- Водяные это все-таки не люди, Даня, - с тревогой заметила она. - Ты ведь будешь осторожен?

- Мам, да это же только подготовка! – успокаивал я. - Меня даже в воду никто не пустит!

На следующее утро я встал очень рано. Асталин назначил сбор в шесть утра, потому что нам предстояла долгая дорога. Когда я подошел, морщась от утренней прохлады и радуясь тому, что догадался захватить куртку, во дворе Института уже ждали два микроавтобуса, отмеченные нашими эмблемами - большими цветками нарцисса, обведенными белым кругом. Подобная эмблема красовалась и на моей куртке. Нарцисс давно признавался во всем мире цветком особенных, хотя я до сих пор ни в одной из рукописей или старых книг так и не нашел никакого объяснения этой удивительной взаимосвязи.

К моменту моего появления собрались уже многие. Серафима Сергеевна со своими ребятами, несколько медиков во главе с неугомонным балагуром Костей Луковским, парни из отдела связи. Непонятно зачем пожаловал Сморков, хмурый и невыспавшийся, но с гордым видом восседавший на переднем месте в одном из микроавтобусов. Начальник тоже был на месте. Я не сразу узнал его, увидев со спины. В джинсах и легкой черной ветровке на молнии и с капюшоном он выглядел совсем молодо.

Опоздавших не было, и мы выехали ровно в шесть часов. Асталин поехал не на автобусе, вместе со всеми, и даже не на своей крутой БМВ. Сегодня его средством передвижения был черный джип, не совсем новый, но еще в очень и очень приличном состоянии.

- Да у него денег куры не клюют, - мечтательно протянула примостившаяся рядом со мной в автобусе Верочка. – Деньги, машины, должность да еще и такая внешность! Вот повезет какой-то дуре!

- А может, не дуре, - хмыкнул я, но тут же примолк, вспомнив Анжелу. Интересно, какие у них отношения? Неужели Асталин встречается с нечем?

- Хороший сегодня день будет! Как раз для прогулки!

Вместо обсуждения начальника Вера решила переключиться на другую тему.

- Я так давно хотела подышать свежим воздухом. Лес, озера кругом – красота! Пикничок устроим! Жалко, что Ритка не в составе рабочей группы.

- Какой пикничок, Вер? – попробовал я остудить коллегу. – У нас подготовка на носу. Работа вообще-то. А пикничок дома устроим.

Верочка еще что-то щебетала, но, к счастью, недолго. Минут через двадцать она прикрыла глаза и засопела, очевидно, выбитая из колеи ранним пробуждением, и я с облегчением сунул в уши наушники плеера. Любимая группа «Расмус» в очередной раз должна была помочь мне скоротать время.

До озер мы добирались около часа. Молнегорск давно остался позади, и сейчас по обе стороны дороги возвышался лес. Сначала мы ехали по шоссе, потом свернули на грунтовую дорогу, а под конец остановились, чтобы дальше продолжить путь пешком. Здесь уже начиналась болотистая местность, и любой транспорт становился попросту непригодным. К знаменитым молнегорским озерам нам предстояло добираться на своих двоих.

В лесу было полутемно и пахло свежестью, к которой примешивались ароматы лесных цветов и мокрой травы. Я с наслаждением вдыхал этот волшебный воздух, радуясь ему гораздо больше Верочки. Лес был мне почти родным. Когда был жив отец, мы проводили здесь чуть ли не каждые выходные всей семьей.

Молнегорских озер, избранных местом нашего контакта, всего три. Они называются Зеркальное, Среднее и Камышанка и располагаются недалеко друг от друга, в небольших котловинах, окруженных со всех сторон густым лесом. Благодаря целой россыпи водоемов, болот и подземных рек озера соединяются между собой и, по большому счету, представляют собой единое целое. Они довольно глубокие, уединенные и надежно укрыты в лесной чаще. Более подходящей среды обитания для водяных не сыскать.

Когда из-за деревьев показалась гладкая поверхность Зеркального, самого первого из озер, наш путь подошел к концу. Подготовку планировалось начать именно здесь. Асталин дал всем десять минут на отдых, а потом скомандовал приступать. И работа закипела.

Для тех, кто не знаком с особенностями нашей работы, процесс подготовки может показаться монотонной последовательностью скучных и однообразных действий. Оценка местности, определение места расположения каждого участника контакта, детальная и неоднократная проработка всех пунктов плана, включая установку техники и определение возможностей отступления при необходимости, репетиция самой процедуры вызова, предшествующей контакту – все это необходимо проделать, прежде чем приступить к самому контакту. Когда-то я наивно полагал, что большая часть процесса подготовки, на самом деле, никому не нужная дребедень, но уже после своего второго контакта, в ходе которого лишь благодаря четким и блестящим командам триИ нам удалось справиться с обиженными и довольно разъяренными лешими, в корне поменял свое мнение. Ничего не делается просто так и не падает в руки само собой, как спелое яблоко. В нашей работе все должно быть проверено и рассчитано не хуже, чем в аптеке.

Пока наша группа размещалась на заросшем камышами берегу Зеркального озера, Асталин совсем замучил штатных организаторов, а точнее специалистов из организационного отдела, в обязанности которых входило месторасположение всех членов рабочей группы. Больше часа он испытывал их нервы на прочность, отметая одну за одной предложенные модели размещения, а я в это время просто стоял, подпирая спиной ближайший дуб, и любовался окружающей природой. Вокруг был лес и только лес, а впереди блестела в лучах утреннего солнца большая чаша озера. К нему вела тонкая тропинка, заросшая по обеим сторонам мятой и крапивой.

- Расстояние соответствует нормам? Экраны работают? Все приборы в норме? – переключился с организаторов на техников Асталин.

- Да, Андрей Александрович. Все в порядке, Андрей Александрович. Сейчас проверим, Андрей Александрович.

Я краем уха слышал этот разговор, больше напоминавший односторонний допрос и продолжал бессовестно наслаждаться близостью леса и ничегонеделанием, пока собственное имя, прозвучавшее как гром среди белого дня, не вернуло меня с небес на землю.

- Даниил Владимирович!

Начальник оставил техников в покое и шагал в мою сторону. Ясно, теперь, похоже, моя очередь.

- Что у нас по Летописи относительно среды обитания?

- Все в порядке, Андрей Александрович. И легенды, и показания очевидцев сходятся именно на Зеркальном озере. Здесь было зафиксировано наибольшее количество фактов обнаружения. Если точнее – 82,3 процента. Хотя я все-таки считаю, что местом контакта лучше было бы выбрать Камышанку. Там есть большой старый мост. Это самое идеальное место для контактируемого. Все легенды сводятся к тому, что водяные в первую очередь обращают внимание на тех, кто стоит на мостике.

- Нет, - без колебаний отвел мои доводы Асталин. – Вокруг Камышанки сплошные болота, а значит, возможность отступления снижена в два раза. Мы толком не знаем, чего нам следует ждать от водяных, поэтому рисковать своими людьми я не собираюсь. Тем более с учетом того, что контакт будет проводиться в ночное время.

- Да, это необходимо, - кивнул я. - Контакт должен происходить после полуночи или на рассвете. Иначе мы напрасно потеряем время.

- Не потеряем. Ладно, пора переходить к процедуре вызова.

Асталин вышел из тени деревьев и, очутившись на середине опушки, громко объявил:

- Внимание всем! Начинаем репетицию процедуры вызова. Все занимают свои места. Для тех, кто еще не понял, повторяю в последний раз - шаг вправо или шаг влево не по плану так же, как и любая другая самодеятельность, будут наказываться в соответствии с ИТБ. Причем я прослежу за этим лично. А теперь что касается самой процедуры…

Громкий голос начальника разносился по всей опушке. Он еще раз объяснил все необходимые правила. Мы все это уже знали, потому что два раза в год сдавали квалификационный тест на знание Инструкции, но я прекрасно понимал, почему Асталин придерживается справедливого «семь раз отмерь – один отрежь». Он действительно хотел, чтобы все прошло как надо. Потому что был настоящим профессионалом. Я смотрел на него и понимал, что начинаю испытывать что-то вроде восхищения по отношению к этому человеку. Пробыв начальником МИЭС не больше месяца, он успел сделать очень много, включая капитальный ремонт по всему Институту и разрешение на контакт, благодаря которому мы сегодня были здесь. Он действовал наверняка и не мог не вызывать благоговения своими действиями. И не мог не нравиться.