– Винса!

Один из загонщиков, невысокий и полноватый, обреченно поднял руку.

– Отчего такой унылый?

– Если ему и впрямь уже полтора года… – плечи Винса приподнялись и опустились, когда он тяжко вздохнул.

– …значит сегодня ты точно не застрянешь, – обнадежил его командующий действом Иган, чем вызвал взрыв общего хохота, – ну все, за работу!

Загонщики натянули на лица защитные маски, а он, в несколько прыжков взлетев к нам на дюну, еще раз осмотрелся и махнул рукой.

– Пошли!

Четверка самоубийц неспешно затрусила по пляжу, ритмично топая ногами по песку. Двигаясь гуськом, точь-в-точь как пингвины, они выбежали на середину, после чего направились вдоль берега.

Происходящее, если честно, казалось мне воплощенной бредятиной. Ну сами посудите – взрослые люди, замотавшись в белые простыни, бегают «паровозиком» по пустынному пляжу. Разве что «ту-тууу!» не кричат. Однако смеяться меня почему-то не тянуло, да и окружающие оставались предельно серьезны, сгрудившись вокруг молодого парня, что держал в руках массивный пульт непонятного мне назначения.

– Есть! Есть! – воскликнул он вдруг так неожиданно, что я аж вздрогнул, – вон там, справа! Метрах в двуустах отсюда! Он движется! Он услышал!

– Ну, Винс своим топотом даже шахтеров из забоя выкурить способен, – старший вскинул руку к гарнитуре, – внимание! Есть движение! Всем быть наготове!

– Какое еще движение!? Кто там движется!? – обеспокоенно встрепенулся я, но до меня уже никому не было дела.

Загонщики, не переставая энергично работать ногами, описали плавную дугу и теперь двигались в обратном направлении.

– Ух, как разогнался! – не переставал восхищаться парень, впившись взглядом в экран своего прибора, – голодный небось… Слышите!? Слышите!?

И я, действительно, не столько услышал, сколько почувствовал через подошвы своих ботинок низкочастотную вибрацию, басовитое гудение, идущее из-под земли. Песок под ногами словно ожил, ручейками стекая по склону вниз. Стоящие рядом со мной люди зашевелились, переступая с ноги на ногу, и я понял зачем, только обнаружив, что сам уже успел погрузиться в него по щиколотку.

– Еще сто метров!

– Лера, готовь транк, – скомандовал Иган, и девчонка скинула с плеча винтовку, изготовившись к стрельбе.

– Думаете, вынырнет? – поинтересовалась она.

– Вряд ли, но подготовиться стоит.

Гул тем временем все нарастал, землю трясло уже так основательно, что приходилось прилагать определенные усилия, чтобы удержаться на ногах. Мой квадроцикл, словно испугавшись, начал съезжать назад вместе с целым пластом песка, увлекающим за собой поросшие травой кочки и мелкие кустики.

– Пятьдесят метров!

– Работаем, не останавливаемся, – от напряжения Иган весь подался вперед, всматриваясь в раскинувшийся перед нами пляж, – вон он!

Проследив за его рукой, я вдруг увидел, как песок, словно превратившись на время в густую как мед жидкость, заколыхался, вспучился, и по его поверхности побежала массивная волна, направляющаяся к стайке загонщиков. Подобный след оставляет на водной поверхности атакующая блесну щука, вот только масштаб… Вал не отличался большой высотой, полметра, не более, но зато в ширину он занимал почти половину пляжа. От такого зрелища мой мочевой пузырь свело судорогой, а зубы принялись отбивать чечетку. Хотя, возможно, причиной тому было непрекращающееся мощное гудение.

– Наживка, вперед! – скомандовал Иган, и одинокая фигурка отделилась от группы загонщиков, направляясь навстречу жуткому песчаному цунами. Остальные «пингвины» остановились и замерли, присев на корточки.

Винс сосредоточенно топал ногами по пляжу, и расстояние между охотником и его добычей быстро сокращалось. Вот только я никак не мог сообразить, кто есть кто. Земля под его ногами утратила твердость, став похожей на желе, и с каждым шагом его ботинки все глубже уходили в вязкий песок.

– Винс, все, подсекай! – получив команду, тот вскинул руки и одним быстрым движением плотно завернулся в свой белый балахон, точно куколка бабочки в кокон.

И в следующий миг пляж взорвался.

От неожиданности я оступился и плюхнулся на землю, продолжая неотрывно таращиться на чудовищный фейерверк, что развернулся перед моими глазами. На том месте, где только что стоял закутавшийся в простыню человек, вздыбился фонтан воды и грязи. Бурый столб, окутанный клубами пара, взлетел на высоту нескольких метров и рухнул вниз, расплескав вокруг пенящееся месиво. Всего пара секунд – и посреди пляжа осталась лишь грязная колышущаяся лужа, а Винса и след простыл. Сотрясавшая землю дрожь стихла, и воцарилась звенящая тишина. Остававшаяся на пляже троица загонщиков неспешно отступила к краю пляжа, на сей раз шагая крайне осторожно, почти скользя ногами по песку точно лыжники.

– Отлично! – сухо констатировал Иган, – теперь ждем.

– Ждем чего? – я поднялся на ноги, отряхивая штаны от песка.

– Всему свое время, – он вместе со своим юным помощником склонился над экраном сонара, – залег?

– Ага. Переваривает, – почему-то они оба рассмеялись.

Больше никто ничего не комментировал, но напряжение, разлившееся в воздухе, ощущалось буквально кожей. Секунды тянулись мучительно медленно, словно размякший на солнцепеке гудрон.

Не вытерпев такой пытки, я уже открыл рот, чтобы задать очередной бестолковый вопрос, когда земля вдруг ощутимо вздрогнула.

– Оп! – усмехнулся парень и захлопнул крышку сонара.

За первым толчком последовал второй, уже более сильный.

– А вот и несварение пожаловало, – Иган выпрямился и довольно потер руки, – Лера?

– Всегда, – отозвалась девушка, вновь вскинув винтовку к плечу.

– Только не спеши, пусть он сперва отрыгнет, а то иначе я тебя Винса доставать отправлю.

– Я поняла.

Отдельные толчки вскоре слились в сплошную канонаду, сотрясающую, казалось, все окрестности. То не походило на прежнее, ровное и размеренное гудение, больше напоминая болезненные судороги. Пляж в том месте, где исчез Винс, подернулся крупной рябью, целые шматы грязной жижи подлетали в воздух и падали обратно, взметая фонтаны брызг и пены. Загонщики, предусмотрительно перебравшиеся немного повыше, были вынуждены опуститься на четвереньки, чтобы не упасть. Песок со склонов нашей дюны лился просто непрерывными потоками, и мне казалось, что она, словно тонущий подбитый корабль, прямо на моих глазах погружается в агонизирующую пучину.

Пляж же, напротив, начал вздыматься огромным горбом, из недр которого вырывались пузыри, лопающиеся облачками пара. Исполинский прыщ рос и постепенно вытягивался вдоль берега. Пласты грязи скатывались по его склонам, а им на смену из глубины поднимались все новые и новые порции, цвет которых варьировался от буро-коричевого до почти черного.

Разметав в стороны охапку брызг, на гребне холма прорезался изогнутый плавник, потом еще один, по бокам из-под песка проступили длинные могучие ласты. Вся эта чудовищная махина, размером с двухъярусный автобус, принялась извиваться и тяжело перекатываться с боку на бок. Вспоров еще несколько метров поверхности, на волю вырвался пугающих габаритов и мощи хвост.

Другой же конец зверюги внезапно распахнулся пастью, способной заглотить бегемота, и исторг из себя тугую струю бурой жижи, в гуще которой промелькнул темный комок, сопровождаемый шлейфом слизи и брызг. По ушам ударил рев, сравнимый разве что с грохотом извергающегося вулкана.

– Ух ты ж…! – ахнул парень рядом со мной, и я запоздало сообразил, что этот комок – Винс!

Бедолага описал в воздухе пологую дугу и, шлепнувшись у самой кромки воды, покатился кубарем, размахивая полами своего балахона. Загонщики как по команде сорвались с места и помчались товарищу на выручку.

– Транк! – крикнул Иган, и в ту же секунду хлопнул выстрел.

На гребне живой горы взвился грязевой фонтанчик, в брызгах которого вверх улетела срикошетившая продолговатая капсула.

– Черт!

– Лера, не суетись, целься в места, которые уже очистились от песка.