Я постарался как можно глубже загнать в землю шест с предупреждающей табличкой и отступил назад, оценивая результат. Надпись уже успела слегка выцвести, но пока оставалась еще достаточно яркой, привлекая внимание алым цветом и обилием восклицательных знаков:

«Зыбучие пески!!! Опасно для жизни!!!»

Поймаю того, кто ее выдернул – заставлю самого пробежаться по пляжу, честное слово! Хотя ее вполне могло повалить и ветром… Я еще раз подергал за столбик, проверяя, насколько крепко он держится, и вернулся к квадроциклу.

Несмотря на то, что предупреждающие знаки стояли через каждые сто метров, если не чаще, тем не менее постоянно находились не то безграмотные слепцы, не то тупицы, желающие испытать судьбу и устроить непринужденный пикничок у самой кромки волн. Приходилось регулярно патрулировать побережье, дабы не допустить очередного коллективного суицида. Ведь следователи душу потом из нас вытрясать будут, а не из покойников.

Я покатил вперед по гребню дюны, лавируя между поросшими травой кочками, напоминавшими волосатые бородавки на чьем-то исполинском желтушном лице. Панорама тянущегося слева пустынного берега навевала тоску и уныние. Подумать только, еще месяц назад здесь все кишело отдыхающими, плотно оккупировавшими всю многокилометровую полосу пляжа, и моей главной заботой являлось поддержание порядка в этой шумной толчее. Теперь же любителей пожариться на солнышке не заманишь в наши края никакими коврижками…

Стоп! Это что еще за чудаки?

Впереди, за изгибом очередной дюны я увидел группу людей в белых балахонах, толкущихся как раз на самом краю прибрежной полосы песка. Чертыхнувшись вполголоса, я направил свой квадроцикл в их сторону, надеясь, что ничего непоправимого еще не произошло.

Странная компания выглядела и впрямь необычно. Подобных персонажей в развевающихся одеждах и верхом на верблюдах часто изображают на картинках, иллюстрирующих жизнь бедуинов в пустынях. С этой точки зрения посреди наших песков они смотрелись вполне органично, но все равно нелепо. Быть может, они и впрямь тут кино какое снимают или фотосессию устроили, хотя полагающихся верблюдов поблизости и не наблюдалось. Вместо них выступал видневшийся поодаль чудаковатого вида фургон с огромными, в рост человека, колесами. Так или иначе, но провести со странными незнакомцами разъяснительную работу все равно стоит.

Взобравшись на гребень, я заглушил мотор и спустился к чудакам в белом. Вблизи первое впечатление рассеивалось, и на полудиких обитателей пустынь они уже не походили. Скорее уж на команду по обеззараживанию территории.

Ноги их были обуты в тяжелые ботинки с высоким голенищем, в которое заправлялся нижний край белых одеяний, на шее болтались защитные маски с очками, а руки укрывали плотные перчатки. У каждого за спиной виднелся небольшой рюкзачок, а еще у двоих на плече я разглядел тяжелые винтовки. На всякий случай я и сам расстегнул жилетку, чтобы продемонстрировать висящую у меня на поясе кобуру.

– День добрый, уважаемые! – я представился, коснувшись двумя пальцами полей шляпы, – вы что, читать не умеете?

– И вам не хворать! – от общей группы отделился один «бедуин», высокий и худощавый, который, похоже, выступал тут за главного, и подошел ко мне, – Вы про зыбучие пески, что ли?

Он кивнул мне за спину, где на вершине дюны торчала одна из предупредительных табличек, рядом с которой я оставил свой драндулет.

– А о чем же еще!? Или вам жить надоело? Оглянуться не успеете, как песок вас проглотит!

– О! Не беспокойтесь, мы будем крайне осторожны.

– Кто вы такие и что вы здесь вообще делаете?

– Ах, да, забыл представиться. Я – Иган. Иган Бросковец, Зверолов, а все эти люди – мои друзья и коллеги. Мы тут, – мой собеседник сделал неопределенный жест рукой, – хотели немного… порыбачить.

За его спиной кто-то сдавленно прыснул.

– Порыбачить? Здесь?

Я еще раз окинул взглядом группу подозрительных личностей в белых одеяниях. Будь передо мной один такой персонаж, я бы особо и не сомневался и сразу бы вызвал санитаров, но когда их пять… шесть… восемь человек, то поневоле начнешь сомневаться уже в собственном рассудке.

– Знаете, все это немного странно, Вы не находите? – мой визави прервал поток тревожных мыслей в моей голове, – здесь же отродясь ничего подобного не наблюдалось! С чего вдруг все так переменилось?

– Откуда ж мне знать, – развел я руками, – одни говорят, что породы сместились, другие – что грунтовые воды поднялись. Но я же  простой помощник шерифа, а не ученый. Я в таких вещах не разбираюсь. Моя забота – следить, чтобы никто по пляжу не шастал. Нам новых покойников не надобно.

– И как давно у вас тут люди пропадают?

– Да уж с месяц, поди, – я сдвинул шляпу на лоб и поскреб затылок, – сперва-то начали исчезать мелкие собачонки. Бежит такой мопсик по песочку, радуется жизни, и вдруг – «Хлюп»! Как его и не бывало.

– Хлюп?

– Ну, я сам не видел, но так рассказывают.

– А потом?

– Дальше пошла живность покрупнее – лабрадор, далматин… А в конце прошлого месяца сгинул первый ребенок. Соня, трех лет от роду. Прямо на глазах у родителей. Громкий всплеск – и уже никого нет, только пузыри по воде лопаются.

– Понятно, – протянул Иган, задумчиво потирая переносицу, – как давно произошел последний инцидент?

– Да в прошлую пятницу. Разве вы не слышали? Шумная история-то была!

– Что именно приключилось?

– Молодая компания решила по пляжу на машине покататься, – я в сердцах сплюнул на песок, – пьяному же море по колено, да. Так их затянуло прямо вместе с джипом, да так, что на поверхности только запаска торчать осталась. Один еще как-то сумел выкарабкаться, а остальные трое – тю-тю.

– А вот это уже серьезно! – присвистнул один из незнакомцев, – года полтора, не меньше.

– Похоже на то, – согласился главный и обернулся, – Лера, у тебя транка достаточно?

– Полный магазин, – отчитался его невысокий спутник с винтовкой, неожиданно оказавшийся девушкой.

– Отлично. Выходит, уже четыре дня прошло, и он должен был проголодаться. Ну что, – Иган хлопнул в ладоши, – приступим! Загонщики – на исходную.

– Эй, эй, эй! – встрепенулся я, увидев, что четверо из компании направились вниз к пляжу, – что вы тут затеяли!?

– Мы порыбачим немного, и все, – стоявшее в моих глазах непонимание требовало более подробных разъяснений, а потому старший все же сжалился, – Вы что, всерьез полагаете, что все, что тут происходит – следствие «сдвига пород» или «поднятия грунтовых вод»?

– Да я понятия не имею! Я же простой…

– Помощник шерифа, я помню, – он вздохнул, – идите-ка сюда.

Иган сбежал к подножию дюны и поманил меня к себе. Я откровенно побаивался приближаться к коварным пескам, но еще больше мне не хотелось показать себя перетрухнувшим простаком, испугавшимся нелепых суеверий, а потому я пересилил себя и спустился следом.

– Вот, смотрите, – он указал на торчащую из песка ветвистую корягу, – что это, по-вашему?

– Это… – я присмотрелся повнимательней и вдруг почувствовал, как мой язык прилип к небу, а слова застряли в гортани.

То, что еще секунду назад казалось мне простой веткой, вдруг оказалось куском позвоночника с остатками торчащих в стороны ребер, облепленных бурыми лохмотьями полуразложившейся плоти.

– …всего лишь собака, – ответил Иган на мой невысказанный вопрос, – лабрадор или далматин, теперь уже не разберешь.

– Но откуда…

– Вы когда-нибудь видели, чтобы простой песок, путь даже зыбучий, проделывал подобное со своими жертвами? – он взял меня за локоть и подтолкнул вверх по склону, – так что поднимитесь повыше и не мешайте нам делать свою работу.

Тон Игана не предполагал каких-либо возражений, а потому я послушно вскарабкался на гребень, где уже стояли остальные «бедуины».

– Так, загонщики на исходной? Сонар готов? Транк? Чудесно! – он быстро провел проверку боеготовности своего отряда, – чья сейчас очередь быть наживкой?