- Ваше здоровье. Чтоб вас в новом году радикулит замучил.

Я осушил стакан. Асталин усмехнулся. Мои слова ему были как об стену горохом.

- Андрей Александрович, вы, кажется, хотели позвать Луковского, - напомнила Инесса. - Не передумали? А то, похоже, он собирается уходить.

Мы все дружно повернулись в сторону Кости. И, правда, тот уже намылился к выходу.

- Костя, - громко окликнула его Инесса.

Неподражаемый Луковский сделал вид, что не слышит и упрямо чесал в сторону двери.

- Константин, - позвал его Асталин. - Ты уже уходишь? Подойди, пожалуйста.

Это был приказ. Костя не мог его проигнорировать и нехотя подошел, еле переставляя ноги. По его лицу было видно, что он предпочел бы находиться сейчас в тюремной камере, нежели здесь, в компании горячо любимого начальства. Взгляд друга был подозрительно вызывающим, и это меня порядком встревожило. Надо его отвлечь и желательно на свою персону.

- Чувак, ты глухой, что ли? – издевательски ухмыльнулся я. – Тебя красивая девушка зовет, а ты ни сном, ни духом!

- Костя, мы тут обсуждали наши последние исследования, - сказала Инесса. - Есть новости, которые ты должен знать.

- Какие еще новости?

Костя смотрел только на Инессу, не замечал Григория и старательно игнорировал двух остальных присутствующих. Меня и Асталина.

- Сегодня было закончено тестирование препарата икс. И оно прошло успешно.

- Мне принести свои поздравления?

Костя громко фыркнул, но уже через минуту напрягся. Очевидно, что-то понял.

- И что дальше? – настороженно спросил он.

- Препарат готов к использованию, - пояснила Инесса. - Однако в виде раствора он нестабилен. Необходимо придать ему подходящую форму.

- В смысле? Какую еще форму?

- Что-нибудь попроще. Таблетки или капсулы. Может быть, даже конфеты в виде драже.

- Зачем?

Костя недоуменно моргнул. А потом содрогнулся всем телом.

- Вы хотите использовать препарат на людях?! Для этого нужна подходящая форма?!

Я тоже вздрогнул, ощутив волну леденящей дрожи, прокатившейся от макушки до пят. Молодец, Луковский, понял. И я тоже понял. До меня дошло, как до жирафа, то есть на третьи сутки, но все-таки дошло. Вот вам и веселье вокруг. Неожиданная эйфория Риты получила вполне логическое объяснение. Препарат икс уже использовали на людях. Асталин это сделал. Как и говорил Григорию. Только в качестве подопытных у него выступил весь институт.

- Я прав, так? – с отвращением сказал Костя. - И вы даже не пытаетесь этого скрывать?

- От вас? А вы собираетесь рассказывать об этом на каждом углу, Костя? – усмехнулся Григорий.

- Здесь все свои, - медленно протянул я, заставляя себя ухмыляться через силу. На самом деле меня тошнило. Причем так сильно, что я полез в карман за мятной жвачкой. Понимал, что меня может вывернуть прямо тут и прямо сейчас.

- А от меня-то что нужно? – холодно процедил Костя.

- Препаратом займешься ты, - сказал Асталин. У него в руках был бокал с темно-красным вином. Я только сейчас понял, что ни он, ни Григорий не пили шампанского. И мой бокал забрали. Значит, препарат икс находится в шампанском. Чертовы сволочи!

- Завершишь над ним работу.

- Почему я? За что такое высокое доверие?

- Ты хороший специалист, - спокойно сказала Инесса. – И потом у нас не так много сотрудников, которым мы можем полностью доверять.

- Значит вы не всех еще шантажируете?

Костя побледнел от ярости. Я понимал, что он вот-вот сорвется.

- А насчет сотрудников - так их вообще маловато осталось. Большой расход специалистов у нас нынче в Институте. Вон, отдел рукописей до сих пор пустует. Что, нелегко найти замену Маринскому?

Блин, Костя, ну зачем было меня вспоминать! Для Асталина это как красная тряпка для быка.

- Костя.., - предупреждающе протянула Инесса. – Успокойся. Никто не собирается искать замену Маринскому.

Он на нее даже не глянул. Я надул огромный пузырь из жвачки, и тот лопнул через секунду с громким хлопком. К сожалению, это тоже не привлекло Костиного внимания. Он продолжал целеустремленно лезть в бутылку.

- Ждете, что он воскреснет?

Последняя фраза предназначалась исключительно для Асталина. Похоже, это была открытая провокация.

- Вы наглеете, Костя, - ласково сказал Григорий.

- Не думаю. Это все? Тогда я пойду.

- Куда, чувак? А как же вечеринка в кругу родного коллектива? Или тебе все это до лампочки?

Я продолжал гадко ухмыляться, от всего сердца надеясь, что Костя наконец-то не выдержит и уйдет, пока Асталин не свернул ему шею прямо тут. Костя действительно убежал минуту спустя. Но перед этим успел схватить по дороге бокал с шампанским. «Нет, Костя!», - мысленно застонал я, но Луковский оказался совершенно невосприимчив к телепатии и одним махом осушил бокал. Черт! Я подавил ощутимое желание разнести в щепки ближайший стол, где было еще полно отравленного шампанского. Костя сейчас в ярости, и действие препарата может привести к самым непредсказуемым последствиям. Надо бежать за ним.

- Прошу прощения Инессочка, господа, но мне срочно нужно в сортир. Сока перебрал.

Я, не мешкая, выскочил из актового зала. Шустрого Луковского удалось догнать уже внизу.

- Эй, чувак, притормози, - громко окликнул я, стоя на лестнице. - Ты куда это собрался?

- Сгинь, пока я тебя не растоптал в уголке, - обернувшись, свирепо прорычал Костя. – И лучше забудь, что меня видел, если не планируешь посетить отделение пластической хирургии в ближайшем будущем.

Он был в бешенстве. Возможно, это помогал препарат икс, хотя, зная Луковского, я мог предполагать все, что угодно. Доведенный до отчаяния Костя был вполне способен наломать дров.

- Я давно за тобой наблюдаю. И обычно сразу вижу, когда у тебя крышу рвет. Например, как сейчас.

Я старался говорить спокойно. Костя замер. То ли слушая, то ли поражаясь моей безмерной наглости.

- Ты за мной следил?

- Ага. И пришел тебя предупредить. Не делай глупостей!

- Да пошел ты, - процедил Костя, разворачиваясь чтобы уйти. Его движения были резкими и нервными. Так и есть, он уже что-то вбил в свою упрямую башку. Я кинулся следом и схватил его за руку.

- Успокойся. Ты и так сегодня дел наворотил. Нафига было злить Асталина? Он же тебя по стенке размажет.

- Это я сейчас кого-то по стенке размажу, - прошипел он, быстро выхватывая руку и замахиваясь. Я увернулся, радуясь, что успел. Не хватало еще получить кулаком в глаз от друга.

- Перестань, придурок.

Мне удалось схватить Костю за плечи и толкнуть его к стене, прижимая к твердой поверхности.

- Луковский, ты в своем репертуаре, - хмыкнул я.

- Что ты несешь? - зарычал Костя. - Какого хрена тебе от меня надо?

Он рванулся, пытаясь оттолкнуть, но я не отпускал.

- Уймись, - вздохнул я. - Я сейчас все тебе объясню. Вынудил.

- Что ты мне объяснишь, микроб ходячий?

Костя злобно оскалился. Я улыбнулся в ответ. Растерянно, потому что сам не до конца понимал, на что иду. Я лишь знал, что должен остановить его здесь и сейчас.

- Костя, это я, Данька.

Он прекратил вырываться и замер. Его лицо застыло, а глаза потрясенно расширились.

- Что ты сказал? – недоверчиво выдохнул он.

- Это правда. Я Даниил Владимирович Маринский. Твой друг. Ну, если ты все еще считаешь меня своим другом после всего этого.

Я отпустил его и сделал шаг назад. Костя тут же непроизвольно потянулся следом. Он не сводил с меня ошарашенного взгляда.

- Нет. Этого не может быть. Ты бредишь, змееныш? – пробормотал он.

Я покачал головой.

- У меня в ноге вшита капсула с корневищем болотного хамелеона. В ней волосинка и капля крови настоящего Максима Горченко. Принцип действия тебе знаком. Я уже использовал корневище, когда мы с Митом отправились в клинику Дорофеева, чтобы вытащить Янека. Сразу после того, как вместе с тобой вернули к жизни Степашку и Матрену, дав им свою кровь.

- Ешкин кот! Ты…