Ответы на эти и множество других вопросов интересовали конструкторов первых спускаемых аппаратов. И чтобы получить на них ответы не только теоретически, но и практически, за опасную работу взялись испытатели парашютных систем. Вот что, к примеру, вспоминал о штурме стратосферы один из старейших советских конструкторов и испытателей парашютных систем К.Ф. Кайтанов.

«Впервые воздействие высоты на организм человека описал Робертсон, который еще 18 июля 1803 года на воздушном шаре достиг высоты 7350 метров, — отмечал он. «Наше недомогание несколько напоминало ощущение, которое приходится испытывать, когда человек при плавании погружает голову в воду», — писал он».

Еще большие неприятности испытал экипаж воздушного шара «Зенит», который 15 апреля 1875 года поднялся па высоту выше 7 км. Несмотря на то что люди пользовались респираторами, из трех членов экипажа выжил лишь один — Тисандье. Остальные двое погибли от высотной болезни, связанной со снижением атмосферного давления и недостатком кислорода на большой высоте.

Тем не менее, люди продолжали штурм высоты, создавая все более совершенные герметические кабины, кислородные приборы, специальные костюмы и снаряжение. Так 30 сентября 1933 года стратостат «СССР-1» с экипажем в составе Г. Прокофьева, К. Годунова и К. Бирбаума благополучно достиг высоты 19 км.

Еще выше — до 22 км — поднялись на стратостате «Осоавиахим-1» 30 января 1934 года П. Федосеенко, Н. Васенко и И. Усыскин. Они установили мировой рекорд, но при снижении произошла авария и весь экипаж погиб.

Тогда специалисты стали осваивать технику парашютных прыжков с запредельных высот, чтобы у людей была возможность спастись в случае аварии стратостата.

Дж. Транум демонстрирует прототип своей Human bomb.

Несколько раз благополучно прыгали из стратосферы датский парашютист Дж. Транум, наши испытатели Евдокимов и Евсеев. Однако в марте 1935 года при рекордном прыжке с высоте 10 км Транум погиб, не успев переключить свой кислородный прибор с основного баллона, в котором кончился кислород, на резервный.

Едва не закончилась трагедией и попытка самого Кайтанова 26 августа 1937 года спуститься с высоты более 11 км. Во время затяжного прыжка он потерял рукавицу с левой руки и сильно ее обморозил.

Вторая мировая война надолго прервала испытательные прыжки в нашей стране. Они возобновились лишь в 1947 году, и парашютисты отрабатывали уже не просто прыжки с большой высоты, но и катапультирование на высоких скоростях. Так, начиная с июня 1947 года парашютисты-испытатели Г. Кочетков, А. Быстров, П. Долгов, Е. Андреев, О.Хомутов и другие выстреливались из кабины истребителя при все более высоких скоростях, превысив в конце концов звуковой рубеж — выше 1000 км/ч. Все это позволило не только спасти жизнь многих летчиков, но и детально разработать технологию приземления первых космонавтов.

И мы, и американцы стремились в космос. За пределы земной атмосферы уходило все больше и больше аппаратов самого различного назначения. И большую часть их необходимо было вернуть обратно хотя бы частично. И уж, конечно, немыслим был без возвращения на землю полет космического аппарата с человеком на борту. Все это заставило специалистов вернуться к проблеме парашютирования с больших высот.

Летом 16 августа 1960 года в небе над Туларозой, штат Нью-Мексико, США, уникальный затяжной прыжок с высоты 31 150 м совершил полковник Джозеф Киттинджер. При этом, несмотря на использование стабилизирующего парашюта, скорость Киттинджера временами достигала 988 км/ч. И это при температуре забортного воздуха -70 °C!

А 1 ноября 1962 года испытатели Петр Долгов и Евгений Андреев, облаченные в такие же скафандры, как у космонавтов, совершили прыжки из гондолы стратостата «Волга» с высоты 25 458 м. Первым выпрыгнул Андреев. И полетел вниз, не раскрывая парашюта почти до земли — дистанция свободного падения составила 24 500 м. А вот с Долговым, которому по заданию предстоял постепенный спуск с большой высоты, произошло несчастье. Стекло в его шлеме дало трещину, и он погиб от разгерметизации. Купол опустил на землю уже безжизненное тело.

Словом, погоня за высотой не обходится без жертв и трагедий. Тем не менее, люди не отступают. Сейчас 40-километровый рубеж собирается превысить французский парашютист Анри Фурнье при активной поддержке НАСА. Он хочет совершить прыжок с высоты 46 км!

На пятки ему наступает 48-летняя американка Шерил Стернс. Она не только профессиональный пилот, командир «Боинга-757», но и парашютистка с огромным стажем. На ее счету — свыше 15 600 прыжков, она 21 раз выигрывала чемпионат США по парашютному спорту среди женщин.

Сначала Шерил собиралась совершить свой прыжок в марте 2005 года. Однако из организационных и финансовых проблем попытку отложили. Шерил продолжает тренировки, ежедневно пробегая по несколько километров, регулярно прыгает с парашютом (иногда по десятку прыжков в день). Ведь падение из стратосферы — занятие не для слабонервных. В свободном падении скорость снижения парашютиста, по расчетам, достигнет 1120 км/ч. Поэтому Шерил сначала придется раскрыть стабилизирующий парашют, который снизит скорость падения до 240 км/ч, а уже потом основной купол. Спуск под ним потребует еще 5 минут.

Редкий снимок Дж. Киттинджера.

Американка Шерил Стернс заявила, что побьет мировой рекорд по высотным прыжкам с парашютом.

Готовится побить давний рекорд и летчик-космонавт, Герой России Магомед Талбоев. Существенное отличие: у Толбоева (правильнее сказать — у России) есть тайное оружие, которое делает подобный прыжок менее опасным. Ведь по словам самого Магомеда Омаровича, риск погибнуть тут достигает 50 процентов.

«Когда парашютист прыгает «оттуда», у него нет стабилизации: воздух разрежен, сопротивление его ничтожно, как в открытом космосе, — сказал Талбоев. — От малейшего движения в условиях невесомости (а свободное падение в практически безвоздушном пространстве и есть невесомость) начинается «раскрутка». Пошевелил пальцем в скафандре — и тебя начинает качать, потом крутить, потом дергать… Любое движение — это момент инерции (помните курс школьной физики?). Моменты накладываются, усиливаются. И пока парашютист долетит до плотных слоев атмосферы, он может начать неуправляемо вращаться во всех трех плоскостях»…

Кроме того, перепад температур на поверхности скафандра во время свободного падения — от минус 120 °C до плюс 120 °C.

Поэтому Талбоев решил отказаться от традиционного парашюта, отдав предпочтение надувной конструкции, внешне похожей на волан для игры в бадминтон. Ее поначалу придумали и разработали в Научно-исследовательском центре им. Г.Н. Бабакина для мягкой посадки на Марс межпланетного зонда. Однако экспедиция на Красную планету откладывается, и перспективную конструкцию решили еще раз испытать в ходе осуществления проекта «Потолок мира». Работы над ним ведутся уже более двух лет, за это время в его осуществление вложено уже около 200 тысяч долларов.

М. Талбоев полон решимости прыгнуть с высоты 10 км.