Костины глаза расширились еще сильнее. Мучительная гримаса на секунду исказила его лицо.

- Ты сволочь, вот ты кто! Я же думал, что ты умер!

Костя резко тряхнул головой. Его пальцы рефлекторно сжались в кулак. Я согласно кивнул.

- Бей, если хочешь. Я знаю, что заслужил. Прости, что ничего тебе не сказал. Я думал, что так будет лучше. Если честно, я и сейчас так думаю.

- Говорю же, сволочь! Да еще какая…

Костя сгреб меня за плечо, но вместо того, чтобы ударить, просто притянул к себе и хлопнул по спине дрожащей рукой.

- И правда дать бы тебе по морде!

- Не буду мешать. Прости меня.

Костя молча разглядывал меня несколько минут. Наверное, примерял лицо Максима на мою прежнюю физиономию. В его глазах все еще плескалось недоверие.

- Как ты до этого додумался?

- Мне помогали. Костя, я все тебе расскажу. Но потом и не здесь.

- Конечно, расскажешь, куда ж ты денешься, - криво усмехнулся он. - А ты талант, Даниловский. Как ты изображал этого змееныша! Оскар тебе гарантирован. За одну твою жвачку я сам был готов тебя удавить.

- Знаю. Лучше расскажи, как у тебя дела? Асталин шантажирует тебя Матреной?

- Да.

Костя сразу помрачнел.

- Ее держат на нижнем этаже. Как животное в клетке! И изредка разрешают мне ее видеть, чтобы держать меня в руках. Этот ублюдок совсем охренел!

- Ты даже не представляешь, до какой степени, - я покачал головой. - Сегодня он подмешал в шампанское препарат икс, чтобы проверить, как действует эта гадость на эмоции людей. И провел эксперимент над всем институтом. По-моему, у него все получилось. Костя, ты тоже выпил это шампанское.

- Что?

Луковского передернуло, но он тут же отмахнулся, давая понять, что не собирается волноваться по этому поводу.

- Ну и черт с ним. Не думаю, что он много туда набодяжил. Я выдержу.

- Ты хоть знаешь, что это за хрень? Похоже, всем стало очень весело. Рита вон хохотала, как сумасшедшая. Как ты себя чувствуешь?

- Да хрен с ним, с моим самочувствием! Мне сейчас тоже весело, и дело тут не в препарате! Данька, ты вернулся, вот что самое главное! У тебя план есть какой-нибудь? Надо же что-то делать!

- Максим? – окликнул меня знакомый до чертиков голос.

Мы с Костей одновременно вздрогнули. На лестнице стоял Асталин и смотрел на нас. Какого хрена ему надо? Следил, что ли?

- Константин, я смотрю, вы еще не ушли?

- Уже ухожу. Заберите вашего придурка, пока я его не прибил.

Костя резко шагнул к выходу, нарочно толкнув меня плечом. «Поговорим потом», - сказал мне его короткий взгляд.

Я тоже не задержался в институте. Асталин уже собрался ехать домой, и мне пришлось последовать его примеру.

Стоило зайти в квартиру, как навстречу нам кинулся Чуч и тут же запрыгнул мне на плечо. С ума сойти. Я ношу чужое лицо и живу под одной крышей с демоном. Моя домашняя зверушка – огненная саламандра. Не скажешь, что у меня скучная жизнь.

Кстати, о демоне. Асталин что-то спросил, а я не расслышал. Я был занят, снимая сначала саламандру, а потом куртку. Мое внимание привлекло что-то странное. На какую-то секунду мне показалось, что мои запястья опутаны практически невидимой серебристой паутиной. Я удивленно моргнул. Нет, показалось.

- Ты меня слышишь?

- Что? – я обернулся.

- О чем ты говорил с Луковским?

- Сказал ему, что он баран. Мы почти сцепились. Бесит меня этот тип.

- Ясно.

У Асталина был странный взгляд. Я не мог не заметить, что он изменился в последнее время. На короткую секунду у меня в голове пронеслась совершенно дикая мысль. Что если он все знает и просто играет со мной? Нет, это было невозможно. Глубоко вздохнув, я заставил себя мыслить разумно. Если бы он знал правду, то для меня было бы сейчас всего два варианта развития событий. Подземная лаборатория и наркотик в венах или первая попавшаяся горизонтальная поверхность поблизости.

- А что с этим препаратом икс? – решил поинтересоваться я. – Вы правда собрались его на ком-то испытывать? Давно додумались? Или после того, как моя кандидатура отпала?

- Ты меня разозлил, вот и все, - пожал плечами начальник. - Скажи спасибо, что я вовремя передумал.

- А все остальные счастливчики вас тоже разозлили?

Он молча смотрел на меня несколько секунд. Приглушенный электрический свет освещал его лицо таким образом, что мне показалось, будто его глаза мягко сияют.

- А тебе не все равно? - негромко спросил он. - Ужинать будешь?

Все-таки у меня создалось впечатление, что он чем-то доволен, как слон.

- Нет, я иду спать. Если огненного зверя кормить не надо.

- Не сегодня, - его губы сложились в улыбку. - Саламандра все равно не в восторге от твоей крови.

- Да мне как-то фиолетово.

Я поспешил ретироваться. Мне все больше и больше не нравился его взгляд. А еще эта подозрительно-довольная улыбка… Я засел в своей комнате. Ненадолго. Меня достали и там.

- Максим, - позвал меня Асталин спустя несколько минут.

- Чего?

- Иди сюда и помоги мне.

- Чем помочь?

Я нехотя вышел. И стал столбом. Он стоял в центре гостиной и был обнажен до пояса. В полумраке комнаты его гладкая кожа казалась золотистой, а сияние глаз стало еще ярче. Черт!

- У меня царапина на спине. Похоже, что она воспалилась. Я не смогу дотянуться сам. Ты бы не мог промыть ее?

Что? Он издевается?

- Откуда у вас могла взяться царапина на спине?

Я сделал паузу, чтобы восстановить некстати сбившееся дыхание. А еще потянуть время и добавить побольше язвительности в голос для маскировки.

- Наверное, хорошо отдохнули прошлой ночью? Или привезли этот подарок еще из командировки?

- Это был новый артефакт. Во время перевозки его магическое поле вышло из-под контроля и отбросило меня на стеллаж в хранилище. Там довольно острые углы.

Асталин пожал плечами.

- Если тебе так интересно.

- Неинтересно, - отрезал я. - Обратитесь к Инессе. Я вам не медсестра.

- Хм…

На его лице появилась очень нехорошая улыбка.

- Мне кажется, огненной саламандре пора в контейнер. Надеюсь, ей будет там удобно. Хотя тебя ведь не волнует комфорт огненного зверя?

- Это шантаж? – вскинулся я.

- Это всего лишь царапина, - хмыкнул он. - Не думал, что ты боишься крови.

- Идите вы…

Проклиная все на свете и стоящего передо мной демона в первую очередь, я шагнул вперед. Он развернулся, поворачиваясь ко мне спиной. Чуть ниже правой лопатки действительно алела длинная и довольно глубокая царапина. Разве у демонов могут быть подобные повреждения? Хотя, если они нанесены при помощи магического артефакта, то все возможно.

Асталин протянул мне салфетку. Я начал промывать царапину, стараясь по возможности не притрагиваться к его телу. Мое сердце грохотало с такой силой, что его удары наверняка были слышны по всему дому. Гладкая шелковистая кожа под моими пальцами. Широкие плечи, идеально ровная спина и стройная изящная талия. Я ненавидел его, но это не мешало моей крови закипать. Отбросив салфетку, я замер с открытой ладонью. Коснуться его… Всего один раз…

Он плавно обернулся, и я не успел отшатнуться в сторону. Моя ладонь впечаталась в его обнаженную грудь.

- Вашу дивизию! Какого хрена вы дергаетесь?

Я резко шагнул назад, но споткнулся, и чуть было не врезался в стену. Мое дыхание окончательно сбилось. Я до ужаса не хотел поднимать голову и смотреть на него.

- Максим, - вкрадчиво позвал меня Асталин. - Что с тобой? Ты плохо себя чувствуешь?

Я вскинул голову и подавился воздухом. Он стоял передо мной, загораживая путь к отступлению. На его губах играла сочувствующая улыбка, выглядевшая просто кошмарно вкупе с отливающим красным сиянием взглядом.

- Я в порядке. Дайте пройти.

- Тихо-тихо.

Он негромко засмеялся, не двигаясь с места.

- Куда ты так спешишь? Тебя ноги не держат. Неужели такой впечатлительный?

- Да. Такой. А теперь дайте пройти.