Китайские сады оказали большое влияние на садово-парковое искусство других азиатских стран, и прежде всего Японии. Они также способствовали развитию пейзажного стилевого направления в Европе (середина и конец XVIII века) и побудили к созданию так называемого англо-китайского стиля.

Сады Китая отличаются необыкновенным разнообразием, и их невозможно свести к условностям того или иного стиля. Несмотря на то что в Китае насчитывается как минимум шесть условных типов садов (сады при императорских дворцах, при императорских гробницах, при храмах, сады естественных пейзажей, домашние сады, сады ученых), тем не менее, в целом китайские мастера придерживались двух основных школ садово-паркового искусства – северной и южной.

Главной особенностью южной школы (экономический центр страны) является создание на небольших участках земли миниатюрных садов, внутри которых размещались архитектурные сооружения, мостики, водоемы, гроты, редкие виды деревьев и красивоцветущие кустарники. Малые сады устраивались при жилых домах. Для северного направления свойственно проектирование культурных ландшафтов на обширных территориях в сотни гектаров, с устройством огромных водоемов и достаточно крупных форм рельефа.

В Древнем Китае традиционно устраивались сады при императорских дворцах и дворцах китайских вельмож, это были парадные сады или даже парки. Они создавались как величественный и умиротворяющий фон для созерцания и медитации. Садоводы старались скопировать самые впечатляющие особенности окружающего ландшафта, которые в меньших масштабах воссоздавали за садовой оградой. Посадки деревьев и кустарников были строго симметричными, тщательно подстриженными и стилизованными, каждая деталь что-нибудь символизировала. Многие такие сады сегодня являются местами настоящего паломничества туристов. Свободная планировка этих садов сочетается со строго симметричными композициями зданий. Здания вписаны в искусно обработанный природный ландшафт, включающий озера и возвышенности.

Главная задача создателя такого парка заключалась в нахождении исходного обзорного пункта, с которого лучше всего открывался бы самый красивый вид. Менее значительные композиции группировались вокруг главной и были ей подчинены.

Китайский сад может быть садом ученых, с лабиринтом дорожек для многочасовых прогулок ученых и философов, призванным настраивать их мысли на спокойный и возвышенный лад. По свидетельству самих китайцев, в садах ученых (или садах литературы) лучше всего воплощено мировоззрение китайского сада. Здесь нет официальной парадности. Все создано для отдыха и глубоких размышлений: небольшие озера с высокими арочными мостиками, павильоны с черепичными крышами, небольшие пагоды, композиции из естественного камня. Сад ученых отличается скорее скромной, тонкой элегантностью, нежели роскошью и величиной. Ярко-красный цвет деревянных построек создает контраст по отношению к зелени окружающей природы, белым поверхностям стен и элегантной серой черепице крыш.

Китайский сад может быть домашним садом (небольшие садики около частных домов), окруженным сплошной стеной из камня или бамбука (в Северном Китае его традиционно заменяют на хвойные растения).

Кроме того, существовали также сады естественных пейзажей, где даже маленький фонтанчик маскируется под ручеек, бегущий среди скал. Здесь человек не вмешивался в природу, а любовался ее красотой.

Планировку китайского сада определяют два типа созерцания: статическое и динамическое. В китайском саду должен быть поэтический уголок (обычно беседка на некотором возвышении, из нее открывается вид на сад), который является местом для «созерцания в спокойствии» – одной из двух различных традиционных китайских форм переживаний, связанных с садом. Такую же важную роль для китайских садовых оформителей играло и «созерцание в движении» – вторая форма переживания, которая подразумевает постоянно сменяющие друг друга пейзажи при прогулке по саду.

Китайский сад предполагает и воспитывает обостренную чувствительность, способность погрузиться в мир микровосприятий. Лучшее тому подтверждение – представление о саде как о мире в миниатюре. В китайской традиции огромное значение приобретает символика не только используемых ландшафтных компонентов (растительности, рельефа, водных ресурсов), но и архитектурных сооружений. Вне зависимости от принадлежности к той или иной школе сад в китайском понимании – это целый мир, вмещающий жизнь человека, своеобразный «мир в мире».

Главное в искусстве создания китайского сада – это умение в «меньшем увидеть наибольшее», и не просто увидеть, но и сказать об этом. В использовании ландшафтных компонентов прежде всего видели возможность выявления самобытности каждой вещи. Этот способ мог выступать в виде контраста двух берегов одного ручья – оголенного и поросшего растительностью. Он распространялся и на цветочные композиции (контраст цвета, формы растений, линий и объема). Он мог быть, наконец, взаимопроникновением спокойного и изменчивого, как отражение луны на ряби водной поверхности (традиционный образ для Китая).

По эмоциональному воздействию на человека выделялись следующие типы садов: смеющийся, угрожающий и идиллический.

Смеющийся сад должен быть в полном контрасте с угрожающим, в котором главную роль играли нависшие скалы и обрывы, изломанные деревья, как будто сраженные бурей. Сады угрожающего стиля вообще наполнены причудливыми и вычурными элементами – мрачными каменными композициями, деревьями неестественной формы, страшными статуями мифических существ. Идиллический тип пейзажа подчеркивался достаточно большим водоемом с островом, на котором размещался рыбачий домик или беседка.

В противоположность японскому саду с его мягкими тонами и плавными цветовыми переходами китайский сад ярок и многоцветен. В особенности это касается смеющихся садов. Несколько ближе к японским китайские сады идиллического стиля, но и они сохраняют описанные выше типично китайские особенности, к которым можно добавить еще одну. Если японский сад может быть сколь угодно мал и производить впечатление игрушечного, то китайский сад обычно более просторен.

И если в настоящий полноценный японский сад можно превратить маленький укромный уголок приусадебного участка, то под китайский сад лучше выделить весь участок и подготовиться к основательному преобразованию его рельефа и убранства (озеленению, посадке деревьев, устройству цветников и пр.).

Знакомство с великой культурой Китая повлияло на развитие пейзажного стиля садоводства в Европе и легло в основу идеологии создания японских садов.

Основу сада составляет площадка для медитаций и физических упражнений, рядом с которой располагается небольшой пруд. Вода является неотъемлемым элементом китайского сада. В самых знаменитых садах она занимала более половины территории. Водная стихия предстает в двух разных, но равнозначных качествах. С одной стороны, она – зеркало мира, воплощение покоя. С другой стороны, вода – примета вечного движения, текучести, постоянных перемен. Особенно большое значение имеют водоемы в качестве «зеркала небес». Поэтому в центре сада в китайском стиле находится большое озеро. На его волнообразных берегах расположены дорожки, композиции из камней с водопадами и различные здания. Отражающиеся в воде камни и строения являются выражением принципа единства человека и природы. Китайское садовое искусство, как отмечалось выше, находится под большим влиянием идей даосизма и глубоко ими проникнуто. Идеал этого искусства – полное единение человека с природой как предпосылка для исполнения дао. Согласно этому учению, китайские садовые художники стремятся воплотить в садах ощущения и настроения, связанные с определенными временами года, и таким образом усилить их. Так, например, постоянно меняющееся небо, отражаясь в водоемах, становится частью переживания природы.