отключить мозги. И вдруг за моей спиной раздался чей-то пьяный рёв: «Эй, наёмник! Иди сюда! Сюда подойди, наёмник!» У меня даже в голове не мелькнуло, что это может быть адресовано мне, но тут, протиравший стойку бармен, чуть склонился к моему уху и произнес: «Похоже, это к вам обращаются, – и добавил: – Я бы поостерегся с ним связываться, это так, бесплатный совет». Я обернулся и увидел за одним из центральных столов, заставленным всевозможными тарелками и бутылками, мужчину средних лет в компании четырех девушек. Довольно смуглый, с растрепанными черными кудрями до плеч, с крупными чертами лица и огромными (я таких раньше не встречал) глазами. Маслянисто-черные они горели каким-то безумным огнем и настолько ярким, что это даже завораживало. Он махнул мне рукой и повторил: «Сюда подойди!», а бармен сказал мне вслед: «Не забудьте о бесплатном совете». Я продолжал его рассматривать, пока шел от стойки к столу: на крепком торсе расстегнута наполовину черная рубашка с жутковатым блестящим воротником, на груди толстая красная цепь с желто-оранжевым кристаллом, на запястьях одинаковые плоские браслеты, на пальцах кольца и перстни по несколько штук на каждом. Девушки, сидевшие вокруг него, показались мне все на одно лицо, а когда я рассмотрел их получше, то понял, что так оно и есть – они были абсолютно одинаковыми, с отличием лишь в цвете волос и одежде. «Садись, наёмник! – указал он на стул напротив всей компании. – Жрать хочешь?» Честно признаться, я не знал, как на это всё реагировать, а когда он улыбнулся, продемонстрировав безупречно ровные широкие зубы без выраженных резцов и клыков, я невольно начал перебирать планеты, где могут жить люди с такими зубами, но на ум ничего не пришло. Я сказал, что не голоден и поинтересовался, почему он упорно называет меня наёмником? Неужели я похож на наёмника? А он ответил, что точно знает, что я наёмник, по-крайней мере, с этого начинал.

– А ты наёмник? Ты с этого начинал? – клацнул пастью лигр, ловя какое-то задремавшее на лету насекомое.

– Не перебивай, просил же. А потом он сказал примерно следующее, попытаюсь передать максимально приближенно к оригиналу: «Мне тут надо хлопнуть пару алчных тварей, всё уже позагадили и слов не понимают. Я богат, купить тебе могу какую-нибудь паршивую планетку под застройку, сядешь там и будешь королем. Годится?» Я, наверное, с минуту не моргал, глядя на него. Все остальные посетители смотрели на нас и слушали с огромным интересом. Ответив, что если он настолько богат, то будет в состоянии оплатить услуги настоящего наёмника, потому что в данном случае он обратился не по адресу, я попрощался и пошел к выходу. Идя по берегу, я думал о том, что теперь придется искать другой бар, чтобы лишний раз не сталкиваться с этим зубастым психом, было жаль терять любимое место, я успел к нему привыкнуть. Неожиданно для себя я так разозлился, что едва не решил искупаться, но ночью этого не разрешалось делать – к берегу подходили ядовитые рыбы, поэтому ограничился душем, налил стакан и уселся злиться дальше. Не успел выпить и половины, как в дверь постучали, причем, весьма деликатно – ногой. Прежде чем открыть, я не поленился достать из чемодана пистолет с твердой решимостью им воспользоваться. Разумеется, это были они, мои новые друзья: косматый псих с горящими глазами и четыре одинаковых куклы. Держа пистолет за спиной, я на пределе вежливости сказал, что немедленно свяжусь с охраной и потребую оградить меня и мою территорию от такого рода посягательств. В ответ он заржал, понимаете, не засмеялся, а именно заржал и сказал: «Да ладно тебе, наёмник, не бурли! Я тебя в гости пригласить хочу, я тут недалеко живу, за утесом! Пойдем, наёмник, не пожалеешь!» И я сказал, что если он еще раз назовёт меня «наёмником», я выстрелю ему в колено. Он опять заржал и сказал: «Ну, давай тогда знакомиться поименно! Меня зовут Маддасс и я бог. А тебя как?»

Ветер стих так же внезапно, как и поднялся, и шумный ливень превратился в исморось.

– И ты ему поверил? – Фергана улёгся на бок и потянулся всеми четырьмя лапами.

– Меня заинтересовало то, что он живет за утесом, в том самом белом доме. Захотелось посмотреть, как он там устроился, а заодно выяснить, каким образом ему вообще разрешили поселиться в Синетории. В общем, я согласился пойти с ними. Особняк поразил размерами, отстроено здание было не только с размахом, но и с превосходным вкусом: белый камень, живая зелень, прекрасные интерьеры, с которыми как-то не совсем гармонировал сам хозяин со своей свитой. Кроме нас в доме никого не наблюдалось. Мы прошли в помещение, оборудованное как ресторанный зал, девушки заставили стол бутылками и тарелками, делали всё молча и очень быстро, не дожидаясь каких либо указаний от Маддасса, он же и вовсе не обращал на них никакого внимания. Мы выпили по первому стакану и Маддасс принялся рассказывать свою историю.

– А чего это он вдруг вздумал тебе душу изливать? – перебил Фергана. – Не слыхал, чтобы за богами такие странности водились.