Мне было совсем ничего не понятно, но я кивнул с умным видом. Вот так новость! Начальник согласен взять меня с собой на машине! С чего бы такая честь?

- Я заеду за вами домой завтра в шесть утра, - сказал Асталин и опять уткнулся в свои бумаги, давая понять, что на сегодня аудиенция окончена.

Приемная пустовала. Лина все еще не вернулась. Я посмотрел на ее стол, и тут меня осенило. Блин, блин, блин! Мы же договорились завтра пойти в цирк! Теперь из-за моей командировки ничего не получится. Ну почему у меня всегда так?! Похоже, что всемирный закон подлости действует на меня в первоочередном порядке. Мое хорошее настроение быстро пошло на спад.

Новость о конференции распространялась быстро. Не успел я дойти до своего кабинета, как меня настигли Верочка и Риточка и честно выложили, как сильно они мне завидуют.

- С начальником, да еще на его машине? Почему ты?!

Я и сам не понимал, почему я. Девчонки, как всегда, напросились на чай и, пока хлопотали вокруг стола, охотно выкладывали последние новости. Оказывается, Сморчок серьезно заболел и уехал в столицу, чтобы пройти там курс лечения. Никто не знал, продолжит ли он работать, когда вернется. Его вообще никто не видел в Институте после подготовки на озерах.

Узнав о командировке, дома тут же заохала и захлопотала мама. Она бросилась перебирать мой гардероб в поисках наиболее подходящей для такого случая одежды.

- Наденешь вот эти светлые брюки и белую рубашку из немецкого хлопка! Ты в ней такой красивый, Даня! К тому же это и официально и не жарко.

Вовку моя командировка волновала гораздо меньше. Взяв с меня клятвенное обещание привезти знаменитого звенигородского печенья с кремом, он успокоился и потащил меня купать Тимура. Все втроем мы провозились до ночи и затеяли такую кутерьму, что даже бабка Тамара вышла на шум и долго стояла у своего забора, задумчиво поглядывая на нас. Около девяти вечера мама погнала нас ужинать и долго смеялась при виде чистого, почти высохшего Тимура и двоих мокрых, растрепанных и грязных существ, в которых с трудом угадывались ее сыновья. В тот день я был спокоен и счастлив. Единственное, что омрачало мое существование, было то, что я ничего не сказал Лине о своей командировке. Я так и не смог найти ее.

На следующее утро черная БМВ ждала меня у ворот ровно в шесть часов.

- Доброе утро, Андрей Александрович, - поздоровался я, усаживаясь рядом с начальником и стараясь не зевать.

- Доброе утро, Даниил.

Асталин выглядел бодрым и подтянутым, как всегда. Резко взяв старт, он черной молнией понесся по сонным улицам Молнегорска. По моим подсчетам, мы должны были ехать без остановок, чтобы успеть на конференцию без опозданий, однако начальник, похоже, так не считал. Уже через полчаса мы остановились в Яблоневке, небольшом поселке на трассе, чтобы выпить кофе.

В маленьком чистеньком кафе было по-домашнему уютно и пахло свежей выпечкой. По совету начальника я взял себе пирог с яблоками и изюмом, который оказался очень вкусным, а еще черный кофе. С его помощью я надеялся не клевать носом на глазах у Асталина.

Кофе был свежесваренный и очень крепкий. Я чуть ли не урчал от удовольствия, смакуя волшебный вкус и наслаждаясь чудесным ароматом.

- Любишь покрепче? – усмехнулся начальник при виде моей довольной физиономии. – Тогда попробуй вот с этим. Уверен, не разочаруешься.

Он достал маленькую продолговатую баночку, очень похожую на обычную солонку, но только покрытую лаком, снял крышку и всыпал несколько щепоток темной пахучей смеси сначала в мой кофе, а потом и в свой.

- Что это?

Помешав кофе, я сделал глоток, и мои глаза удивленно расширились. Вкус кофе стал еще более насыщенным и богатым. Мне показалось, что я уловил нотки кориандра и гвоздики, но помимо них оставалось много незнакомых оттенков вкуса. Асталин был прав: никакого разочарования я не испытывал, наоборот, мне захотелось еще.

- Очень вкусно. Это какие-то специи?

- Смесь специй и трав, - пояснил начальник, медленно потягивая кофе. – Я привез их из Анкары в прошлом году. Там много такого добра.

- Вы часто путешествуете? – не удержался я от вопроса.

- Раньше доводилось, – усмехнулся Асталин. – На старой работе.

Расспрашивать о его прежней работе я не стал, хоть мне и было интересно. Я посчитал, что это будет некрасиво. После Яблоневки мы продолжили путь все на той же космической скорости, и я подумал, что зря беспокоился о времени. Такими темпами мы могли объехать Звенигород с противоположной стороны и все равно успеть к началу конференции. Машина летела, а я потихоньку наслаждался каждой минутой. Быстрая езда была моей слабостью.

Звенигород был раза в три больше Молнегорска. Он медленно, но верно приближался к званию мегаполиса и уже почти не отставал от столицы по количеству офисных зданий и торговых центров. По части зеленых насаждений этот город значительно уступал нашему, но зато стоял на море и мог похвастать неплохими пляжами. Конференция должна была проходить в актовом зале Института культуры, расположенного в огромном пятиэтажном здании с колонами и широкой мраморной лестницей. Асталин подлетел к заданию ровно в 9.30, так что мы вполне могли позволить себе спокойно пройти регистрацию и осмотреться.

Пока мы шли через холл, с начальником успели поздороваться, по меньшей мере, человек пятнадцать. На пороге актового зала мы практически столкнулись с голубоглазым светловолосым здоровяком с квадратным лицом, который тоже заулыбался при виде Асталина.

- Андрей, вот и ты. А я уже думал, что не приедешь. Рад тебя видеть!

- Взаимно, Гриша. Приехал, чтобы не пропустить твое выступление. Знакомьтесь, Даниил, мой сотрудник, Григорий – начальник Звенигородского отдела СУ.

- Очень приятно.

Григорий протянул мне руку, и я пожал ее, честно стараясь держать рот закрытым. Специальное управление?! Во плоти и наяву? Ничего себе!

- И мне очень приятно.

Мое удивление можно было объяснить. Я впервые видел оперативника не с экрана телевизора, а вот так, вблизи. Подумать только, передо мной сейчас один из тех людей, которые, не задумываясь, лезут в пещеры троллей Исла-Фьорте или исследуют заброшенные города великанов в пустошах Шотландии!

Сообразив, что им наверняка хочется пообщаться без посторонних, я извинился и отправился регистрироваться. До начала конференции оставалось всего несколько минут, когда Асталин нашел меня в огромном актовом зале и уселся рядом.

Первая часть конференции мне понравилась. Кое-что я даже записывал. Например, имена авторов и названия книг, чтобы потом поискать их в Интернете. Особенно мне запомнилось выступление профессор Кштынова из Праги, который очень интересно изложил один из самых актуальных вопросов нашей деятельности - «Причины и мотивации особенных при их попытках избегать контакт». После профессора Кштынова выступила высокомерная девушка в очках. Это была Инесса Баринова, начальница отдела древностей Звенигородского ИЭС, и ее тема - «Исторические аспекты противостояния людей и особенных» - тоже заслуживала внимания.

После короткого перерыва на кофе место у трибуны занял светловолосый великан и оперативник Григорий. Тема его выступления «Предупреждение конфликтов и борьба с АнтиН» сразу же заставила меня навострить уши. Как и все остальные, я не раз слышал про АнтиН. Это была организация, настроенная крайне радикально по отношению к особенным. Ее члены придерживались мнения, что все нечи – монстры, подлежащие если не уничтожению, то, по меньшей мере, жесточайшей изоляции, и постоянно лезли на рожон со своими пропагандистскими программами относительно недопущения захвата мира демонами, вампирами и троллями. АнтиН уже давно была признана незаконной, преследовалась объединенными усилиями правоохранительных органов и Специального управления, но все равно каким-то чудом удерживалась на плаву и даже умудрялась регулярно засветиться в СМИ. Мое мнение относительно этого сборища было однозначным, всех без исключения антиэновцев я считал фанатичными психами.