― Звездная Гвардия поддержала бы Императора, но гвардейцы разбросаны по колониям и форпостам, - добавил Кхаэро. - В метрополии базируется всего лишь одна церемониальная рота. К тому же, Гвардия не имеет своих кораблей и вообще тяжелого вооружения. В Военном Космофлоте у нас есть сторонники, но старшие командиры не пойдут на мятеж, в котором они могут потерять голову, ради новых чинов и наград, а младшие мало что могут.

― Вы совершенно правы, ваше высочество, - кивнул флаг-маршал Гдэаск. - Я не последний человек в Космофлоте и я здесь, с вами, но я никогда не поддержал бы планы, ведущие к гражданской войне. Да и мои возможности ограничены. Я командую только территориальными войсками Таангураи и приписанной к планете полудюжиной устаревших кораблей. На самом деле, мое назначение сюда было не более чем почетной ссылкой.

― Естественно, раньше мы могли строить различные планы, - усмехнувшись, сказал Ларнэон. - Например, настоящей жемчужиной среди них был захват пассажирского лайнера с высадкой десанта на одном из столичных космодромов в Метрополии. Но вся беда с этими "киношными" планами в их сложности. Совершенно невозможно учесть множество деталей, предусмотреть все случайности и проконтролировать всех исполнителей, каждый из которых может провалить все дело. Если будешь когда-нибудь что-то планировать, Кэно, делай свои планы максимально простыми. Простая конструкция - самая устойчивая.

Стоп, стоп, стоп! Ведь именно это он сам недавно говорил Уэрману. Интересное совпадение...

― Итак, я понял, чего вы не хотите и не станете делать, - сказал он вслух. - А теперь я могу узнать о ваших истинных намерениях? В частности, в отношении меня?

― Честно говоря, нас более чем устраивает то, что ты и так делаешь, - ответил Кхаэро. - Главное, чтобы ты не прекращал. Твоя поездка в 38-ю провинцию в прошлом году была просто великолепной. Тебя кто-то надоумил?

― Мне подсказали эту идею, - признался Кэноэ. - А все остальное вышло как-то само собой. Правда, потом получалось немного хуже.

― Нет, все получалось просто великолепно! - с энтузиазмом произнес Кхаэро. - Понимаешь, Кэно, все наши промахи - и нас, и наших отцов - во многом заключались в том, что мы всегда действовали одинаково. Пытались найти поддержку среди генералов, губернаторов, прочих людей, облеченных властью. Но при этом все мы были страшно далеки от простых людей и их повседневной жизни. Пока же они воспринимают Императора как символ, традицию, участника непонятных, оторванных от реальности церемоний и обрядов, он и будет оставаться не более чем символом! В нашем поколении не нашлось никого, кто смог бы покинуть Дворец и выйти к людям. Да, я служу в Гвардии, где начинал когда-то простым кандидатом, но вспомни, как редко я появлялся в Столице. Лар был вынужден и вовсе покинуть Метрополию, Свэрэон спрятался в космосе, а твой отец... извини... просто сломался.

― И вот тут появляешься ты! - подхватил Ларнэон. - Ты сам, без нашей помощи, начинаешь делать то, что оказалось не под силу нам. А теперь ты еще и стал Императорским Подручным. Принц-Подручный - такого не случалось уже много поколений! Мы не могли и мечтать о подобной удаче. Я слышал, в последний раз у тебя возникли проблемы с местными властями, но теперь их не будет! Твоя степень свободы резко возрастает! Как Подручный, ты сможешь сделать намного больше!

― Выходит, заговоры вы великодушно берете на себя, мне же предстоит заняться добрыми делами? Своего рода пожарная команда и скорая помощь в одном флаконе? - Кэноэ так и не смог удержаться от иронии. Его немного смешил пафос дядюшек.

― Нет, не только, - невозмутимо пожал плечами Кхаэро. - Во время своих поездок ты будешь встречать многих людей. Одни из них смогут в будущем стать нашими помощниками и соратниками, другие - просто хорошие люди, которых стоит поддержать или, скажем, подтолкнуть их карьеру. Твоя задача будет заключаться в том, чтобы замечать таких людей. А дальше ты просто будешь сообщать об этом своему секретарю - этой девочке, Наарит, а она уже передаст твои слова дальше.

― Кошмар! - Кэноэ издал нервный смешок. - Когда Меркуукх представлял мне персонал, он назвал Наарит единственным настоящим профессиональным секретарем, все остальные были кем-то ко мне приставлены. А, оказывается, и она выполняет чье-то задание!

― Меркуукх? - с подозрением переспросил Кхаэро. - Кто это? Старший надзорник?

― Ага, - кивнул Кэноэ. - А еще он занимается вопросами моей безопасности, причем, одновременно от СБ и Союза Борьбы.

― Будь с ним осторожен, - посоветовал Кхаэро. - Не доверяй ему. Служба Безопасности всегда была этакой вещью в себе, и интересы Империи она понимает уж очень своеобразно. Для нас же это главный противник, причем, очень опасный. Да и Союз Борьбы - попутчики нам, но не союзники. Этот их Суорд на словах поддерживает Императора, но на самом деле хочет править сам от его имени. Впрочем, за тобой они, надеюсь, присмотрят.

― Вы ведь хотите, чтобы я успешно провел церемонию принятия под Высокую Руку, да? - осторожно спросил Кэноэ.

― Да, конечно, это ведь очень сильно повысит твой авторитет, - кивнул Кхаэро. - Однако мы тебе вряд ли сможем помочь. Своих людей на Филлине у нас пока нет, а на корабле, помимо Наарит, только один наш человек... вернее, завербованный нами.

― Это, случайно, не инженер по информации Таахел? - поинтересовался Кэноэ.

― Э-э-э... Вообще-то, да. А тебе откуда об этом известно?

― Он признался мне в первый же день, что поставлен за мной шпионить, - объяснил Кэноэ с легкой улыбкой. - Вот напугали ваши люди человека ни за что, ни про что. Грубая работа, я скажу.

― По крайней мере, то, что он признался лично тебе, говорит о его преданности Императорскому Дому, - улыбнулся в ответ Ларнэон. - Вынужден тебе признаться, монархическое движение в Империи не слишком мощное. Квалифицированных исполнителей у нас мало.

― Зато у нас есть то, чего лишены все остальные! - веско добавил Кхаэро. - Мы представляем единственную в державе законную власть. Сейчас идет схватка между Космофлотом, Службой Безопасности и Союзом Борьбы. Каждая из этих организаций много сильнее нас, но, пока они дерутся, они ослабляют друг друга. В решающий момент мы должны положить на весы свою силу, полученную от народа, и выиграть!

― Понятно, - пробормотал Кэноэ. - А что потом?

― Что - потом?

― Ну, мы взяли власть, разогнали Совет Пятнадцати, сменили верхушку Космофлота, СБ, поставили своих губернаторов и управителей. Что дальше?

― Дальше? - переспросил Кхаэро. - Дальше мы будем управлять государством.

― Естественно, у нас будут многочисленные помощники и исполнители, которые возьмут на себя повседневное управление, - разъяснил Ларнэон. - Мы же возьмем на себя принятие важнейших решений, выработку стратегии на дальнюю перспективу. И, конечно, мы будем контролировать исполнителей, вершить справедливый суд, устранять злоупотребления, принимать жалобы от подданных. Запомни: справедливость, честность, обратная связь - вот три правила успешного управления.

― М-м-м, - с сомнением протянул Кэноэ. - Боюсь, эта картина кажется мне несколько упрощенной.

― Безусловно, сегодня далеко не всем членам нашей семьи под силу взять на себя решение столь ответственных задач, - согласился Кхаэро. - Но это временное. Уже следующее поколение - ваши дети - будет воспитано совсем по-другому. И, подумай, Кэно: кто может управлять державой лучше, чем мы? Наши предки получили власть от богов, это наша обязанность и наше право. Любой иной правитель будет доказывать свое право на власть и бояться ее потерять, искать баланс между различными группировками, думать о своих интересах, деньгах, привилегиях, помогать своим родственникам и детям, он может быть подвержен различным идеологическим предубеждениям... Исключения, конечно, были, но, как показала история, не слишком часто. Наша же семья лишена всех этих слабостей. Для нас власть - естественное состояние, мы должны быть готовы к ней с рождения, для нас нет иных интересов, кроме блага державы и ее подданных! То, что мы когда-то позволили забрать власть из своих рук, - наша величайшая ошибка, за которую нам приходится расплачиваться многие столетия. Но рано или поздно этот счет должен быть закрыт!